‘ICH wird nichts gestehen, von dem ich nicht glaube, dass ich es getan habe.“ Frannie Langton ist ein Dienstmädchen, das des Mordes an ihren Herren angeklagt wurde, nachdem sie in einem blutgetränkten Kleid aufgewacht war. Sie kann sich nicht erklären, was wirklich passiert ist, aber sie schwört Unschuld. „Ich habe es satt, dass Leute wie Sie entscheiden, wer ich bin oder was ich bin, sobald Sie einen Blick auf mich werfen“, knurrt sie über ihren Anwaltsbrief, der wie alle anderen davon ausgeht, dass sie es getan hat. Und damit verspricht The Confessions of Frannie Langton eine höllisch mutige Geschichte.
Das Programm spielt im 19. Jahrhundert Karla-Simone Spence als Frannie, die auf einer Plantage in Jamaika aufwuchs, dann nach England gebracht und Marguerite (Sophie Cookson) und George Benham (Stephen Campbell Moore) übergeben wurde. „Sie denken zweifellos, dass dies nur eine weitere dieser Sklavengeschichten sein wird, die alle mit Elend und Verzweiflung überzuckert sind“, erzählt sie. „Das wird es nicht.“ In der Tat ist dies eine Geschichte über die Liebe; eine unerwartete und illegale Affäre mit Marguerite (oder „Madam“, wie Frannie sie nennt).
Könnte Frannie wirklich ihren Geliebten getötet haben? Andererseits, wer würde einer queeren schwarzen Frau mit einer Opiumsucht glauben? In vier Episoden voller Rückblenden, Drehungen, Wendungen und Cliffhangern kommt die Wahrheit ans Licht. Hoffentlich.
Sara Collins, Autorin des Preisgekrönter Roman der die Ursprungsgeschichte geliefert hat, hasst es normalerweise, wenn Bücher ins Fernsehen verwandelt werden. „Sie arbeiten eher nicht“, sagt sie von zu Hause aus. „Ich habe noch nie eine Adaption so geliebt wie das Buch.“ Das ist eine faire Meinung, aber sie wirft die Frage auf: Warum hat sie Ja zur Adaption ihres eigenen Debütromans gesagt? „Ich habe mich dagegen gewehrt, ob ich das machen soll“, sagt sie. „Aber es wäre lächerlich gewesen, es abzulehnen.“ Inzwischen hat sie eine ziemliche Kehrtwende vollzogen: „Ich möchte, dass die Leute sagen: ‚Heilige Scheiße, das war gut.‘“
Der Erfolg des Buches und die Wende der Adaption waren schnell: Nach der Veröffentlichung im Jahr 2019 gewann The Confessions of Frannie Langton Monate später den Preis für den ersten Roman von Costa und wurde im folgenden Jahr ausgewählt. Spence sagt, dass sie bis zur dritten Runde des Vorsprechens nicht einmal die Gelegenheit hatte, es zu lesen – und es brachte sie zum Schluchzen. „Frannie kämpft nur darum, ihre Geschichte zu erzählen“, sagt sie.
Collins habe zuvor noch nie ein Drehbuch geschrieben, also habe sie es „wie eine Anwältin angepackt“ – vermutlich, weil das ihr Beruf sei. „Ich musste mir selbst einreden, dass ich wusste, was ich tat“, sagt sie. „Ich habe viele farbcodierte Dateien erstellt. Es fühlte sich an, als würde man vor Gericht gehen.“
Ein solches methodisches Vorgehen ist sinnvoll; In dieser Geschichte passiert viel. Es ist ein Drama aus der Kriminalzeit, das Sklaverei, queere Romantik, Rasse und Sucht umfasst. Collins lehnt solche Etiketten jedoch ab: „Ich sehe es nicht als LGBT-Roman und ich sehe es nicht als Schwarzen-Roman … es ist nur eine Geschichte über Menschen.“ Die Beziehung zwischen Frannie und Marguerite, sagt sie, war das Einzige, was Sinn machte. „Wenn Sie darüber nachdenken, wer sonst noch in der Nähe war – unglaublich abscheuliche Männer … Wenn ich in diesem Haushalt wäre, wäre Madam die einzige Option für mich gewesen!“
Tatsache ist jedoch, dass Geschichten mit schwarzen weiblichen Hauptdarstellern im historischen Drama selten sind. Da Klassiker der Gothic-Romantik wie Rebecca, Jane Eyre und Wuthering Heights große Einflüsse waren, wollte Collins eine schwarze Frau in den Mittelpunkt stellen. Die Ära, die sie wählte, war speziell zwischen 1807 – der Abschaffung des internationalen Sklavenhandels in Großbritannien – und 1833, der Emanzipation, die nach und nach alle versklavten Menschen befreite. „Das war eine gute Gelegenheit, unsere Erinnerung an das Imperium auf die Probe zu stellen“, sagt Collins.
Als sich Frannies Geschichte enträtselt, entdecken wir, dass sie lesen lernte, als sie auf der jamaikanischen Plantage aufwuchs, und von ihrem Meister, dem lästigen John Langton (Steven Mackintosh), erzogen wurde, der ihre Hilfe für seine schreckliche „wissenschaftliche Forschung“ in Anspruch nahm. Obwohl Frannie eine Sklavin war, sagt Spence, dass sie „bestimmte Freiheiten hatte, um mehr mitzubestimmen – sie hatte das Gefühl, höher gestellt zu sein als alle anderen.“ Als Langton sie nach London bringt, wird ihr die Realität ihrer Gefangenschaft klar, besonders als sie von anderen Schwarzen hört, die unter ihrem Dach gelebt haben. „Ihr denkt, ihr könnt herkommen und einem Engländer das Brot aus dem Mund reißen!“ schreit die Haushälterin, die Frannie schnell zur Arbeit bringt.
Die Beziehung zu Marguerite, die sich über die gemeinsame Liebe zur Literatur entzündet, ist von vornherein zum Scheitern verurteilt. Auch sie ist eine unterdrückte Frau, die aus Bequemlichkeit mit einem Oger verheiratet ist und nicht in der Lage ist, ihren wahren Intellekt und ihre wahren Talente zum Ausdruck zu bringen. Aber, wie Collins es ausdrückt, hat sie „ein unglaubliches Privileg, dessen sie sich nicht bewusst ist. Sie ist so von Selbstmitleid verzehrt, dass sie nicht in der Lage ist, den Schmerz einer anderen Person zu verstehen.“
Wenn es düster klingt, dann deshalb, weil es so ist. Es gibt jedoch eine Frau in Frannies Leben, deren Loyalität niemals ins Wanken gerät und die mit Sicherheit zum Liebling der Fans werden wird: ihre Freundin Sal (Amarah-Jae St Aubyn), die ein nahe gelegenes Bordell betreibt. „Mit Sal zusammen zu sein, ist die einzige Zeit, in der Frannie verletzlich sein kann“, sagt Spence, die die Figur der „großen Schwester“ liebt.
Für Collins war Sal eine Möglichkeit, die Zahl der schwarzen Frauen zu erforschen, die im 19. Jahrhundert bekanntermaßen unabhängige und autarke Sexarbeiterinnen waren. „Es untergräbt, was wir erwarten“, sagt Collins, „eine schwarze Frau mit finanzieller und emotionaler Kontrolle. Es ist eine spielerische Anspielung auf das, was man von einer Sklaverei-Geschichte erwartet: Jemand wird ausgepeitscht, aber man merkt nicht, dass es die Weißen sein werden.“
Letztendlich ist dies jedoch eine großartige Gothic-Romanze. „Es ist eine Liebesgeschichte, so düster und verdreht wie die Morde, die am Ende passieren“, sagt Collins, der sie gerne mit einer „saftigeren“ Jane Eyre vergleicht („wenn Jane die Frau auf dem Dachboden gevögelt hätte …“). Spence fasst es mit Frannies eigenen Worten an Madam zusammen: „Männer schreiben, damit sie sich von der Geschichte trennen können – aber Frauen schreiben, um sich ihr anzuschließen.“