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Jerry Lee Lewis, der klavierhämmernde, mit den Füßen stampfende Sänger, der den frühen Rock ‘n’ Roll mit Hits wie “Great Balls of Fire” und “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” elektrisierte, bevor ein Eheskandal seine Karriere zum Scheitern brachte, ist gestorben. laut Aussage seines Vertreters Zach Farnum. Er war 87.
Lewis starb in seinem Haus in Desoto County, Mississippi, südlich von Memphis, heißt es in der Erklärung. Farnum teilte CNN mit, dass Lewis an „natürlichen Ursachen“ gestorben sei, als er telefonisch erreicht wurde.
Seine siebte Frau, Judith, war an seiner Seite, als er starb, und Lewis „sagte ihr in seinen letzten Tagen, dass er das Jenseits willkommen heiße und keine Angst habe“, fügte die Erklärung hinzu.
Zusammen mit Chuck Berry, Elvis Presley und anderen war Lewis eine der führenden Figuren der Rock-Ära der 1950er Jahre und ein meisterhafter Showman – Spitzname „The Killer“ – dessen rohe, ungehemmte Darbietungen junge Fans in krampfartige Anfälle trieben.
„Ich wurde geboren, um auf der Bühne zu stehen. Ich konnte es kaum erwarten, dabei zu sein. Ich habe davon geträumt. Und ich war mein ganzes Leben lang auf einem“, sagte Lewis in „Jerry Lee Lewis: His Own Story“, einer Biografie von Rick Bragg aus dem Jahr 2014. „Dort bin ich am glücklichsten.“
Aber hinter der Bühne war das Privatleben des Sängers turbulent. Lewis war 1958 auf dem Höhepunkt seiner Popularität, als die Öffentlichkeit erfuhr, dass er Myra Gale Brown, seine Cousine ersten Grades, geheiratet hatte. Sie war damals 13; Lewis war 22.
Die Nachricht von der Hochzeit sickerte in London durch, wohin Lewis geflogen war, um einige Konzerte zu spielen. Lewis sagte der Presse, dass Myra 15 Jahre alt war, aber die Wahrheit kam bald ans Licht und sorgte für einen Aufschrei, als Zeitungen Schlagzeilen wie „Fans entsetzt über Kinderbraut“ machten. Das Publikum beschimpfte Lewis und die Tour wurde nach drei Shows abgesagt.
Lewis nahm im nächsten Jahrzehnt weiterhin auf und tourte, aber seine Rockabilly-Musik verkaufte sich in der Beatles-Ära nicht und er konnte die Popularität seiner frühen Jahre nicht wiedererlangen – bis er ein unwahrscheinliches Comeback als Country-Sänger feierte.
Lewis wurde 1935 in einer armen Bauernfamilie in Ferriday, Louisiana, geboren. Einer seiner Cousins, Jimmy Swaggart, wurde später ein beliebter TV-Evangelist. Auf der Website von Lewis heißt es, dass er im Alter von 9 Jahren mit dem Klavierspielen begann und den Stil von Predigern und schwarzen Musikern nachahmte, die durch die Region kamen.
Nachdem er die Schule abgebrochen hatte, um sich auf das Musizieren zu konzentrieren, reiste Lewis 1956 zu den Sun Studios in Memphis, wo er schnell Arbeit als Session-Spieler für aufstrebende Stars wie Carl Perkins und Johnny Cash erhielt. Er nahm auch mit Elvis Presley auf.
Eine Aufnahmesession im Dezember 1956 mit Lewis, Presley, Perkins und Cash – mit dem Spitznamen „Million Dollar Quartet“ – wurde zu einem wegweisenden Moment in der Rockgeschichte.
Im folgenden Jahr war Lewis dank Top-5-Hits wie „Great Balls of Fire“ international berühmt, obwohl sein aufrührerischer Stil und seine suggestiven Texte einige Radiosender dazu veranlassten, seine Songs zu boykottieren.
Dann kam der Eheskandal, und Lewis’ Aura war nie mehr dieselbe.
Nach einem Jahrzehnt schwindender Verkaufszahlen erfand er sich Ende der 1960er Jahre als Country-Künstler neu und belebte seine Karriere wieder, wobei er bis weit in die siebziger Jahre eine Reihe von Top-10-Country-Hits erzielte.
1989 brachte „Great Balls of Fire!“, ein Biopic mit Dennis Quaid als Lewis, neue Aufmerksamkeit auf Lewis’ Leben und seine Musik. Lewis nahm sogar neue Versionen seiner Hits für den Soundtrack auf.
Aber sein Privatleben blieb chaotisch. Er war siebenmal verheiratet und meldete 1988 Insolvenz an, weil er behauptete, er schulde dem IRS mehr als 2 Millionen Dollar.
Er kämpfte auch jahrelang gegen Alkoholismus, Drogenabhängigkeit und andere Gesundheitsprobleme. In einer berüchtigten Episode aus dem Jahr 1976 wurde er in den frühen Morgenstunden in Graceland festgenommen, nachdem er sein Auto betrunken mit einer geladenen Waffe gegen die Tore des Herrenhauses gefahren war, als er versuchte, Presley zu besuchen.
„Ich bin kein Goody Goody, und ich bin kein Schwindler“, sagte Lewis in Braggs Biografie. „Ich habe nie so getan, als wäre ich irgendetwas, und alles, was ich jemals getan habe, habe ich offen wie ein Taschenmesser gemacht. Ich habe mein Leben in vollen Zügen gelebt und hatte eine gute Zeit dabei.“
Im Oktober wurde Lewis in die Country Music Hall of Fame aufgenommen, konnte aber nicht an der Zeremonie teilnehmen, weil er an der Grippe erkrankt war, wie aus einer in seinen sozialen Medien veröffentlichten Erklärung hervorgeht.
Lewis wuchs in einem streng religiösen Haushalt auf und hatte manchmal Mühe, seinen Glauben an Gott mit seiner Liebe zum Rock ‘n’ Roll in Einklang zu bringen, den konservative Zuhörer in den 1950er Jahren als “die Musik des Teufels” verurteilten.
Er schrieb nicht viele Songs, war aber brillant darin, die Kompositionen anderer mit seinen ansteckenden Boogie-Woogie-Rhythmen neu zu interpretieren, was dazu beitrug, Rockabilly-Musik in den Mainstream zu bringen.
Aber sein nachhaltigstes Vermächtnis war vielleicht sein aus den Fugen geratener Klavierspielstil, der Elton John und viele andere Musiker beeinflusste. Bei Konzerten schlug Lewis mit Fäusten und Ellbogen in die Tasten, trat über seinen Klavierhocker, kletterte auf sein Instrument und zündete es einmal sogar an.
Auf diese Weise zeigte er, dass es beim Rock ‘n’ Roll nicht nur um die Gitarre geht.
1986 schloss er sich einer Konstellation wegweisender Persönlichkeiten an – Berry, Presley, James Brown, Ray Charles, Sam Cooke, Fats Domino, Buddy Holly, Little Richard und den Everly Brothers – als erste Gruppe von Künstlern, die in die Rock and Roll Hall aufgenommen wurden des Ruhmes.
Lewis lebte den größten Teil seines Lebens auf einer Ranch im Norden von Mississippi mit einem klavierförmigen Swimmingpool. Er ist dem Skandal, seine junge Cousine zu heiraten, nie ganz entkommen. Aber für seine Fans machten seine ansteckende Musik und seine feurigen Live-Shows seine persönlichen Übertretungen wieder wett.
„Ich möchte als Rock-n-Roll-Idol in Erinnerung bleiben, in Anzug und Krawatte oder Blue Jeans und zerlumptem Hemd, egal, solange die Leute diese Show bekommen. Die Show, das zählt. Es verdeckt alles“, sagte er zu Bragg.
„Jeder schlechte Gedanke, den jemand jemals über dich hatte, verschwindet. „Ist das diejenige, die dieses Mädchen geheiratet hat? Nun, vergiss es, lass mich dieses Lied hören.’“
Lewis wird von seiner Frau Judith Coghlan Lewis, seinen Kindern Jerry Lee Lewis III, Ronnie Lewis, Pheobe Lewis und Lori Lancaster, Schwester Linda Gail Lewis, Cousine Swaggart und vielen Enkelkindern, Nichten und Neffen überlebt, so die Aussage seines Vertreters.
Informationen zu Diensten würden in den kommenden Tagen bekannt gegeben, hieß es in der Erklärung weiter.
Anstelle von Blumen bat die Familie Lewis um Spenden zu Ehren des Sängers an die Arthritis Foundation oder MusiCares.