Die Spiele werden für Wales immer größer. Sie sicherten sich einen Sieg in der Verlängerung gegen Bosnien, um dem Erreichen der Weltmeisterschaft und einem ersten großen Turnier einen Schritt näher zu kommen. Bei den Männern war Gareth Bale so oft der Protagonist, aber es war eine weitere walisische Ikone, die heutzutage in den USA lebt, die eine hartnäckige bosnische Verteidigung freisetzte, um sich für die nächste Runde zu qualifizieren.
Jess Fishlocks grandioser Volleyschuss am Ende der Nachspielzeit der ersten Halbzeit in der Verlängerung reichte aus, um am Dienstag nach Zürich gegen die Schweiz zu reisen. Fishlock ist die am meisten dekorierte Spielerin von Wales – letzte Woche gewann sie mit OL Reign aus Seattle den NWSL Shield und gewann zweimal die Champions League –, aber ihr 35. Tor bei ihrem 135. Länderspiel war die Art von Match-Winning-Moment, das alles andere in den Schatten stellen könnte . Fishlock sprintete feierlich zur Mittellinie, wobei jeder Feldspieler dicht auf den Fersen war, und viele rutschten im Delirium mit den Knien auf den Rasen.
„Das ist ein phänomenaler Moment, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich ihn in einem Wales-Trikot sehen würde“, sagte Fishlock. „Die Feierlichkeiten waren verrückt. Ich denke, es ist wahrscheinlich mein bestes und wichtigstes Tor für Wales. Ich erinnere mich, dass ich zu Haz gesagt habe [Angharad James]: ‘Geh da rüber und sag es Rachel [Rowe] um es in den vorderen Pfosten zu peitschen, und ich werde am Ende davon kommen. Ich war frustriert über unsere gelofteten Bälle und sie hatten immer den ersten Kontakt. Zum Glück haben sie mir zugehört.“ Dann kam ein breites Lächeln.
Lange Zeit schien es so, als ob Wales’ Nacht im Elend enden würde – sie hatten vier Tore, die in der regulären Spielzeit nicht anerkannt wurden –, aber sie triumphierten schließlich, als Fishlock, einer von drei Spielern, die wegen einer Abseitsstellung abgehakt wurden, Rowes Freistoß verwandelte. Auch Wales bricht immer wieder Rekorde, dies ist das größte Publikum bei einem walisischen Frauenspiel, und während die 15.200 hier ihren gerechten Teil des Leids zu tragen hatten, wurde Kayleigh Green zweimal durch die Abseitsflagge vereitelt, bevor die eingewechselten Ffion Morgan und Fishlock Tore ausgeschlossen sahen , gingen sie mit einem strahlenden Lächeln.
Die beiden bestplatzierten Playoff-Sieger der zweiten Runde werden sich einen Platz bei der Weltmeisterschaft sichern, während die andere siegreiche Mannschaft im Februar in den Inter-Confederation Play-offs in Neuseeland antritt. Die Mannschaft von Gemma Grainger sah immer so aus, als ob sie die nächste Runde erreichen würde, aber Bosnien erwies sich als widerstandsfähig, und ihre Torhüterin Almina Hodzic zeigte eine Reihe toller Paraden, die Beste des Feldes, ein wachsamer Stopp in der ersten Halbzeit, um Ceri Hollands kraftvollem Schuss zu helfen spitzer Winkel an die Latte, ehe Angharad James den Abpraller blocken sah.
Auf der anderen Seite parierte Laura O’Sullivan früh instinktiv, um Matija Aleksic mit einem ausgestreckten Schuh zu verhindern, aber der walisische Torhüter hatte ansonsten eine zufriedenstellend ruhige Nacht, als Bosnien keine klaren Chancen herausspielte.
Rowe sagte, dass sie nach ihrem Unentschieden gegen Bosnien, das Team mit dem niedrigsten Rang in diesen Playoffs, „fast das Dach heruntergeschrien hätte“, aber diese Worte schienen das Feuer bei den Gegnern von Wales zu schüren. Die walisische Innenverteidigerin Hayley Ladd versetzte O’Sullivan nach 10 Minuten in der zweiten Halbzeit versehentlich einen Schrecken, als ihr Kopfball zum Abfangen eines Steilpasses von Melisa Hasanbegovic am walisischen Tor vorbei ging und die Torhüterin festsitzte.
Aber nach diesem Schrecken war es Einbahnverkehr, wobei Green das zweite von zwei Toren ausgeschlossen hatte. Morgan kam von der Bank und dachte, sie hätte in der 83. Minute einen Sieger gefunden, nur als Rhiannon Roberts im Vorfeld der Umwandlung aus kurzer Distanz als Abseits gewertet wurde. Fishlock wurde dann verweigert, kam aber in die Verlängerung. Fishlock schälte ihren Markierer ab, um Rowes Freistoß zu treffen, und traf die obere Ecke mit den süßesten Schlägen. “Große Spieler tauchen in großen Spielen auf und das hat Jess für dieses Team getan”, sagte Grainger.