Jesse Marsch hatte begonnen, einem Bergwanderer ohne Kompass, Karte oder Handysignal zu ähneln, der sich bei Einbruch der Dämmerung in ungewohnt abgelegenem Gelände gestrandet wiederfindet. Die letzten Lichtblicke in seiner Amtszeit in der Elland Road verschwanden am Montag, als er elf Monate nach der Nachfolge von Marcelo Bielsa als Manager von Leeds entlassen wurde, aber bereits an Silvester hatte das Endspiel begonnen.
Leeds hatte gerade in Newcastle einen hart umkämpften Punkt errungen, aber es wurde schnell klar, dass alles noch lange nicht gut war. „Dieser Job ist immer stressig“, sagte ein Mann, dessen Team seine letzten sieben Ligaspiele nicht gewinnen konnte und aufgrund des besseren Torverhältnisses aus der Abstiegszone ausgeschieden ist.
„Es ist, als würde ich es hassen, aber ich muss weitermachen. Ich versuche, den Moment zu genießen und für alle da zu sein, aber ich hasse den Stress. Das Vergnügen sind die Leute im Club und die Spieler und die Beziehungen, die wir haben.
„Es gibt nichts Besseres, als kurz vor dem Anpfiff in der technischen Zone zu stehen; Es ist genau dort, wo Sie sein möchten – aber es ist auch schrecklich, unglaublich stressig. Und dann, wenn das, was Matches ausmacht, eine so feine Spanne von Erfolg und Misserfolg ist, ist es nicht so einfach zu verarbeiten. Für einen Manager kann es einsam sein – 2022 war für mich eine große Herausforderung, ein schwieriges Jahr.“
Der 49-Jährige war emotional immer erfrischend offen, aber ein Mann, der vom plötzlichen Tod eines engen Freundes, des führenden amerikanischen Sportjournalisten Grant Wahl, bei der Weltmeisterschaft in Katar im Dezember tief betroffen war, war noch nie so offen oder offen gewesen wirkte so verletzlich. Marsch und Wahl schlossen als Studenten an der Princeton University, wo ersterer Geschichte im Hauptfach studierte, eine enge Bindung und verfassten eine 117-seitige Abschlussarbeit mit dem Titel: „Shaken not gerührt: eine Bewertung des Erdbebenbewusstseins in Kalifornien“.
Diese akademische Seite von Marsch koexistierte mit dem bodenständigen, straßenerfahrenen Rand, den er während seiner Arbeiterkindheit als Sohn eines Produktionsarbeiters einer Traktorfabrik in Racine, Wisconsin, erworben hatte. Der Mittlere Westen der Vereinigten Staaten ist für die Freundlichkeit und Bescheidenheit seiner Bewohner bekannt, aber als Marsch zum ersten Mal in Leeds ankam, zeigte sich eine gewisse Überheblichkeit, die ihn als Spieler zu einem furchterregend konkurrenzfähigen Mittelfeld-Vollstrecker in der MLS gemacht hatte eine Art Macho-Körpersprache im technischen Bereich, die konkurrierende Manager häufig ärgerte.
Hinter dieser manchmal dreisten Fassade galt der ehemalige Manager der New York Red Bulls, RB Salzburg und RB Leipzig als empathischer, nuancierter, intelligenter Charakter, der von den Mitarbeitern im Hinterzimmer der Elland Road sehr gemocht wurde und zunehmend verstört darüber war, dass das Team seine Spielpläne nicht umsetzte . „Wir finden immer wieder Wege, um zu verlieren“, sagte er kürzlich. „Ich mache mir Vorwürfe, dass ich bei den Spielern nicht die richtigen taktischen Knöpfe gedrückt habe.“
Wenn auch in einem anderen Kontext, erwies sich das Pressing als großer Teil seines Problems. Leeds gewann den Aufstieg in die höchste Liga und belegte den neunten Platz in der Premier League mit dem intensiven, energiegeladenen Gegenpressing-Spiel von Bielsa, aber als der Amerikaner den Argentinier ersetzte, befand sich das Team in einem Abstiegskampf und sah aus ausgebrannt.
Victor Orta, der Fußballdirektor, akzeptierte, dass Bielsas Zeit abgelaufen war, blieb aber seiner aggressiven Art von Fußball verfallen und ernannte Marsch auf der Grundlage, dass er in Österreich, wenn nicht Deutschland, mit einem weitgehend ähnlichen Ansatz erfolgreich war. So aufregend Leeds auch oft zu sehen war, sie schienen nie die Kontrolle über die Spiele zu haben und sahen immer so aus, als würden sie weiche Gegentore kassieren.
Ein weiteres Problem war, dass der neue Mann Bielsas autokratischen Führungsstil hasste. Marsch ließ die Spieler sofort in taktischen Debatten zu Wort kommen, räumte aber kürzlich ein, dass ein Paar Mühe hatte, diese Freiheit verantwortungsvoll zu nutzen, während andere Zeit brauchten, um sich an einen solchen kulturellen Wandel anzupassen.
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Dann waren da noch die anhaltenden Verletzungsprobleme, die den Stürmer Patrick Bamford, der in seiner ersten Saison in der Premier League 17 Tore in der höchsten Spielklasse erzielt hatte, pausieren ließen. Der Verkauf der überragenden Raphinha und Kalvin Phillips im vergangenen Sommer an Barcelona bzw. Manchester City half kaum.
Orta, der lange hart darum gekämpft haben soll, ihn zu halten, hatte dazu beigetragen, einige potenziell transformative Neuverpflichtungen im Januar zu sichern: den 35 Millionen Pfund teuren französischen U21-Stürmer Georginio Rutter, den 10 Millionen Pfund teuren österreichischen Verteidiger Max Wöber und den von Juventus ausgeliehenen Mittelfeldspieler Weston McKennie. Die Entscheidung, Marsch keine Zeit zu geben, um weiter mit ihnen zusammenzuarbeiten – oder tatsächlich den vielversprechenden Personen wie Tyler Adams und Willy Gnonto, die in der gemischten Einkaufstüte des letzten Sommers enthalten waren – spiegelt nicht nur die potenziell ruinösen Kosten des Abstiegs wider, sondern die Realität, die er gefährden könnte die vollständige Übernahme durch die in San Francisco ansässige 49er Enterprises, die 44 % der Anteile besitzt.
Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass die Zukunft des Vereins von der Fähigkeit des neuen Managers abhängt, eine Mannschaft neu zu kalibrieren, die wohl nicht zu der von Orta geliebten Pressing-Philosophie passt.