PFeiertage sind für Epidemiologen notorisch schwierig – Menschen können sowohl Tests als auch Krankenhausbesuche vermeiden oder verzögern, was zu etwas unzuverlässigen Zahlen führt. Einiges geht jedoch noch aus den neuesten von der Regierung veröffentlichten Covid-Daten hervor. Omicron ist mittlerweile für mehr als verantwortlich 90% aller Neuinfektionen in England (die anderen drei Nationen haben noch keine vollständigen Daten veröffentlicht), was bedeutet, dass ihre besonderen Auswirkungen jetzt die Pandemie vorantreiben. Und seine Wachstumsrate gegenüber Anfang dieses Monats scheint sich erheblich verlangsamt zu haben.
Vor knapp drei Wochen haben sich die Omicron-Infektionen alle zwei Tage mehr als verdoppelt. Hätte sich diese Steigerungsrate fortgesetzt, würden wir heute fast 1 Million Infektionen pro Tag haben. Selbst die Weihnachtsfeiertage können den Unterschied zwischen dieser Schätzung und der neuesten nicht erklären gemeldete Infektionszahlen für England von 117.000. Auf der anderen Seite waren die Hoffnungen von vor Weihnachten, dass wir den Höhepunkt der Epidemie gesehen haben könnten, mit ziemlicher Sicherheit verfrüht. Insgesamt nehmen die Fälle immer noch zu, und wir haben noch nicht den schlechtesten Tagesbericht gesehen, aber die niedrigere Anstiegsrate bedeutet einen niedrigeren letztendlichen Höhepunkt als bisher angenommen.
Aufbohren in die Daten Wir können große Veränderungen darin sehen, wie sich die Epidemie durch verschiedene Altersgruppen bewegt hat. Mitte Dezember nahmen die Infektionen in der Altersgruppe der 20- bis 40-Jährigen am schnellsten zu, in den letzten Tagen vor Weihnachten verlangsamte sich der Anstieg jedoch dramatisch. Im Gegensatz dazu waren die Infektionsraten in der Altersgruppe 50+ in der ersten Dezemberhälfte relativ flach, aber in den 10 Tagen vor Weihnachten stieg die Anstiegsrate der Infektionsraten in dieser Altersgruppe deutlich an.
Diese ältere Altersgruppe wird mit weitaus höherer Wahrscheinlichkeit ins Krankenhaus eingeliefert, und so sind die Einweisungen in den letzten Tagen ebenso gestiegen wie die Zahl der Betten, die in England von Menschen mit Covid belegt werden: derzeit 9.546 verglichen mit 6.434 zwei Wochen zuvor, ein Anstieg von 48 %. Aber die Zahl der Patienten mit Covid, die Beatmungsbetten belegen, bleibt ziemlich konstant und liegt sogar unter dem, was sie vor einigen Wochen war. Die neuesten Daten für England waren 758 am 28. Dezember, verglichen mit 795 zwei Wochen zuvor.
Todesfälle innerhalb von 28 Tagen nach einem positiven Covid-Test sind immer noch leicht fallend, aber wir würden in den nächsten Wochen keine Auswirkungen des jüngsten schnellen Anstiegs von Covid auf die Todesstatistik erwarten.
Wie die nächsten Wochen – geschweige denn die nächsten Monate – in Großbritannien ablaufen, ist noch lange nicht klar. Auch wenn die Omicron-Variante weniger schwerwiegend zu sein scheint als Delta und für viele die Infektion nur eine leichte, erkältungsähnliche Krankheit ist, ist dies eindeutig nicht bei allen der Fall. Letztendlich wird der Druck auf den NHS davon abhängen, wie viele Menschen krank genug werden, um ins Krankenhaus eingeliefert zu werden, und das wird davon abhängen, wie hoch die Infektionsraten insbesondere in den älteren Altersgruppen sind.
Wenn, wie in Südafrika, Fälle sehr schnell zunehmen, Spitze und Abfall schnell dann kann der Druck auf den NHS nur von kurzer Dauer und überschaubar sein. Aber die Epidemie in Großbritannien folgt möglicherweise nicht dem, was in Südafrika passiert ist.
Wo bleibt uns also das Wissen, wie wir am besten umgehen können, wenn wir über das neue Jahr hinausgehen? Es hängt alles davon ab, wie viel Druck Omicron auf das Gesundheitswesen in Spitzenzeiten ausüben wird und wie lange diese Zeit der hohen Nachfrage andauert. Was voraussichtlich im Januar und darüber hinaus passieren wird, wissen wir wahrscheinlich erst eine Woche nach den Ferien.
Eingriffe und Maßnahmen, die die Übertragbarkeit reduzieren einer Infektion wird den Peak verringern, ist aber oft mit einer länger anhaltenden Epidemie verbunden – Menschen, die anfällig sind, infizieren sich einfach später und nicht auf einmal. Mit anderen Worten, soziale Distanzierungsmaßnahmen können Infektionen nicht verhindern, sondern nur verzögern.
Neben der Reduzierung der Spitzenhöhe – und damit des unmittelbaren Drucks auf das Gesundheitswesen – können durch die Verzögerung von Infektionen weitere wichtige Vorteile erzielt werden, insbesondere wenn neue Behandlungen oder neue Impfstoffe erwartet werden, die Todesfälle oder schwere Behinderungen erheblich reduzieren werden. Diesmal ist jedoch nichts wahrscheinlich, was bald einen großen Unterschied machen wird.
Ein weiterer erschwerender Faktor ist, dass die die Wirksamkeit der Impfstoffe gegenüber einer Infektion nimmt mit der Zeit ab. Jüngste Daten der britischen Health Security Agency deuten darauf hin, dass die schützende Wirkung der Auffrischimpfung kann nach etwa 10 Wochen nachlassen. Seine Wirksamkeit gegen schwere Krankheiten ist dauerhafter als die Wirksamkeit gegen leichte Infektionen, aber wird mit der Zeit noch abnehmen.
Interventionen sind wie immer eine Frage des richtigen Timings. Es ist noch nicht klar, wie sich diese neue Omicron-dominante Welle entwickeln wird. Anfang dieser Woche beschloss die britische Regierung, keine neuen Maßnahmen vor dem neuen Jahr einzuführen, sondern einen abwartenden Ansatz zu verfolgen, solange die Krankenhauseinweisungen relativ niedrig blieben. Die US-amerikanische CDC hat kürzlich die empfohlene Isolationszeit für Menschen mit positivem Covid-Test – aber ohne Symptome – von 10 auf fünf Tage reduziert. Dies könnte auf eine neue Präferenz für weniger restriktive Maßnahmen hinweisen, wenn steigende Infektionszahlen nicht mehr unbedingt Massenkrankenhauseinweisungen und Todesfälle bedeuten.
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Paul Hunter ist Professor für Medizin an der University of East Anglia
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Die Überschrift dieses Artikels wurde am 30. Dezember 2021 geändert, um der Tatsache Rechnung zu tragen, dass es um England und nicht um das Vereinigte Königreich ging