Tas Leben der Frau, die wir heute als Jeanne d’Arc kennen, ist erstaunlich gut dokumentiert. Sie wurde um 1412 im Dorf Domrémy im Nordosten Frankreichs während des Hundertjährigen Krieges geboren. Sie hatte ungefähr ab ihrem 13. Lebensjahr Visionen von Heiligen. Mit 17 stellte sie sich dem Hof des Dauphin in Chinon vor und überzeugte ihn aufgrund ihrer von Gott gesandten Visionen, dass sie Frankreich retten könne. In Rüstung gekleidet, mit kurz geschnittenem Haar wie ein Mann, führte sie die Franzosen zu mehreren Siegen über die Engländer und ihre Verbündeten, bis sie gefangen genommen und eingesperrt, als Ketzerin verurteilt und im Alter von 19 Jahren auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurde. Seitdem , wurde sie als Symbol von wild gegensätzlichen Ideologen geschwungen: Faschisten und Kommunisten, Vichy-Regierung und französischer Widerstand, Nationalisten und Feministen.
Wie wurde aus einem angeblich dünnen, jenseitigen Bauernmädchen eine Anführerin beruflich gewalttätiger Männer und dann eine nationale Ikone? Katherine J Chen geht dieser Frage in ihrem zweiten Roman Joan nach. Bei der Suche nach der Antwort wird Chen mit einem Dilemma konfrontiert gewesen sein, das historischen Romanautoren bekannt ist: die aufgezeichnete Geschichte von Joan zu bevorzugen, die sie als Werkzeug Gottes und der Menschen zeigt, oder die Erwartungen moderner Leser anzuerkennen, die durch Geschichten verfeinert werden, in denen a Die Frau kann eher die Agentin ihres eigenen Lebens als das Objekt anderer sein.
Chen umgeht diese binäre Wahl, indem er uns nicht einem frommen Mädchen vorstellt, das sich Gottes Visionen unterwirft, sondern einem Kind mit außergewöhnlichen körperlichen Fähigkeiten, eingebettet in eine erdige mittelalterliche Welt. In anmutiger Prosa, gelegentlich überwürzt mit Gleichnissen und in der Gegenwartsform, der Sprache des ewigen Jetzt, versetzt Chen Joan in einen Grenzbereich, in dem ihre historische viszerale Realität, ihre Handlungsfähigkeit und das Geheimnis ihrer überirdischen Gaben koexistieren können. Und diese Geschenke sind erstaunlich. Joan wird regelmäßig und brutal von ihrem Vater geschlagen. Anstatt sich unter diesem Angriff zu verziehen, wächst sie zu einer großen, mächtigen Gestalt mit einer erstaunlichen Fähigkeit heran, Verletzungen zu heilen. Mit ihren mittleren Teenagerjahren übertrifft sie jeden Mann in der Region: unzerbrechlich, unschlagbar, in der Lage, sich jeder Aufgabe zu stellen. Chen hilft dem Leser, den Unglauben zu überwinden, indem er Joan als eine betörende, völlig menschliche Mischung aus Vorsicht und Selbstvertrauen darstellt und diejenigen, die sie liebt, wie ihre einzige Schwester Catherine, aufs Schärfste beschützt.
Aber Joan ist rastlos und ungeduldig, auf der Suche nach einem Ziel. Dann wird sie zum ersten Mal in ihrem Leben handlungsunfähig – durch Fieber – und die Engländer wählen diesen Moment, um ihr Dorf anzugreifen. Sie vergewaltigen und misshandeln Catherine. Hier stolpert Chen, nachdem sie geschickt so viele Fallstricke des Schreibens von Frau als Heldin vermieden hat, in die müde Trope von Frau als Racheengel. Joan findet endlich ihre Bestimmung: Sie wird die Engländer von französischem Boden vertreiben, nicht – wie es ein männlicher Held tun könnte – weil es nötig ist, sondern weil sie durch persönlichen Verlust motiviert ist.
Die Erzählung beschleunigt sich und Joans Gaben nehmen zu. Wenn sie auf französische Soldaten trifft, muss sie nur einen Mann anklopfen und ziehen sehen, um eine erfahrene Bogenschützin zu werden, die selbst im Dunkeln nie verfehlt. Fünf Tage, nachdem sie zum ersten Mal ein Schwert in die Hand genommen hat, kann sie es mit einem gepanzerten Ritter aufnehmen, der seit seiner Kindheit nichts anderes getan hat, als mit solchen Waffen zu trainieren. Sie wisse immer noch nicht, „wie mein Pfeil immer sein Ziel findet, nur dass sich der Bogen, das Schwert, der Speer richtig in meiner Hand anfühlen“. Obwohl sie in keiner anderen Hinsicht fromm ist, glaubt sie, dass diese Gaben von Gott sind, und das macht ihr Angst, dass „Er sie mir nehmen könnte, dass ich meine Kraft verlieren werde wie an dem Tag, als die Engländer Domrémy angriffen und ich fiel krank.”
Joans drängende Angst trägt dazu bei, unsere Bereitschaft zu glauben aufrechtzuerhalten, während sie zu einer Gelehrten des Krieges wird. Denn hier ist endlich die wahre Johanna, herrlich in der Blüte ihrer Stärke, die ihre Männer zu Sieg um Sieg führt.
Es dauert nicht; es kann nicht – die Geschichte sagt es uns. Doch während sie auf ihr unvermeidliches Ende zusteuert, hat das Buch ein letztes Geschenk in Joans Erheiterung und endgültigem Verständnis ihrer Zukunft zu bieten: „Vor jeder Schlacht werden die Fußsoldaten, Artilleristen und Pioniere ihre Köpfe neigen und meinen Namen rufen. Sie werden sagen, Jeanne, gib mir Kraft und Mut, und ich werde sie hören, wo immer ich bin. Ich kann niemals sterben.“