Joe Biden plant, sich am Freitag im Weißen Haus mit Familienmitgliedern von WNBA-Star Brittney Griner und dem leitenden Sicherheitsbeauftragten von Michigan, Paul Whelan, zu treffen, die beide weiterhin in Russland inhaftiert sind, sagten hochrangige Verwaltungsbeamte gegenüber Associated Press.
Die separaten Treffen sollen die erste persönliche Begegnung zwischen Biden und den Familien sein und finden inmitten anhaltender, aber bisher erfolgloser Bemühungen der Regierung statt, die Freilassung der Amerikaner zu erreichen. Die Regierung sagte im Juli, sie habe einen „substanziellen Vorschlag“ gemacht, um sie nach Hause zu bringen, aber trotz der Pläne für die Treffen im Weißen Haus gibt es keine Anzeichen dafür, dass ein Durchbruch unmittelbar bevorsteht.
Biden plant, im Weißen Haus mit Griners Frau Cherelle und mit dem Agenten des Spielers bei einem Treffen und mit Whelans Schwester Elizabeth bei dem anderen zu sprechen.
Griner wird seit Februar wegen Drogendelikten in Russland festgehalten. Sie wurde letzten Monat zu neun Jahren Gefängnis verurteilt, nachdem sie sich schuldig bekannt hatte, und hat gegen die Bestrafung Berufung eingelegt. Whelan verbüßt eine 16-jährige Haftstrafe wegen Spionagevorwürfen, die er und seine Familie für falsch halten.
Die US-Regierung betrachtet beide als zu Unrecht inhaftiert und legt ihre Fälle dem Büro ihres obersten Verhandlungsführers für Geiselnahmen vor.
Die Treffen am Freitag, die beide Familien seit langem angestrebt haben, sollen das Engagement der Regierung unterstreichen, Griner, Whelan und andere im Ausland inhaftierte Amerikaner nach Hause zu bringen und „auf menschlicher Ebene mit ihnen in Kontakt zu treten, während sie eine von der russischen Regierung erlittene Tortur durchmachen ihnen auferlegt hat“, sagte ein Beamter, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, da die Treffen nicht öffentlich angekündigt worden waren.
Die Verhandlungen wurden durch die angespannten Beziehungen zwischen Washington und Moskau wegen der russischen Invasion in der Ukraine erschwert.
Außenminister Antony Blinken unternahm den ungewöhnlichen Schritt, vor zwei Monaten zu verkünden, dass die Regierung Russland einen substanziellen Vorschlag unterbreitet habe. Seitdem hat die Regierung auf vielfältige Weise nachgeholfen, um ihr Angebot zu untermauern und ernsthafte Verhandlungen in Gang zu bringen, sagte ein Regierungsbeamter am Donnerstag.
Die Russen, die erklärt haben, dass sie für Verhandlungen offen sind, aber die Amerikaner getadelt haben, sie privat zu führen, sind mit Vorschlägen zurückgekommen, die nicht in der Fähigkeit der Regierung liegen, sie zu liefern, sagte der Beamte und lehnte es ab, näher darauf einzugehen. Aber die USA haben über die gleichen Kanäle weiterverfolgt, die zu einem Gefangenenaustausch im April geführt haben, der den Marine-Veteranen Trevor Reed aus Russland nach Hause gebracht hat, sagte der Beamte.
Die Regierung hat keine Einzelheiten zu ihrem Vorschlag bekannt gegeben, aber eine mit der Angelegenheit vertraute Person bestätigte zuvor, dass sie angeboten hatte, Viktor Bout, einen verurteilten russischen Waffenhändler, der jetzt in den USA inhaftiert ist, freizulassen. Es ist auch möglich, dass Russland im Interesse der Symmetrie darauf besteht, dass zwei seiner Bürger aus der Haft entlassen werden.
Biden sprach im Juli telefonisch mit Cherelle Griner und Elizabeth Whelan, aber beide Familien haben auch um persönliche Treffen gebeten.
Die Treffen werden getrennt durchgeführt, um sicherzustellen, dass jede Familie private Zeit mit dem Präsidenten hat. Aber die Tatsache, dass sie am selben Tag stattfinden, zeigt, wie sehr sich die beiden Fälle miteinander verflochten haben, da der einzige Deal, der den USA vermutlich schmackhaft ist, einer ist, der beide Amerikaner gleichzeitig nach Hause bringt.
In den vergangenen Monaten haben Vertreter beider Familien ihre Frustration darüber zum Ausdruck gebracht, was sie als Mangel an aggressiven Maßnahmen und Koordination seitens der Verwaltung empfanden.
Cherelle Griner sagte der AP im Juni, sie sei bestürzt, nachdem ein Anruf ihrer Frau, der angeblich von der amerikanischen Botschaft in Moskau durchgestellt worden war, fehlgeschlagen war und das Paar an seinem vierten Hochzeitstag keine Verbindung mehr herstellen konnte.
Whelans Verwandte haben versucht, die Aufmerksamkeit auf seinen Fall zu lenken, da sie befürchten, dass er in der Öffentlichkeit durch den Fokus auf Griner, einen zweifachen olympischen Goldmedaillengewinner und siebenmaligen WNBA-All-Star, überschattet wurde. Sie drückten auch ihre Enttäuschung aus, als Whelan, obwohl er seit Dezember 2018 in Russland festgehalten wurde, nicht in den Gefangenenaustausch einbezogen wurde, der Reed nach Hause brachte.
Das Treffen am Freitag war angesetzt, bevor diese Woche die Nachricht von einer nicht zusammenhängenden Reise von Bill Richardson nach Russland bekannt wurde, einem ehemaligen US-Botschafter bei den Vereinten Nationen, der ein erfahrener Abgesandter in Geisel- und Häftlingsfällen war. Regierungsbeamte reagierten kühl auf diese Reise, wobei der Sprecher des Außenministeriums, Ned Price, am Mittwoch sagte, dass ein Dialog mit Russland außerhalb des „etablierten Kanals“ die Bemühungen behindern könnte, Griner und Whelan nach Hause zu bringen.
Verwaltungsbeamte sagen, dass die Arbeit an Geisel- und Häftlingsfällen fortgesetzt wird, unabhängig davon, ob eine Familie ein Treffen mit dem Präsidenten erhält, obwohl es keine Frage gibt, dass ein solches Treffen dazu beitragen kann, eine Verbindung herzustellen. Biden traf sich im März im Oval Office mit Reeds Eltern, nachdem das texanische Paar mit einem großen Schild vor dem Weißen Haus stand und die Freilassung ihres Sohnes forderte.