Joe Willock verbringt gerne freie Stunden damit, mit seinem Hund an den scheinbar endlosen kilometerlangen Sandstränden von Northumberland spazieren zu gehen, aber manchmal versetzt ihn der Verstand des Newcastle-Mittelfeldspielers in eine ganz andere Welt. Die karibische Insel Montserrat liegt mehr als 4.000 Meilen von der englischen Nordseeküste entfernt und ein großer Teil der Zukunft von Willock ist in ihrer vulkanischen Landschaft verankert.
„Meine Familie hat viel Land da draußen und ich möchte etwas in Montserrat bauen, um Kindern, die keine Chance haben, nach Europa zu kommen und Fußball zu spielen, eine Chance zu geben“, sagte der 23-Jährige. „Es ist etwas sehr Wichtiges für mich; Meine Familie und ich arbeiten bereits an den Plänen.“
Als 1995 das britische Überseegebiet durch einen katastrophalen Ausbruch des Vulkans Soufrière Hills verwüstet wurde, der seine Hauptstadt Plymouth zerstörte, flohen große Teile der Bevölkerung. Die meisten gingen nach Großbritannien, wo Willocks Eltern ein neues Leben in London gründeten, sich in Walthamstow niederließen und ein erfolgreiches Bekleidungsgeschäft aufbauten, das sich auf ein erfolgreiches Modegeschäft in Crouch End konzentrierte.
Während Willock auf einem eleganten schwarzen Sofa auf dem Trainingsgelände in der Vorstadt von Newcastle sitzt und sich unterhält, sein linkes Bein unter sich gezogen, gibt er bereitwillig zu, dass er heute mit ziemlicher Sicherheit kein Schlüsselelement von Eddie Howes hochfliegendem Team sein würde, wenn Charles und Sarah Willock das nicht geopfert hätten Geschäft, um die Fußballträume ihrer drei Söhne zu verwirklichen.
Als der Älteste, Matty, in die Akademie von Manchester United wechselte und Chris und Joe sich in das Äquivalent von Arsenal einschrieben, verkauften ihre Eltern den Laden und nahmen Jobs an, die ihnen genügend Freizeit boten, um die Jungen zum Training und zu den Spielen zu bringen. Während Sarah Putzfrau wurde, kam Charles zu Tesco; beide wurden mit der Arbeit in Nachtschichten auf beneidenswerte Weise vertraut.
„Ich kann ihnen gar nicht genug danken“, sagt Willock, der Chris, jetzt QPR-Flügelspieler, und Matty, einem Montserrat-Mittelfeldspieler, weiterhin nahe steht. „Was sie getan haben, war unglaublich. Sie machten sich wirklich gut in der Modebranche, produzierten und verkauften Kleidung, und das für uns aufzugeben, war unglaublich. Sie haben so viel geopfert. Manchmal, wenn ich mich niedergeschlagen fühlte oder nicht in Bestform war, habe ich an den Moment zurückgedacht, als sie den Laden aufgegeben haben und es mir geholfen hat, auf die nächste Stufe zu kommen.“
Das Beispiel seiner Eltern hat auch Willocks Überzeugung bestärkt, dass es für führende Fußballer unerlässlich ist, „etwas zurückzugeben“. Diese Überzeugung erklärt, warum er, so sehr er Newcastle am Sonntag unbedingt zum Sieg bei Manchester United verhelfen will, sich darauf freut, Marcus Rashford von United nach dem Schlusspfiff die Hand zu schütteln.
„Was Marcus Rashford getan hat, ist erstaunlich“, sagt er und bezieht sich auf die Aktionskampagne gegen Nahrungsmittelarmut des englischen Stürmers und die Zwingung der Regierung zu dieser berühmten Kehrtwende wegen kostenloser Schulmahlzeiten. „Er hat uns alles beigebracht, wie wichtig es ist, etwas zurückzugeben. Ich würde so etwas gerne machen.“
Als praktizierender Christ ist Willock der Meinung, dass der Lehrplan der Eliteakademie des englischen Fußballs junge Fußballer über soziale Probleme aufklären und die Schützlinge des Fußballs ermutigen sollte, sich für die Gesellschaft und Wohltätigkeitsorganisationen einzusetzen. „Die Wichtigkeit, etwas zurückzugeben, sollte ein größerer Teil der Bildungsveranstaltungen der Akademie sein“, sagt er. „Ich denke, es könnte mehr getan werden, um jungen Fußballern das beizubringen.“
Seiner herausragenden Form nach zu urteilen, scheint Willock diese Saison darauf verwendet zu haben, Howe für die unermüdliche Unterstützung des Managers in einigen schwierigen Zeiten Anfang des Jahres zurückzuzahlen, als seine anfänglichen Schwierigkeiten, sich im Nordosten niederzulassen, zu akutem Heimweh und verminderter Dynamik auf dem Spielfeld führten .
„Ich liebe es, ein Newcastle-Spieler zu sein, und die Leute hier sind brillant, aber letzte Saison war es schwierig“, gibt der technisch sichere und beeindruckend athletische Mittelfeldspieler zu, der im August 2021 von Steve Bruce für 25 Millionen Pfund verpflichtet wurde. „Ich bin jetzt sehr zufrieden, aber es ist so war eine große Umstellung. Walthamstow ist sehr beschäftigt und ich lebte plötzlich alleine an einem ruhigen Ort, ziemlich weit außerhalb von Newcastle. Es war sehr schwer; Ich hatte ziemlich große Probleme damit, viel alleine zu sein.“
Dementsprechend war es eine von Howes Prioritäten, nach der Nachfolge von Bruce im vergangenen November dazu beizutragen, Willock wieder zu der Person und dem Spieler zu machen, der das Team im Frühjahr 2021 fast im Alleingang vor dem Abstieg bewahrte. Er erzielte acht Tore in 14 Spielen während einer außerordentlich erfolgreichen Leihe von Arsenal etablierte er sich als Tyneside-Kultheld, aber dieser anschließende Solo-Umzug ins ländliche Northumberland erwies sich als viel zu isolierend und die Zeit für Offenheit war gekommen.
„Es ist einiges in meinem Leben passiert, seit Eddie Howe hierher kam, aber ich konnte mich dem Oberbeleuchter anvertrauen und er hat mir so sehr geholfen“, sagt Willock. „Ich hatte mich vorher nie wohl dabei gefühlt, mich einem Manager anzuvertrauen, aber es macht einen großen Unterschied, wenn man auf persönlicher Ebene sprechen kann.
„Fußballtechnisch gibt es einige Dinge, für die ich mir etwas Zeit genommen habe, aber der Oberbeleuchter war sehr geduldig. Er ist jemand, dem ich sehr vertraue; Ich hatte das nie wirklich, bis ich ihn traf. Er macht das Spiel wirklich einfach und klar. Es ist so gut, wirklich zu verstehen, was man auf dem Platz zu tun hat. Ich bin auch so fit wie nie zuvor und vielen anderen Spielern geht es genauso.“
Abgesehen von Howes Input wurde Willocks Anpassung an seinen neuen Lebensraum durch die Entscheidung seiner Eltern beschleunigt, vorübergehend nach Northumberland zu ziehen, und durch die Anschaffung von Teddy, einem viel verehrten Kakadu. „Zu Beginn dieser Saison haben Mama und Papa entschieden, bei mir einzuziehen, und ich bin sehr dankbar“, sagt er.
„Ich habe auch in die Anschaffung eines kleinen Hundes investiert, Teddy, wie in Teddy Bear, und wir gehen oft an den Strand. Teddy hat viel Aufmerksamkeit bekommen, also ist er sehr anhänglich, aber er ist ein liebenswerter Hund. Er ist mein bester Freund.”
Glücklicherweise hat der Strom abscheulicher, anonymer, „ekelhafter und verletzender“ Nachrichten, die Willock in der letzten Saison in den sozialen Medien erhalten hat, nachgelassen. „Es gibt immer noch seltsame, aber verschiedene Plattformen tun viel, um Rassismus jetzt draußen zu halten“, sagt er. “Es muss ausgerottet werden.”
Da die Anti-Covid- und versehentlich asozialen Regeln der Premier League der letzten Saison gnädigerweise ebenfalls der Vergangenheit angehören, genießt Howes leiser, stets höflicher ehemaliger englischer U21-Nationalspieler jetzt die Geselligkeit mit Teamkollegen, insbesondere Jamaal Lascelles, Jamal Lewis und Allan Saint-Maximin. „Sie sind meine engsten Freunde, aber als Team verstehen wir uns alle“, sagt er.
„Bonding ist eine große Sache, die der Manager eingeführt hat. Es ist sehr wichtig, die Teamkollegen richtig kennenzulernen, deshalb hat er bei Reisen in Länder wie Österreich, Dubai und Saudi-Arabien viele Aktivitäten für uns organisiert, zum Beispiel Go-Kart fahren.“
Der Ausflug nach Dschidda im Januar erwies sich als „ein großer Wendepunkt“ in der Renaissance von Newcastle, aber die grausige Menschenrechtsbilanz des Golfkönigreichs bedeutet, dass die Besorgnis darüber besteht, dass der Club mehrheitlich in saudi-arabischer Hand ist. „Als Spieler sind wir nur Angestellte“, sagt Willock. „Politik ist nicht mein Gebiet, aber Eddie Howe ist ein brillanter Manager und eine brillante Person, und hoffentlich bringen wir den Fußball jetzt auf die nächste Stufe.
„Die Besitzer investieren auf die richtige Art und Weise viel in diesen Club, und ich freue mich einfach, ein kleiner Teil dessen zu sein, was in Zukunft kommen muss. Ich habe das Gefühl, dass es jetzt keine Grenzen mehr gibt, wie weit Newcastle United gehen kann.“