Es war eine Ansicht, die John Constable Dutzende Male skizzierte und malte. Von der Spitze von Hampstead Heath, Londons höchstem Punkt mit 134 Metern (440 Fuß), blickte der Künstler nach Westen und Norden auf die heutigen Vororte Willesden, Edgware und Harrow. Ungefähr 100 Meter entfernt, unten, war ein wunderschöner natürlicher Teich.
Aber in den 1880er Jahren trocknete der Teich von Branch Hill aus. Jetzt, fast zwei Jahrhunderte nachdem Constable seine Lieblingslandschaft in der Hauptstadt auf Leinwand verewigt hat, wurde der Teich nachgebaut.
Gerade wurde eine Grube mit einer Auskleidung aus Pfützenlehm ausgehoben, um das Regenwasser aufzunehmen, das nach der Dürre des Sommers ankam. Es wird im nächsten Frühjahr mit Amphibien, jedoch ohne Fische, sowie mit Pflanzen wie Sumpfdotterblume und Schilfrohr, die in und um den Teich platziert werden, abgeschlossen. Es ist zu hoffen, dass Insekten wie Libellen angelockt werden, während der wiederbelebte Lebensraum Igel, eine aussterbende Art in London, dazu ermutigen sollte, zu einem Weg und Gebiet zurückzukehren, das sie einst besuchten.
„Die Nachbildung des Teichs ermöglicht es uns erneut, die Landschaft zu visualisieren, die Constable vor 200 Jahren eingefangen hat“, sagte Jeff Waage, Präsident der Heide und Hampstead Society. „Das ist auch wichtig für die lokale Umwelt. Es ist von entscheidender Bedeutung für Wildtiere aller Art in Londons Land mit der größten Artenvielfalt.“
Constable wagte sich zum ersten Mal um die Jahrhundertwende als Student an der Royal Academy auf die Heide. Er hat ein paar Skizzen gemacht. Aber als er 1819 nach Hampstead zog, hauptsächlich weil seine Frau Maria an Tuberkulose litt, wurde es zu seinem meistbesuchten Ort. Hampstead, damals hauptsächlich ländlich geprägt mit Pferden, die aus dem Teich tranken, und Rindern, die wiederkäuten, erinnerte ihn an seine Jugend in Suffolk mit seinen Feldern und den Gewässern des Flusses Stour.
Viele nehmen an, dass Constable seine Staffelei und Ölfarben zum Malen in die Heide brachte im Freien (draußen) ähnlich wie später Claude Monet oder Pierre-Auguste Renoir. „Nicht so“, sagte Estelle Lovatt, die wöchentliche Führungen durch Constable’s Hampstead gibt, wo er in den letzten 18 Jahren seines Lebens bis zu seinem Tod 1837 an sechs verschiedenen Adressen lebte. „Constable trug nur ein Skizzenbuch oder ein Stück Papier plus Bleistifte, Kohle oder Wasserfarben. Erst wenn er in sein Atelier zurückkam, nutzte er die Skizzen, um sie in ein Ölgemälde zu verwandeln.“
Diese Skizzen sollten nie ausgestellt werden, aber nach seinem Tod schenkte seine Tochter Isabel viele der Royal Academy, dem British Museum und dem Victoria and Albert Museum. Mehrere Öle, wie z Branch Hill Pond, Hampstead Heath, mit einem Jungen, der auf einer Bank sitzt (um 1825) und Branch Hill Pond, Hampstead Heath, mit Karren und Fuhrleuten (um 1825) gehören der Tate Britain.
Der Blick über den Teich von Branch Hill bot Constable eine Perspektive auf die Heide und den Himmel über sich. Er war instinktiv konservativ, liebte die unveränderliche Landschaft um ihrer selbst willen und verabscheute die Anfänge der Industrialisierung Großbritanniens. Er sah es sogar als seine Pflicht an, Landschaften zu malen, weil er glaubte, dass „Gott sie gemacht hatte“.
Doch in den frühen Jahrzehnten des 19. Jahrhunderts war die Landschaftskunst oft verpönt, da die Porträtmalerei noch viel mehr in Mode war. In den frühen 1820er Jahren bezeichnete Sir Thomas Lawrence, Präsident der Royal Academy und selbst Porträtmaler, Constables Landschaften sogar missbilligend als „böse kleine grüne Dinger“. Nur wenige Monate vor Lawrences Tod im Jahr 1830 wurde Constable schließlich mit 52 Jahren zum Royal Academician gewählt.
„Es waren ebenso der Himmel und die Wolken, die ihn faszinierten“, sagte Lovatt. Constable war bei einem Maishändler aufgewachsen, der das Wetter für seine Ernte und sein Geschäft immer genau im Auge hatte. Er wiederum gab sein Wissen an seinen Sohn weiter.
Constable machte sich in regelmäßig geschriebenen Tagebüchern zahlreiche Notizen über das Wetter, Wolken und Windgeschwindigkeiten. In einem Eintrag bezog er sich auf eine einheimische Frau, die ihn auf der Heide ansprach und der Künstlerin sagte, sie habe „die Wolken gesehen, die du malst“. Constable antwortete: „Das sind nicht meine Wolken. Sie waren schon lange hier, bevor ich angefangen habe.“
Sehr wahrscheinlich ist auch der Himmel in seinem wohl berühmtesten Gemälde, Der Heuwagen, war nicht die Grenze zwischen Suffolk und Essex und der Stour, sondern Hampstead mit Blick auf den Teich. Schließlich wurde es erst 1821 fertiggestellt, als Constable bereits seit zwei Jahren in Hampstead lebte.
Die Wiederherstellung des Branch Hill-Teichs war ein langfristiges Projekt, das jetzt verwirklicht wurde Redington Frognal Association. Frognal ist das Ortsgebiet, das im 13. Jahrhundert wegen der vielen Frösche in der sumpfigen Gegend so genannt wurde. Fast 40.000 £ wurden von der Vereinigung von der City of London Corporation, dem Bürgermeisteramt und dem Stadtrat von Camden aufgebracht. Das Unternehmen, dem Hampstead Heath gehört, hat Maschinen und Arbeitskräfte bereitgestellt, um den Teich nachzubauen.
„Jetzt sollten wir diese Frösche wieder sehen“, sagte Anne-Marie O’Connor, Vorsitzende der RedFrog Association. „Es ist eine Win-Win-Situation. Ein Wildtierteich wie vor zwei Jahrhunderten, besonders wenn so viele Teiche in Großbritannien durch Austrocknung oder Bebauung verloren gegangen sind. Und diese Aussicht, die Constable, selbst ein Anwohner, so liebte.“