“Was habe ich getan, um bei diesem Wetter meine erste Mütze zu bekommen?”
Johnny Sexton kann nicht vorgeworfen werden, durch eine rosarote Brille auf sein Irland-Debüt zurückzublicken. Es ist schwer, ihm die Schuld zu geben. In einer nassen, windigen und eiskalten Nacht Ende November ist nur sehr wenig Romantik zu finden.
In dieser Woche, der Woche seines 100. Länderspiels, wurde Sexton gebeten, über seinen ersten Auftritt gegen Fidschi in der RDS Arena vor 12 Jahren nachzudenken.
Es war ein guter Tag im Büro für die Fly-Hälfte, die 16 Punkte schoss, aber es war nicht ganz der romantische Anlass wie vor einer Woche.
Irland spielte Australien im Croke Park, dem größten Stadion des Landes, wo Brian O’Driscoll am Tag seines 100. Testauftritts der Toast der Stadt war.
Als Paddy Wallace mit einer Verletzung zu Boden ging, war Sexton bereit und war so weit gekommen, dass er die weiße Linie überquerte, nur um schnell umgedreht zu werden, als Wallace wieder auf die Füße kam.
“Ich war wie entkernt”, lachte Sexton diese Woche, als er sich an seinen fast Moment erinnerte.
“Anfang der nächsten Woche war ich am Boden zerstört, dass ich nicht weitergekommen bin. Die erste Erinnerung an das Fidschi-Spiel ist, wie schlecht das Wetter war.”
O’Driscolls 100. Testkappe, die mit Sextons Debüt verzahnt wäre, hätte ein schönes Stück Symmetrie zwischen den Karrieren zweier moderner irischer Größen geschaffen – aber dass Sextons Debüt, so beeindruckend es auch war, weniger glamourös war, scheint irgendwie ein passenderer Rahmen zu sein.
Sextons Geschichte beim Durchbruch und Aufbau seines Vermächtnisses für Leinster und Irland ist genauso viel, wenn nicht sogar mehr, Mut und einem unvergleichlichen Willen zum Erfolg als Naturtalent zu verdanken.
Der Flieger musste sich mit Felipe Contepomi und Ronan O’Gara sowohl in der Provinz als auch im Club durch echte Größen des Spiels kämpfen, um sich zu etablieren, und war bei seinem Länderspieldebüt bereits 24 Jahre alt.
Auf allen Ebenen musste Sexton hart um eine Chance kämpfen, und in den 98 Länderspielen, die seinem Debüt folgten, hat er sie nie vergessen.
“Er ist ein unglaublicher Konkurrent. Er treibt sich selbst und alle um ihn herum hart”, sagt die ehemalige irische Fliegenhälfte David Humphreys.
“Ich würde argumentieren, dass ihm die Erfahrung, um seinen Platz kämpfen zu müssen, von einem sehr guten Spieler zu lernen und Zeit zu haben, aus Fehlern zu lernen, von Vorteil war.
“Eines der Probleme, die wir im modernen Spiel haben, ist, dass unsere Entscheidungsträger und das Rückgrat unseres Teams nicht genug Rugby spielen.
“Johnny hat dieses Rugby in (Sexton’s Club) St. Mary’s gespielt und er hat verstanden, dass das Spiel nicht so einfach ist, wie es auf einem Whiteboard oder einem Bildschirm aussieht. Es geht darum, rauszukommen, zu spielen und zu verstehen, wie das Spiel abebbt.” und fließt.”
Auf die Frage, welche Persönlichkeiten in seiner Karriere den größten Einfluss hatten, waren nur wenige überrascht, als Sexton Joe Schmidt ganz oben auf der Liste einführte, den Trainer, mit dem er bei Leinster und Irland immense Erfolge feierte.
Die beiden teilen eine so ähnliche Philosophie, dass die damaligen Leinster-Spieler scherzten, sie seien sich nicht sicher, ob Notizen in den Mannschaftsräumen mit der Aufschrift „JS“ dem Trainer oder der Fly-Hälfte gehörten.
Sie waren sich einig, wie wichtig eine akribische Planung ist – das Aufstellen von Spielplänen und Set-Plays, die auf jeden Gegner zugeschnitten sind.
Schmidt wollte eine Fly-Hälfte, die den Spielplan in- und auswendig kannte und für dessen Ausführung sorgte – in Sexton fand er den perfekten Tanzpartner.
„Alle großen Zehn haben die Fähigkeit, das Spiel durch ihre Spielweise zu prägen und auch im Sinne der Wirkung, die sie auf die Menschen um sie herum haben“, sagt Humphreys.
“Oft ist die Nummer 10 und insbesondere Johnny als besonders starker Anführer oft die Verbindung zwischen dem Trainer und dem, was der Trainer will, und liefert dies auf dem Platz.
“Seine Fähigkeit, den Spielstil zu liefern, den Joe sowohl mit Leinster als auch mit Irland wollte, war ein Schlüsselfaktor für den Erfolg dieser beiden Teams.
“Das ist es, was sich jeder Trainer in Bezug auf eine ähnliche Einstellung im Spiel wünscht – eine ähnliche Philosophie und ein klares Verständnis dafür, was es braucht, um erfolgreich zu sein.”
Mit 36 Jahren zieht jede Verletzung oder schlechte Leistung in Irland eine neue Runde leicht panischer Gespräche über das Fehlen eines offensichtlichen Nachfolgers von Sexton nach sich.
Die Realität ist, dass er nicht nur die beste Fliegenhälfte des Landes bleibt, sondern dass sich in den letzten Jahren die Kluft zwischen Sexton und der Verfolgergruppe vergrößert hat.
Im Mittelpunkt des Gesprächs steht nicht, wer der Beste ist, sondern die Zukunftsaussichten einer irischen Mannschaft, die eines Tages ohne ihren Chefdirigenten auskommen muss.
Eine Denkschule argumentiert, dass Vorbereitungen getroffen werden sollten, um einen reibungslosen Übergang zu gewährleisten, wenn dieser Tag kommt, wobei jüngere Fliegenhälften mehr Spielzeit erhalten. Doch die Resonanz bleibt gleich: Warum sollte Cheftrainer Andy Farrell seine beste Nummer 10 bereitwillig aus dem Team nehmen?
“Wenn Sie internationales Rugby spielen, möchten Sie ganz einfach Ihre beste Nummer 10”, sagt Humphreys.
“Wenn deine beste Fly-Hälfte 16 oder 36 ist, wählst du ihn aus, weil du das Spiel gewinnen willst. Wenn du ein internationaler Trainer bist, ist es deine Aufgabe, die Mannschaft auszuschalten und das Spiel zu gewinnen.
“Es geht nicht darum, Spieler hier, dort und überall einzusetzen. Holen Sie sich etwas Schwung für den Sieg einer irischen Nationalmannschaft – geben Sie diesen Spielern Selbstvertrauen, eine konsistente Auswahl, wählen Sie Ihre beste Mannschaft aus und spielen Sie.”
Es besteht kein Zweifel, dass Sexton zu Irlands bester Mannschaft gehört.
Der angehende Zenturio bekräftigte Anfang der Woche seine Position, dass er im Spiel bleiben würde, solange das Verlangen hell brannte.
Dass er seine Zukunftsaussichten auf Entschlossenheit und Begierde setzt, ist nicht ganz überraschend.
Sie haben ihm bisher gute Dienste geleistet.