JDarauf hat ohnny Williams lange gewartet. Der 25-Jährige wird am Samstag im Principality Stadium als Wales-Gastgeber Neuseeland im Innenzentrum beginnen und hat einen beschwerlichen Weg zurückgelegt, um hierher zu kommen. „Es wurden viele Opfer gebracht“, sagt er. “Es fühlt sich fast an wie ein erstes Länderspiel.”
Tatsächlich wird es sein viertes für Wales in einem Spiel sein, wenn Alun Wyn Jones mit 149 einen neuen Rekord für die meisten Testauftritte für ein einzelnes Land aufstellen wird – ohne seine 12 für die britischen und irischen Lions – und Gareth Anscombe zum Test zurückkehrt Rugby nach mehr als zwei Jahren. Aber die Leistung von Williams ist nicht weniger beeindruckend.
Nachdem er 2016 drei Versuche in Englands triumphaler Rugby-U20-Weltmeisterschaft erzielt hatte und für London Irish und dann Newcastle spielte, hatte der hartnäckige Mittelfeldspieler seine Karriere geplant. Dann, im Juni 2019, nicht lange nachdem er England in einem nicht-internationalen Spiel gegen die Barbaren vertreten hatte, wurde bei Williams Hodenkrebs diagnostiziert.
Er erholte sich nach einer vierwöchigen Chemotherapie schnell und kehrte kurz vor dem Covid-19-Bit zu den Falken zurück. Rugby kam zum Stillstand. Er war bald aus dem Vertrag und die glitzernde Karriere, die er sich vorgestellt hatte, verflüchtigte sich schnell.
Damals zog er an seinen walisischen Wurzeln. Geboren in Weston-super-Mare an der Westküste Englands und aufgewachsen in Reading, ist sein voller Name John Bleddyn Rhys Williams, eine Anspielung auf den „Prince of Centres“, Bleddyn Williams. Er hatte für Wales unter 16 Jahren gespielt und sein walisisch sprechender Vater hatte von klein auf eine tiefe Liebe zum roten Trikot geweckt und seinen Sohn bei jeder Gelegenheit über die Mündung von Severn in das große Stadion von Cardiff gebracht. Besonders hervorzuheben sind Matches gegen die All Blacks.
„Ich war bei fast jedem einzelnen“, sagt Williams. „Zurück ins Jahr 2004, als wir mit einem Punkt verloren haben. [Gavin] Henson traf den Pfosten, Stephen Jones spielte. Es ist verrückt zu denken, dass ich in diesem Spiel mitspielen werde. Es ist ein bisschen surreal.“
Er hat sich als Meister seines eigenen Schicksals erwiesen. Da Rugby im gesamten Vereinigten Königreich aufgrund der Pandemie gesperrt war, nahm er einen Stoß und rief den walisischen Trainer Wayne Pivac an, um seine Ambitionen zu äußern. Er unterschrieb bei Scarlets, nachdem Hadleigh Parkes nach Japan gegangen war, und gab im August letzten Jahres sein Debüt. Drei Monate später startete er beim 18:0-Sieg von Wales gegen Georgia im Herbst-Nationenpokal und eine Woche später erzielte er einen Versuch bei der 13:24-Niederlage gegen England.
„Es ist wirklich schnell gegangen“, sagt er über seinen exponentiellen Aufstieg. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich so schnell in das Setup einsteigen würde. Aber seit letztem Jahr ist es wie ein Blitz gegangen. Ich spielte meine ersten Six Nations. Für mich hat es natürlich nicht geklappt, aber für die Mannschaft war es großartig.“
Wales holte seinen 28. Titel und seine 22. Triple Crown, aber Williams würde im Auftaktspiel gegen Irland nur 24 Minuten spielen, bevor ihn eine Kopfverletzung beim 21-16-Sieg zum Platzen zwang. Er wurde für den 25:24-Sieg in Edinburgh als ungeeignet erachtet und als das Team seinen Groove gefunden hatte, wurde er aus dem Kader gestrichen, als seine Landsleute zu Hause mit 40:26 gegen England kämpften.
Er kehrte zu seinem Verein zurück, nur um sich einem weiteren Hindernis zu stellen, als er sich bei der 57:14-Niederlage von Scarlets gegen Sale Sharks im April die Schulter ausgekugelt hatte. „Es war eine schwere Verletzung“, erklärt er. „Definitiv einer der schlimmsten, die ich je hatte. Die Reha hat nicht aufgehört. Das wird jetzt während meiner gesamten Karriere so sein, weil es Nervenschäden gab. Aber ich bin fit, ich bin gesund, ich bin bereit.“
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Das Spiel gegen die All Blacks war schon immer das Ziel. Er hat in dieser Saison nur 133 Minuten für Scarlets gespielt, aber unermüdlich gearbeitet, um sicherzustellen, dass er um ein Spiel kämpft, das über das walisische Rugby eine große Rolle spielt. Es ist 68 Jahre und 31 Spiele her, seit Wales das letzte Mal Neuseeland besiegt hat.
„Wir sind uns alle der Herausforderung bewusst und wir alle kennen die Geschichte. Wir könnten die erste Gruppe sein, die sie fast 70 Jahre lang besiegt hat. Es ist eine riesige Karotte am Ende des Spiels, den Sieg zu erzielen. Es gab offensichtlich viele dunkle Zeiten in letzter Zeit, also wäre das, was das für die Nation bedeuten würde, enorm. Diese Geschichte bedeutet etwas, also müssen wir das beheben.“