ichs Ende der 2000er Jahre begannen aufmerksame Tottenham-Fans zu erkennen, dass in der Spurs Lodge etwas Besonderes passierte. Während die A-Nationalmannschaft unter Harry Redknapp begann, ihr Glück wiederzubeleben, förderten Spurs hinter den Kulissen leise eine der vielversprechendsten Generationen von Akademiefußballern, die der Verein seit vielen Jahren gesehen hatte.
Wenn man mit Leuten sprach, die ein offenes Ohr hatten und über diese Dinge Bescheid wussten, tauchten immer wieder die gleichen Namen auf. Passen Sie auf Ryan Mason auf, spielt nur neben dem Stürmer, punktet zum Spaß. Danny Rose, linker Flügelspieler aus Leeds, schnell wie alles. Andros Townsend, ein weiterer Linksfuß, ordentlicher Spieler, ein verdammt guter Schuss auf ihn. Und es gibt einen Stürmer in der U18 namens Harry Kane, der sich vielleicht als etwas herausstellen könnte. „Die talentierteste und aufregendste Gruppe von Spielern, mit der ich zusammengearbeitet habe“, sagte John McDermott, der damalige Trainer der Akademie und heute technischer Direktor des FA.
Aber wenn Sie die regelmäßigen Anhänger der Spurs-Jugendmannschaften in den Jahren 2008 oder 2009 fragen würden, welcher ihrer einheimischen Stürmer am Ende für England spielen würde, wäre die beliebteste Antwort nicht Kane, sondern ein geschäftiger, mächtiger Stürmer namens Jon Obika gewesen. Der Torschützenkönig der Akademie, Gewinner des Fanpreises als bester Nachwuchsspieler, ein englischer U19-Nationalspieler und bereits am Rande der ersten Mannschaft: Ja, Obika war ein Star im Werden, ja, fast alle waren sich einig. Er brauchte nur eine Chance.
Obika ist jetzt 31. Es ist fair zu sagen, dass er kein Star geworden ist, zumindest nicht auf dem Niveau, das viele in der White Hart Lane vorhergesagt haben. Er hat eine vollkommen brauchbare Karriere hinter sich, von Charlton und Brighton in der Meisterschaft über Swindon und Oxford in der ersten Liga bis hin zu seinem aktuellen Verein Morecambe über einen erfolgreichen Aufenthalt in Schottland bei St. Mirren. Aber diese Chance hatte er bei Tottenham nie. Zumindest bis jetzt nicht.
Von dem Moment an, als Morecambes Name aus dem metaphorischen Hut gezogen wurde, um in der dritten Runde des FA Cup gegen die Spurs anzutreten, hat Obika diesen Sonntag in seinem Tagebuch klingeln lassen. Er trat erst im Sommer der League One bei und verbrachte den größten Teil der Saison damit, sich von einer schweren Oberschenkelverletzung zu erholen. Doch nun darf er sich auf ein Wiedersehen mit dem Club freuen, dem er mit 10 Jahren beigetreten ist und an den er nur noch schöne Erinnerungen hat, auch wenn noch ein Hauch Wehmut darin steckt, ein Hauch von Was-wäre-wenn. „Ich hätte gerne die Gelegenheit gehabt, mein Talent unter Beweis zu stellen“, gibt er zu.
Das waren aufregende Zeiten, als junger Spieler in der White Hart Lane zu spielen. Redknapp hatte Tottenham gerade zum ersten Mal in die Champions League geführt, die Stimmung war hoch und Obika testete sich täglich mit Weltklassespielern: Gareth Bale, Luka Modric, Rafael van der Vaart. „Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, dass Modric im Training den Ball verloren hat“, erinnert er sich. „Er hat den Standard gesetzt: Hier müssen wir ankommen. Du musstest dein Niveau erhöhen.“
Gegen Ende der Saison 2008/09 machte er seinen ersten und letzten Start für den Verein, ein Uefa-Cup-Spiel gegen eine Mannschaft von Shakhtar Donetsk mit Willian und Fernandinho. Auch er spielte gut, aber für einen jungen englischen Stürmer waren dies kaum die günstigsten Zeiten. Das Transferbudget war üppig, die Standards stark gestiegen und Redknapp war bei aller persönlichen Kompetenz ein Trainer, der am liebsten mit dem fertigen Artikel arbeitete. Peter Crouch kam im Sommer 2009 als Ergänzung zu Jermain Defoe, Robbie Keane und Roman Pavlyuchenko. Emmanuel Adebayor sollte 2011 folgen.
Währenddessen befand sich Obika auf der unvermeidlichen Tretmühle der Sackgassen-Kreditbewegungen: Yeovil, Millwall, Crystal Palace, Peterborough, 11 verschiedene Zaubersprüche innerhalb von fünf Spielzeiten. Jedes Mal kehrte er zurück, um sich etwas weiter vom Zentrum der Dinge entfernt wiederzufinden, sein Weg in die erste Mannschaft wurde von frischen Körpern versperrt. Trotzdem wünscht er sich jetzt, er wäre ein wenig mutiger gewesen, hätte ein wenig mehr Vertrauen in sich selbst gehabt, sich unübersehbar gemacht.
„Ich bin wahrscheinlich mein größter Kritiker“, sagt er. „Es gibt immer Dinge, die ich hätte besser machen können. Egal, ob es darum geht, nach diesen Möglichkeiten zu fragen oder sie konsequent zu beweisen. Auch wenn ich in der Jugend viel geschossen habe, muss man beim Training mit der ersten Mannschaft jeden Tag konstant sein. Du bekommst nicht allzu viele Chancen und du musst sie nutzen.“
Im Jahr 2014, als Tottenham einen zukunftsorientierten jungen Trainer namens Mauricio Pochettino einstellte, ging der 23-jährige Obika nach Swindon Town. „Als junger Spieler will man einfach nur Spiele spielen“, sagt er. „Als ich nach Swindon ging, dachte ich: ‚Hätte ich so oft ausgeliehen?’ Aber man muss dem Prozess einfach vertrauen.“
Und nach fast 250 Spielen für Swindon, Oxford, St. Mirren und Morecambe als robuster, körperlicher Stürmer, der gleichermaßen geschickt die Kanäle laufen oder den Ball hochhalten kann, kann er kaum behaupten, dass ihm Fußball nicht gutgetan hat. „Jon ist einer der nettesten Typen, die ich im Fußball kennengelernt habe“, sagt sein Manager Stephen Robinson, der in den 1990er Jahren selbst ein ehemaliger Anwärter auf die Tottenham-Akademie war.
“Er hat sich in seinem ersten Saisonvorbereitungsspiel für uns verletzt, hat erst vor drei Wochen sein Debüt gegeben und am Samstag getroffen.” [in a thrilling 4-3 win over Doncaster]. Ich habe noch nie erlebt, dass ein Junge neben dem Platz so hart gearbeitet hat, um fit zu werden. Es ist schön, einen der Guten wiederzusehen, und dies wird eine großartige Gelegenheit für ihn.“
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Bei Tottenham hat sich in den acht Jahren seit Obikas Abgang viel verändert hat, aber ein paar Dinge nicht. Mason, jetzt Trainer der ersten Mannschaft, bleibt ein enger Freund. Einige Mitarbeiter des medizinischen Teams und der Akademie sind in Kontakt geblieben.
Und so kehrt Obika ohne Bitterkeit nach Tottenham zurück, aber vielleicht mit einem Punkt, den es zu beweisen gilt. In all den Jahren, die er dort verbracht hat, hat er es nie geschafft, in seinem Jugendclub wirklich Spuren zu hinterlassen. Erzielen Sie ein Tor in ihrem neuen Stadion, um sie aus dem FA Cup zu werfen? Das würde Ihrer Meinung nach gut funktionieren.