YSie könnten den Abstand zwischen England und Frankreich anhand der 12 Punkte Unterschied auf der Anzeigetafel messen. Oder Sie könnten es an den Zentimetern zwischen Ben Youngs ausgestreckter Hand und Antoine Duponts Shorts messen, als Youngs sich kopfüber in einen vergeblichen Sturzflug nach dem besten Spieler der Welt stürzte und versuchte, ihn zurückzuziehen, als er England auseinander schnitt. Man könnte es an den Füßen messen, die England im Gedränge kurz vor der Halbzeit nach hinten geschoben wurde, wo es noch eine weitere Standardstrafe kassierte, oder man könnte es an den Hektar Platz messen, die Frankreich auf dem rechten Flügel entdeckte, als es das schaffte Drei-gegen-Eins-Überlappung, die zu ihrem ersten Versuch führte.
Die Antwort ist so oder so dieselbe: viel und mehr, als Englands Trainer Eddie Jones zugeben will.
Wirklich, der beste Weg, um die Entfernung zwischen ihnen zu erfassen, könnte in Jahren sein. Frankreich hat seit der letzten Weltmeisterschaft auf diesen Grand Slam hingearbeitet, als sein aktueller Trainer Fabien Galthié bereits als Stellvertreter und Erbe seines Vorgängers Jacques Brunel im Amt war. Seitdem haben Galthié und sein Chef Bernard Laporte den Lauf Frankreichs bei der Weltmeisterschaft, die sie im nächsten Jahr ausrichten, zu einem nationalen Projekt gemacht. Sie haben nicht nur ein Team aus Trainern und Spielern zusammengestellt, sondern auch die Top-14-Klubs und die französischen Fans an Bord geholt. Man hat das Gefühl, dass alle an einem Strang ziehen.
Das Team von Galthié hat also drei Jahre daran gearbeitet. Jones hingegen fühlt sich an, als hätten sie kaum drei Wochen gehabt. Irgendwie fangen sie immer noch von vorne an. Das ist Jones’ Wahl, während er seine Hinterzimmermannschaft, seine Trainingsmannschaft und seinen 23. Spieltag hackt und fallen lässt und wechselt, während er versucht, genau auszuarbeiten, wie „Neuengland“ aussieht. Er spricht immer wieder darüber, wie sie Fortschritte machen, aber es fühlt sich an, als würden sie stillstehen. Am Samstagabend war er wieder dabei. “Wir bewegen uns in die richtige Richtung”, sagte Jones, “wir sind nicht weit entfernt.”
Sie sind. Vor allem in der ersten Halbzeit war England überfordert. Sie zeigten viel Herz, aber sie waren nicht stark genug, um Frankreich aufzubrechen, waren nicht schnell genug, um sie auseinander zu reißen, waren nicht geschickt genug, um sie auszutricksen, oder diszipliniert genug, um sie zu stoppen und zu verhindern, dass sie Tore erzielten. Trotz all ihrer Bemühungen schafften sie es in den ersten 40 Minuten kein einziges Mal in die French 22 und hatten Glück, dass sie zur Pause nur 18: 6 zurücklagen. Ihr Spiel fühlte sich allesamt überdimensioniert an, abhängig von Tricks auf dem Trainingsplatz, wie zum Beispiel Ellis Genge den Ball aus der Tiefe holen zu lassen oder Marcus Smith ihn ins Querfeld treten zu lassen.
Es war, als spielten sie nach einer Formel, die sie sich während der Woche ausgedacht hatten, und beschlossen, dabei zu bleiben, obwohl es für sie nicht funktionierte. Und das Problem war, dass Frankreich in der Zeit, die sie brauchten, um es zu ändern, so gut wie gegangen war und das Spiel gewonnen hatte. Sie waren in keinem der 26 Tests, die sie gespielt haben, seit Galthié Cheftrainer wurde, zur Halbzeit im Rückstand. Und Englands beste Chance, sie hier zu schlagen, hing davon ab, dies zu ändern, indem sie nach vorne kamen und sie unter einen Druck setzten, den sie noch nie zuvor erlebt hatten. Stattdessen arbeitete England hart und ging nirgendwo hin, während es schlampige Fehler machte und Elfmeter verschenkte.
In der zweiten Halbzeit, vermutlich nachdem Jones und seine Trainerkollegen eingegriffen hatten, änderte England seine Spielweise. Smith, der die erste Halbzeit so spielte, als ob er seinen besten Eindruck von Owen Farrell machen würde, begann endlich, die Dinge zu tun, die ihn überhaupt ausgewählt hatten, wie Laufen und Passen. Und da gab es einen Moment, in dem es klickte: Joe Marchant machte einen feinen Break von einer Gasse und, nachdem er von den Shorts erwischt wurde, trat Smith vor, arbeitete eine komplizierte kleine Schleife mit Jamie George und fütterte den Ball zu Elliot Daly, der es wieder zu Freddie Steward weiterleitete, der in der Ecke traf. Hier war endlich die Vision eines Englands, das mit der besten Mannschaft der Welt mithalten konnte.
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Steward, der sein bisher bestes Spiel hatte, startete einen weiteren Angriff mit einem hervorragenden Fang von seinem eigenen Garryowen, Henry Slade war beim ersten Empfänger und spuckte schnelle Flachpässe aus, und dann ging der Moment wieder vorbei, während Smith sich hinter ihm einklinkte. In diesen 15 Minuten spielte England mit der Intensität und dem Elan, die sie für die gesamten 80 Minuten zeigen mussten, um dieses Spiel zu gewinnen.
Wenn Jones Recht hat und sie sich wirklich nach vorne bewegen, wird England in etwa 20 Monaten wieder hier sein, wenn sie nach seinem Plan im WM-Halbfinale spielen werden, vielleicht gegen dieselbe französische Mannschaft. Klingt jetzt lang, summiert sich aber nur auf eine Handvoll Spiele, drei im Sommer auf Tour in Australien, drei weitere im Herbst und noch einen Lauf bei den Six Nations, dann geht es ins Warm-Up. Elf Spiele also, knapp 15 Stunden Spielzeit. Es dauert nicht lange, diese Lücke aufzuholen, wie auch immer Sie sie messen.