Eddie Jones hat Irland als Favoriten für den Sechs-Nationen-Showdown am Samstag in Twickenham in Rechnung gestellt, indem er darauf hinwies, dass sie das „zusammenhängendste“ Team der Welt sind, und hervorhob, wie sich Englands Vereinbarung über die Freilassung von Spielern von ihren Rivalen unterscheidet.
England geht als Tabellendritter in die Partie, einen Punkt und einen Platz hinter Irland. Eine Niederlage würde ihre Hoffnungen, die Tabellenspitze zu erreichen, fast zunichte machen, da die Endrundenreise nach Paris bevorsteht. England hat Kopfschmerzen bei der Auswahl, da Alex Dombrandt letzte Woche positiv auf Covid-19 getestet wurde und nicht vor Donnerstag trainieren sollte, und obwohl Sam Underhill wieder im Kader ist, sagte Jones, er sei “ein bisschen von seiner besten Seite”. Tom Curry konnte jedoch am Montag trainieren, nachdem er zur Halbzeit gegen Wales wegen einer Kopfverletzung ausgewechselt worden war.
Vor der letztjährigen 18:32-Niederlage in Dublin hatte England Irland in vier aufeinanderfolgenden Spielen geschlagen, darunter zwei beeindruckende Siege im Jahr 2019, aber Jones hob die Herbstkampagne hervor, in der die All Blacks nachdrücklich geschlagen wurden, als Demonstration ihrer Fortschritte. Jones erwähnte auch, wie Irland in einem System, in dem die Union im Vergleich zu England eine weitaus größere Autonomie gegenüber den nationalen Seiten genießt, von den Vorteilen profitiert, aus nur vier Provinzen auswählen zu können.
Insbesondere glaubt Jones, dass Irlands System der Grund ist, warum Johnny Sexton mit 36 Jahren immer noch ihre erste Wahl ist, und um seinen Standpunkt weiter zu veranschaulichen, hat Leinster in jedem seiner drei bisherigen Spiele mindestens 10 von Andy Farrells Start-XV bereitgestellt. Er verwies auch deutlich auf den Zugang zu seinen Spielern im Vergleich zu anderen Nationen, und obwohl Jones glaubt, dass der Nachteil während einer WM-Kampagne verringert wird, behauptet er, dass dies Farrells Mannschaft an diesem Wochenende auf den Logenplatz bringt.
„Sie sind buchstäblich, und das sage ich ohne zu zögern, die geschlossenste Mannschaft der Welt“, sagte Jones. „Der Großteil ihres Teams trainiert den größten Teil des Jahres zusammen. Sie sind also sehr gut koordiniert in ihrem Angriff, sie sind sehr strukturiert, sie sind sehr sequenziert in Standardsituationen. Und sie sind hart um den Zusammenbruch herum. Das stellt uns vor eine große Herausforderung. Aber wir freuen uns auf die Herausforderung, wir lassen uns von keinem Team einschüchtern.
„Irland ist der Favorit für das Spiel, sie waren im Herbst in sehr guter Form, sie sind eine sehr stabile Mannschaft, die von Andy Farrell gut trainiert wird. Wir sind in einer perfekten Position, nicht wahr? Sie fliegen hoch, wir können uns nicht durchsetzen oder die Barriere überwinden, sagen die meisten Journalisten.
„Es gibt Teams, die im Moment einen Vorsprung haben, aber man muss gut genug sein, um diese zu überwinden. Wir benutzen es nicht als Ausrede, wir beschweren uns nicht darüber, machen uns keine Sorgen, es ist Teil der Landschaft des englischen Rugby. Wir können nur 25 Spieler haben [after] Dienstag können andere Spieler 42 bis Donnerstag haben, also ist alles anders. Aber sobald du zum Start der WM-Kampagne kommst, ist alles gleich.“
Die schwere Niederlage im letzten Jahr in Dublin war insofern eine Überraschung, als sie eine Woche nach dem Sieg Englands über Frankreich kam, aber Jones enthüllte, dass die Niederlage die Notwendigkeit zeige, den Reset-Knopf zu drücken. Weder Mako noch Billy Vunipola haben seitdem für England gespielt – wobei Jones zugab, dass die Führungsgruppe zu sarazenenzentriert geworden war – während George Ford nur als Ersatz auftrat. „Ich denke, es deutete darauf hin, dass wir unser Rennen mit dieser Gruppe von Spielern bestreiten würden und weiterziehen mussten“, sagte er. „Wir haben gegen Frankreich einen guten Sieg errungen und hatten die Chance, dieses Turnier gut zu beenden, aber das haben wir nicht geschafft. Das war enttäuschend. Mit der Lions-Tour und dem Ende der Six Nations wurde deutlich, dass wir das Team dringend voranbringen mussten.“
Jones würdigte auch Shane Warne, den ehemaligen australischen Beinspinner, der letzte Woche im Alter von 52 Jahren an einem vermuteten Herzinfarkt starb. „Ich hatte das Glück, ihn einige Male zu treffen. Ich erinnere mich, dass wir eine Net-Session mit den Wallabies gegen die australische Mannschaft hatten, als sie ganz oben in ihrem Spiel waren und Warne ganz oben war.
„Wir hatten einen Typen namens Wendell Sailor, er war ein überlebensgroßer Charakter und er kämpfte dagegen an [Stuart] MacGill, der der andere Leg Spinner war. Und Wendell kam herein und schmetterte MacGill aus den Netzen, und Warney schnappte sich den Ball, er zwinkerte den Typen hinter den Netzen zu und sagte: „Passt auf!“. Er gab ihm zwei und schwebte sie nach oben und er ließ Wendell ihn zerschmettern und den dritten, er rollte ein bisschen kürzer, ein bisschen schneller, und er wurde gekegelt. Dann sagte er Wendell, er solle dorthin gehen, wo er hin muss! Was ich für einen großartigen kleinen Einblick in einen so wunderbaren Sportler hielt.“
Schottland hat Adam Hastings für das Duell der Sechs Nationen am Samstag gegen Italien in Rom einberufen. Die Fly-Half von Gloucester war eine überraschende Auslassung aus Gregor Townsends ursprünglichem Kader, wurde aber jetzt in die Gruppe aufgenommen.