SSchweiß strömt über Josh Taylors Gesicht, als das Seil über seinem Kopf schwirrt und seine Füße unter ihm verschwimmen. Der beste Boxer Großbritanniens und einer der führenden Pfund-für-Pfund-Kämpfer der Welt hüpft schneller und schneller in einem kahlen und anonymen Gebäude in Harlow, Essex. Wir sind in der Turnhalle, wo Taylor so viel der letzten zwei Monate damit verbracht hat, sich darauf vorzubereiten, seinen unangefochtenen Weltmeistertitel im Weltergewicht zu verteidigen gegen Jack Catterall in Glasgow am Samstag.
In seinem letzten Kampf vor neun Monaten wurde Taylor der erste britische Kämpfer und der fünfte Mann in der Vier-Gürtel-Geschichte des Boxens, der die WBA-, WBC-, IBF- und WBO-Titel in seiner Division gewann. Er besiegte den zuvor ungeschlagenen José Ramírez in einem spannenden Kampf und schlug den harten Amerikaner auf seinem Weg zu einem einstimmigen Sieg nach Punkten in Las Vegas zweimal nieder.
Doch heute, nach einer zermürbenden Sparring-Session, heult Taylor frustriert auf, als seine Füße im Seil hängen bleiben und seine frenetische Hüpfroutine sein Ziel verfehlt. Er grinst bald wieder, als er wieder hüpft und zählt – nur um eine Minute später dasselbe zu tun. Diesmal gibt es auch ein gespieltes Schmerzensgeheul, denn das Seil trifft seinen Oberschenkel mit einem echten Stich. Taylor reibt sein Bein, während er fröhlich flucht.
Der 31-jährige Schotte hat eine perfekte 18-0-Bilanz und einige überzeugende Kämpfe vor sich, wenn er Catterall besiegt, aber er hat sich daran gewöhnt, nicht das Lob zu erhalten, das seine Boxfähigkeiten verdienen. Als wir ein paar Stunden später das Fitnessstudio verlassen, gibt es keine überraschten Blicke des Wiedererkennens oder Bitten um Selfies von Passanten. Niemand sieht Taylor lange an, der nicht gestört zu sein scheint, als er mir anbietet, mich zum Bahnhof mitzunehmen. Es ist nicht nötig, aber es erinnert daran, dass Taylor trotz seiner Erfolge immer noch ein relativ gewöhnliches Leben führt.
Zumindest Leute, die das Boxen aufmerksam verfolgen, sind sich Taylors boshaftem Talent im Ring und seiner aufrichtigen Freude an herausfordernden Wettkämpfen bewusst. Sein Status wächst in dieser kleinen Ecke abseits des Mainstream-Sports weiter. „Ich denke schon“, sagt er. „Es fängt an, aber ja, manchmal ist es ein bisschen frustrierend. Wenn ich jemand anderes auf einer anderen Plattform oder von woanders gewesen wäre, wäre ich überall gewesen.“
Taylor zuckt mit den Schultern, als ich frage, warum er nicht die Aufmerksamkeit geschenkt hat, die seine Heldentaten erfordern. „Ich weiß es wirklich nicht. Aber dafür bin ich sowieso nicht dabei. Ich bin kein Showpony. Die Errungenschaft ist da und Sie können mir nicht nehmen, was ich getan habe. Ich lebe nicht für die Bewunderung und die Schulterklopfer. Ich mache das, weil ich der Beste im Sport sein will.“
Trotz seines bahnbrechenden Sieges im Jahr 2021 wurde er im jährlichen Sportbericht der BBC des Jahres ignoriert. „Ich könnte keinen Affen geben“, sagt er ruhig. „Aber ich dachte, ich würde den Punkt herausstellen [on Twitter] dass in Bezug auf sportliche Erfolge und die britische Boxgeschichte niemand auch nur annähernd an das herangekommen ist, was ich letztes Jahr erreicht habe. Nicht einmal erwähnt oder anerkannt zu werden, war ein bisschen lustig und respektlos. Aber es war mir wirklich scheißegal.“
Taylor ist bereit für weitaus härtere Tests und er schlägt vor, dass es besser wäre, eine Niederlage zu riskieren, als zu vermeiden, sich einigen der größten zeitgenössischen Kämpfer in einer Gewichtsklasse über ihm zu stellen. Das Weltergewicht ist das beste und wettbewerbsfähigste und Terence Crawford und Errol Spence gehören hinter Canelo Álvarez wahrscheinlich zu den drei besten Pfund-für-Pfund-Kämpfern der Welt. Crawford und Spence stehen sich noch nicht gegenüber und werden von erstaunlichen jungen amerikanischen Boxern wie Jaron ‘Boots’ Ennis und Vergil Ortiz Jr. gejagt.
Er muss seine Titel erfolgreich gegen Catterall verteidigen, aber Taylor will aufsteigen und Crawford in einem immens gefährlichen Kampf begegnen. „Wenn ich meine ganze Karriere durchhalten könnte, ohne es zu verlieren, wäre das absolut fantastisch, aber ich glaube nicht, dass es das A und O ist“, sagt er. „Ich glaube nicht, dass eine Niederlage einen Kämpfer definiert. Schauen Sie sich die UFC an, wo die Jungs 20 Kämpfe und fünf oder sechs Niederlagen hatten. Aber sie wissen, dass alle Top-Jungs sich gegenseitig schlagen können. Das ist es, was das Boxen braucht, umso mehr jetzt nach der Floyd Mayweather-Ära, in der es um Ihren ungeschlagenen Rekord ging.
„Viele Kämpfer versuchen, ihre Rekorde zu schützen, und es ruiniert den Sport, wenn große Kämpfe nicht stattfinden – oder wenn sie stattfinden, ist es wie bei Manny Pacquiao-Mayweather, das sechs Jahre zu spät war.“
Crawford ist sein Hauptziel, aber bevor wir uns dem zuwenden grüblerischer und brillanter Amerikaner Ich frage Taylor nach Catterall, sein obligatorischer Herausforderer. Der 28-Jährige aus Chorley war vor 12 Monaten zurückgetreten, damit Taylor in seinem Einigungskampf gegen Ramírez antreten konnte. „Wir haben diesen Deal abgeschlossen, nachdem ich mein Wort gegeben hatte, dass ich als nächstes gegen Jack kämpfen würde. Ich hätte mich leicht für einen anderen Kämpfer entscheiden oder ins Weltergewicht aufsteigen können. Aber ich halte gerne mein Wort.“
Catterall hat mit 26-0 ebenfalls eine makellose Bilanz, aber er hat nicht mit dem gleichen Kaliber an Gegnern zu kämpfen wie der Champion. Ich erzähle Taylor, dass ich kürzlich Carl Frampton, seinen Freund und ehemaligen Weltmeister im Federgewicht, sagen hörte, dass er immer nur zurückgeblieben sei, um zwei Kämpfern beim Sparring im Fitnessstudio zuzusehen. Taylor war der erste und Frampton sprach darüber, wie der Schotte nach 10 Profikämpfen eine Meisterklasse in Amerika produzierte, als er gegen einen ehemaligen Weltmeister in Shawn Porter kämpfte.
„Ich erinnere mich, dass ich vor diesem Sparring ziemlich nervös war, weil es Shawn Porter war und ich gerade durchkam. Aber ich habe alle beeindruckt, einschließlich Porter. Ich wusste, wie gut ich zu diesem Zeitpunkt war und dass ich Weltmeister werden würde. Ich wusste, dass ich Weltklasse bin, aber ich brauchte diese Sitzungen, um es mir wirklich zu beweisen. Ich habe Porter das erste Mal geschockt, weil er nicht viel erwartet hatte. Aber das nächste Mal hat er es wirklich versucht und ich habe es wirklich gut gemacht.“
Kann Taylor den anderen Kämpfer erraten, den Frampton gerne beim Sparring beobachtete? „Ich bin mir nicht sicher“, sagt er, bevor er mich genau ansieht, fragt er: „Jack Catterall? Ja.” Ist er überrascht? “Nein. Carl hat mir gesagt, dass er ziemlich talentiert ist, ziemlich geschickt. Ich sehe Teile von Catteralls Fähigkeiten in seinen Kämpfen, aber er muss etwas ganz anderes gegen mich tun.“
Hat Taylor, als sie sich gegenüberstanden, Catteralls Überzeugung gespürt, dass er einen Schock verursachen und in Glasgow gewinnen kann? “Ich glaube schon. Wenn ich an seiner Stelle wäre, würde ich glauben, dass ich gewinnen könnte. Aber ich habe definitiv ein bisschen Nervosität von ihm mitbekommen – durch sein Verhalten und seine Körpersprache.
„Ich habe noch keine harten Gefühle ihm gegenüber, weil er als guter, netter, respektvoller Junge rüberkommt. Aber er steht meinen Träumen und Ambitionen im Weg. Die Menge wird sich darauf freuen und das gibt mir die Schmetterlinge und das Summen, den Adrenalinschub, der dich auf Trab hält. Ich fand es in den letzten Jahren viel schwieriger, hinter verschlossenen Türen oder vor einer sehr begrenzten Menge zu boxen.
Sein Kampf gegen Ramírez war von Covid-Beschränkungen betroffen, aber Taylor ließ sich nicht von der gedämpften Atmosphäre in Vegas beeinflussen. Die ganze Woche über war er eine stachelige und ausgelassene Präsenz. „Das war nur meine Wettbewerbsnatur, die zum Vorschein kam. Es gab keine wirkliche Feindseligkeit, weil du dich auf einen Kampf einlässt und der andere versucht, dich zu verletzen. Es ist gewalttätig, aber wir gehen da rein, um einen Job zu machen, und wir schlagen absichtlich zu. Sie möchten keinen dauerhaften Schaden anrichten, aber Ihre Denkweise ist es, den Kampf zu gewinnen, indem Sie Ihren Gegner verletzen. Es ist eine bösartige Denkweise.
„Ich hatte den größten Teil des Kampfes unter Kontrolle, außer in der dritten Runde, als ich ein wenig abschaltete, einen Fehler machte und er einen gewissen Erfolg hatte. Aber es gab Dinge, an denen wir gearbeitet hatten, und ich habe ihn im sechsten umgehauen. Dasselbe tat ich in der nächsten Runde mit dem Aufwärtshaken. Es war wirklich süß und er traf die Leinwand. Er stand auf, aber ich hatte noch mehr Kontrolle. Ich dachte, ich hätte maximal drei Runden verloren. Die Scorekarten der Richter waren viel näher und ich dachte, sie waren wirklich voreingenommen. Aber ich musste nie wirklich in die Vollen gehen.“
Die linker Aufwärtshaken Das änderte den Verlauf des Kampfes in der siebten Runde war ein perfekter Schlag und die Erinnerung bringt Taylor zum Lächeln. „Es war ein wirklich guter Schuss und noch befriedigender, weil wir daran gearbeitet hatten. Wir hatten Ramírez beobachtet und wussten, dass der Aufwärtshaken funktionieren würde. Er ging in sie hinein.“
Ramírez ist ein ausgezeichneter Kämpfer, aber Crawford agiert in einer anderen Dimension. Taylor weiß, dass seine derzeitige Unklarheit in Bezug auf den Mainstream-Sport endlich überwunden werden würde, wenn er eine Division aufsteigen und Crawford besiegen würde. Dieser Ehrgeiz ist sein bester Weg, um spät und nachhaltig Anerkennung für seine Boxfähigkeiten zu erlangen. „Wenn es gegen Catterall richtig läuft, habe ich mit 140 Pfund alles erreicht, was ich kann.
„Ich glaube immer daran, mich zu verbessern und neue Ziele zu setzen, also habe ich mir zum Ziel gesetzt, ein vereinter Weltmeister mit zwei Gewichten zu werden. Es ist definitiv ein erreichbares Ziel und auf diese Weise hält es meinen Wunsch und mein Feuer am Brennen, als Allzeit-Größe im britischen und weltweiten Boxen unterzugehen.“
Auf die Frage, wer seiner Meinung nach einen Kampf zwischen den beiden weltbesten Weltergewichten gewinnen würde, sagt er: „Spence ist auch sehr gut, aber Crawford brennt. Ich denke, er gewinnt das, weil er der beste Pfund-für-Pfund-Kämpfer ist.“
Noch mehr als Canelo? “Ich glaube schon. Crawford war der unbestrittene Champion bei 140, und er ist jetzt einheitlicher Champion im Weltergewicht in einer heißen Division. Aber wenn es zu einem Kampf mit mir kommt, glaube ich, dass ich zu 100 % siegfähig bin. Das ist der Kampf, der mir den Angstfaktor geben und mich zu neuen Höhen treiben würde. Andernfalls, wenn Sie diese Art von Herausforderung nicht haben, werden Sie schal.“
Crawford und Taylor trafen sich in Las Vegas im November. „Er war sehr respektvoll“, sagt Taylor. „Wir haben beide in der Woche seines Kampfes im Top-Rank-Fitnessstudio trainiert [when Crawford stopped Porter] und ich traf ihn und sein Team. Er hat abgenommen, also willst du ihm nicht ins Gesicht sehen. Es gab ein bisschen gegenseitiges Schätzen, aber es war alles respektvoll. Er ist ein wirklich guter Kerl und als ich mit ihm sprach, dachte ich, er ist eine coole Katze.“
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Der Schweiß ist auf Taylors Gesicht getrocknet. Seine Probleme mit dem Springseil sind längst vergessen und seine Anonymität im tiefsten Essex ärgert ihn offensichtlich nicht. Seine entscheidende Zeit, glaubt er, kommt. „Crawford ist mehr als ein cooler Typ“, sagt er. „Er ist auch ein großartiger Kämpfer.“
Es gibt eine kurze Pause, und dann fügt Taylor mit einem eher stählernen als entspannten Lächeln hinzu: „Und so bin ich …“