Die USA haben die chinesischen und Hongkonger Behörden aufgefordert, die sieben Personen freizulassen, die mit der inzwischen geschlossenen unabhängigen Nachrichtenagentur Stand News in Verbindung stehen, die am Mittwoch bei einem Vorgehen der Polizei wegen Volksverhetzung festgenommen wurden.
Außenminister Antony Blinken sagte in einer Erklärung: „Wir rufen die PRC auf“ [People’s Republic of China] und die Behörden von Hongkong, die Angriffe auf die freien und unabhängigen Medien Hongkongs einzustellen und die zu Unrecht inhaftierten und angeklagten Journalisten und Medienmanager unverzüglich freizulassen.
„Eine selbstbewusste Regierung, die keine Angst vor der Wahrheit hat, begrüßt eine freie Presse.“
Blinken sagte, „Journalismus ist keine Volksverhetzung“, und dass „durch das Schweigen unabhängiger Medien die VR China und die lokalen Behörden die Glaubwürdigkeit und Lebensfähigkeit Hongkongs untergraben“.
Zu den sieben Festgenommenen gehören der bekannte Popstar-Aktivist Denise Ho und die Anwältin Margaret Ng sowie die ehemaligen Chefredakteure Patrick Lam und Chung Pui-kuen. Sie wurden wegen „Verschwörung zur Veröffentlichung aufrührerischer Veröffentlichungen“ inhaftiert, einer Straftat, die nach einem Gesetz aus der Kolonialzeit mit bis zu zwei Jahren Gefängnis bestraft werden kann.
Lam und Chung wurden beide angeklagt, während die anderen mehr als 24 Stunden nach ihrer ersten Festnahme in Haft bleiben.
Stand News wurde am Mittwoch geschlossen, weniger als 10 Stunden nach einer morgendlichen Razzia, bei der mehr als 200 Polizisten die Nachrichtenredaktion durchsuchten und sechs ehemalige und aktuelle leitende Angestellte festnahmen.
Die Nationale Sicherheitsbehörde beschlagnahmte Kisten mit Beweismitteln und fror 61 Millionen Hongkong-Dollar (7,8 Millionen US-Dollar) ihres Vermögens ein. Eine siebte Person, Mitwirkender Chan Pui-man, der auch Mitherausgeber von Apple Daily war, wurde später am Mittwoch festgenommen.
Stand war das prominenteste verbleibende pro-demokratische Medienunternehmen in der Stadt, nachdem seine größte pro-demokratische Zeitung, Apple Daily, im Juni nach einer ähnlichen Razzia schließen musste.
Alle Mitarbeiter wurden entlassen, teilte das Outlet in einer Erklärung mit, in der es die Schließung ankündigte. Die Nachrichtenseite und alle Social-Media-Kanäle wurden am späten Mittwochabend gelöscht.
Das Vorgehen gegen das Outlet wurde weithin als jüngster in einer Reihe von Angriffen auf die einst gefeierte Pressefreiheit der Stadt verurteilt.
Hongkongs Foreign Correspondents’ Club sagte in einer Erklärung: „Diese Aktionen sind ein weiterer Schlag für die Pressefreiheit in Hongkong und werden das Medienumfeld in der Stadt nach einem schwierigen Jahr für die Nachrichtenagenturen der Stadt weiterhin abkühlen.
Peter Stano, der führende EU-Außensprecher, twitterte: „Die Razzia gegen @StandNewsHK und die Verhaftung von 7 Personen bedeuten eine weitere Verschlechterung der #Pressefreiheit in [Hong Kong].“
Das UN-Menschenrechtsbüro in Genf äußerte sich besorgt über die „extrem schnelle Schließung des bürgerlichen Raums und der Möglichkeiten für die Zivilgesellschaft Hongkongs, sich frei zu äußern und zu äußern“.
Kanadas Außenministerin Mélanie Joly äußerte „tiefe Besorgnis“ über die Festnahme von Ho, einem kanadischen Staatsbürger.
„Kanada wird immer aufstehen, um Demokratie und Pressefreiheit zu unterstützen. Wir sind zutiefst besorgt über die Verhaftungen von aktuellen und ehemaligen Vorstandsmitgliedern und Mitarbeitern von Stand News in Hongkong, darunter die kanadische Staatsbürgerin und Aktivistin Denise Ho“, schrieb sie am Donnerstag.
Auch Taiwans Präsidentin Tsai Ing-wen verurteilte die Razzia. „Wir in #Taiwan bedauern ihre Inhaftierung und rufen die internationale Gemeinschaft auf, für Freiheit und Demokratie in Hongkong einzustehen“, twitterte sie.
Die Führerin von Hongkong, Carrie Lam, wies Forderungen nach Freilassung der sieben am Donnerstag zurück und sagte, die Festnahmen seien Strafverfolgungsmaßnahmen und nicht gegen die Medienindustrie gerichtet.
Auch Pekings Außenministerium in Hongkong wies internationale Kritik zurück und warf dem EU-Außenministerium und dem Hongkonger Auslandskorrespondentenclub vor, „offen harsche Bemerkungen zu verbreiten“ und „die Rechtsstaatlichkeit und Freiheit in Hongkong vorsätzlich zu verleumden“.
Stand News, ein gemeinnütziges Outlet, wurde 2014 im Zuge der prodemokratischen Dachbewegung der Stadt gegründet. Es war international bekannt für seine Live-Streams während der Monate der prodemokratischen Proteste, die die Stadt 2019 erschütterten.