Tie Mittelfeldspielerin Julie Blakstad von Manchester City hat ein paar arbeitsreiche Tage vor sich. Am Sonntag wird die 21-jährige Norwegerin im 53.400 Zuschauer fassenden Etihad Stadium als City-Gastgeber Manchester United im letzten Spiel der Mannschaft vor der Winterpause auftreten und am Montag dann abschalten müssen, egal wie das Ergebnis ausgeht. während sie Prüfungen für ihren Master-Abschluss in Ingenieurwissenschaften ablegt.
„Ja, es ist ziemlich viel los“, sagt sie mit einem Grinsen. „Meine Prüfung ist am Tag nach dem Derby, aber dann darf ich über Weihnachten nach Hause, also ist es nicht so schlimm.“
Blakstads Meister konzentrieren sich auf Energie und Umwelt, wobei einiges an Ökonomie und Führung integriert ist. Es bietet eine Flucht vor den Anforderungen, eine professionelle Athletin zu sein, und sie hat davon profitiert. „Das ist von Mensch zu Mensch unterschiedlich“, sagt sie. „Für mich ist es wichtig, dass man sich beschäftigt, wenn man nicht Fußball spielt oder nicht mit den anderen Mädchen hier ist. Etwas, das dich dazu bringt, über etwas ganz anderes und auf ganz andere Weise nachzudenken.“
Das Studium mag noch andauern, aber im Moment liegt der Fokus fest auf dem Spiel. „Als Fußballspieler ist es immer wichtig, sich auf das nächste Spiel und das nächste Ereignis konzentrieren zu können und sich nicht um alles andere zu kümmern“, sagt Blakstad. „Aber natürlich muss ich in den Wochen davor noch fleißig lernen, also bin ich auch darauf gut vorbereitet.“
Das Spiel ist groß. City mag mit drei Siegen und zwei Unentschieden gegen United ungeschlagen sein, aber die United-Mannschaft von Marc Skinner liegt in der Liga zwei Plätze vorne, auf dem zweiten Platz. Gewinnt City am Sonntag jedoch, geht es punktgleich in die Winterpause.
Die Lücke entstand durch den schlechten Saisonstart von City, als sie in ihren ersten beiden WSL-Spielen zwei aufeinanderfolgende Niederlagen erlitten, nachdem sie in der Champions League-Qualifikation gegen Real Madrid ausgeschieden waren. Blakstad, der im Januar von Rosenborg zu City kam, sagt, dass die Situation auf eine Kombination von Faktoren zurückzuführen ist.
„Wir haben in der Qualifikation für die Champions League gespielt und dieses Spiel nicht gewonnen“, sagt sie. „Ich denke, dass die betroffenen Menschen, wir wollten wirklich durchkommen, und wir haben es nicht getan. Und dann kommen wir zurück, wir sind in die Ligaspiele reingekommen und müssen sofort Höchstleistung bringen. Wir hatten eine neue Gruppe mit vielen neuen Spielern, und natürlich mussten sie sich auch an unsere Spielweise anpassen.“
Es braucht Zeit, sich anzupassen, eine Tatsache, die Blakstad weiß, da sie im vergangenen Winter einige Zeit gebraucht hat, um den Rhythmus des englischen Fußballs zu lernen. „Als ich im Januar kam, hat es einige Zeit gedauert, mich an die neue Spielweise und das Wie anzupassen [the manager] Gareth [Taylor] will spielen“, sagt sie.
„Der wohl größte Unterschied zwischen den Ligen ist das Tempo und die Schnelligkeit der Spieler, aber auch wie schnell man im Spiel denken muss. Insgesamt ist das allgemeine Niveau höher. Alles ist schneller, alle Spieler laufen schneller, aber sie denken auch schneller. Man muss also bewusster sein, wenn man den Ball bekommt, und wissen, was man als nächstes damit machen will.“
Blakstad bereut es jedoch nicht und wollte aus ihrer Komfortzone gedrängt werden. „Es ist wichtig, nicht immer die Beste im Team zu sein und Spieler zu haben, die besser sind und dich im Training und in den Spielen herausfordern können“, sagt sie.
Für den Showdown am Sonntag mit United wurden mehr als 42.000 Tickets verkauft. Beide sind in der kommenden Woche im Continental League Cup im Einsatz, aber das Derby ist eine Chance für die Mannschaft von Gareth Taylor, ihren Titel vor der Winterpause zu behaupten.
„Das letzte Ligaspiel vor Weihnachten macht es wichtig, aber gleichzeitig müssen wir nicht zu viel Druck darauf ausüben“, sagt Blakstad. „Es ist immer noch nur ein Spiel und es gibt nur drei Punkte, die wir mitnehmen können. Deshalb finde ich es am wichtigsten, dass wir an das glauben, was wir tun, und an diesem Prozess festhalten. Auch wenn es ein großes Spiel ist und viele Leute zuschauen werden, was den Druck von außen erhöhen wird, ist es immer noch nur ein Fußballspiel und wir können nur das Beste geben, was wir können.“
Für Blakstad ist das Selbstvertrauen groß, nachdem sie am 19. November ihr erstes Tor für City gegen Everton erzielte und dann auch in den nächsten beiden Spielen des Teams traf. Der norwegische Nationalspieler freut sich darauf, zum ersten Mal im Etihad zu spielen. „Ich hoffe nur, dass alle auftauchen und wir den gesamten Etihad füllen können, das wäre ein wahr gewordener Traum. Für mich ist es auch das erste Mal, dass ich dort spiele. Ich bin einfach nur aufgeregt.“