In über 35 Jahren als Schlüsselfigur in EastEnders erreichte June Brown zwei bedeutende Premieren in der britischen Seifenoper.
Dorothy „Dot“ Cotton (später Branning), die kettenrauchende Mutter eines Mörders, die die Heiligen Schriften zitiert, war der erste BBC-Soap-Star, der es mit der Wirkung monströser, aber unwiderstehlicher Frauen wie Ena Sharples und Hilda Ogden in ITVs Coronation Street aufnehmen konnte , das in EastEnders auf seinen ersten echten Rating-Rivalen traf.
Am 9. Februar 2020, dem 35. Jahrestag des Starts von EastEnders, erreichte Dot Cotton in einer Umfrage der Sun-Zeitung zur Popularität der Charaktere der Seife 86 % Zustimmungsraten – die höchste aller getesteten Personen.
Browns Beitrag zur Show – und sein Status als einer ihrer erfolgreichsten Darsteller – wurde bereits in Episode 3518, die am 31. Januar 2008 gezeigt wurde, intern gewürdigt. Das Drehbuch trug den Untertitel Poor Baby, wurde aber als Dot’s Monologue bekannt. Es war ein 29-minütiges Selbstgespräch, die erste und bis heute einzige Episode einer britischen Seifenoper mit nur einem Charakter.
Es wäre ein zu heftiger Bruch des Soap-Realismus gewesen, als dass Dot die Anwesenheit der Kamera oder des Publikums anerkennen würde. Das Drehbuch von Tony Jordan verwendete also die Einbildung, dass Dot eine Nachricht für ihren zweiten Ehemann, Jim Branning, aufzeichnete, die ihm im Krankenhaus vorgespielt wurde, als er nach einem Schlaganfall im Koma lag.
Jordan verband diese Idee eines Prompt Tape mit der literarischen Vorlage von Samuel Becketts Theaterstück Krapp’s Last Tape, in dem ein alter Mann ein Tagebuch von Rolle zu Rolle für die Nachwelt hinterlässt. Dots ekstatische Erinnerungen an junge Liebe, die durch ihre Depression gebrochen wurden, waren bewusst beckettianisch, ebenso wie das düstere Ende, an dem sie zu dem Schluss kommt, dass, wenn sich ihr Ehemann erholt, er in ein Heim gehen muss, da sie sich nicht mehr um ihn kümmern kann.
Jordan und der damalige Produzent der Show, John Yorke, hatten die Idee, teilweise in Anerkennung dessen, dass Brown der am besten klassisch ausgebildete und technisch begabteste Schauspieler in der regulären Besetzung ist, aber auch, um ihr Interesse an einer Figur zu wecken, für die sie bis dahin fast gespielt hatte zwei Dekaden. (Brown hatte von 1993 bis 1997 ein Sabbatical genommen, um sich anderen Arbeiten zu widmen.)
Brown unterstrich das Memoiren-Geständnis mit dem Ausstoßen von Kippen aus einer weiteren Packung Final Draw (BBC-Anti-Werberegeln bedeuten, dass die Einwohner von Walford fiktive Marken rauchen müssen) und rechtfertigte das Glücksspiel des Kreativteams. Sie war selbst zwei Mal verwitwet und kombinierte eine emotional authentische Darstellung von Trauer und Liebe mit dem Tempo und den Phrasierungsfähigkeiten von jemandem, der einst Shakespeare- und Ibsen-Hauptrollen auf der Bühne gespielt hatte. Die Episode, für die Brown eine Bafta-TV-Nominierung erhielt (nur die zweite Seifendarstellerin, die dies nach Jean Alexander für ihre Hilda Ogden tat), etablierte sie im Herzen der Show, wo sie blieb, Browns Arbeitsbelastung reduzierte sich nur aufgrund Verschlechterung des Sehvermögens, bis sie ungefähr zum 30-jährigen Jubiläum der Seife in den Ruhestand ging.
Obwohl sie 1927 geboren wurde, bevor es das britische Fernsehen gab, gehörte Brown zur zweiten Generation großer britischer Seifenopernfrauen. Violet Carson und Margot Bryant, geboren in den letzten Jahren des 19. Jahrhunderts, hatten die Matri-Archetypen des Genres geschaffen, die moralistischen Tratschereien Ena Sharples und Minnie Caldwell, in der Coronation Street, die 1960 in ihrer ersten Szene zu sehen war.
Brown selbst trat 1970-71 für drei Folgen in der damals vorherrschenden britischen Seifenoper als eine minderjährige Salford-Frau namens Mrs Parsons auf. Ihre anderen TV-Rollen vor EastEnders waren jedoch allgemein unterschiedlich, darunter fünf Auftritte in Episoden von Play For Today, von denen die bekannteste Edna the Inebriate Woman war, ein Drama über Alkoholismus, das von Cathy Come Home-Drehbuchautor Jeremy Sandford geschrieben wurde wurde 1971 von 29 Millionen Zuschauern gesehen.
Nur wenige Menschen in irgendeinem Bereich, außerhalb der königlichen Familien, übernehmen eine lebensbestimmende Rolle, wenn sie sich 60 nähern, aber genau das geschah 1985 mit Brown, als Michael Grade, der damals BBC One leitete, entschied, dass der Kanal attraktiv sein musste das riesige Seifenopernpublikum am frühen Abend, das ITV mit Coronation Street, Crossroads und Emmerdale Farm (jetzt bekannt als Emmerdale) monopolisierte.
Die Schöpfer Julia Smith und Tony Holland, die damit beauftragt waren, eine BBC-Antwort auf Corrie zu finden, studierten sorgfältig die Vorlage für die fiktive nordwestliche Stadt Wetherfield von Tony Warren, dem Architekten der ITV-Show, der das erste von Frauen geleitete Drama von Coronation Street British TV gemacht hatte.
Als Smith und Warren im März 1984 auf die Kanarischen Inseln reisten, um eine „Bibel“ der Hauptfiguren für eine Show mit dem Arbeitstitel East 8 zu schreiben, nahmen sie Dot nicht auf. Aber in einer späteren Phase der Planung fügten sie drei weitere hinzu, darunter eine unterstützende Mutter für den jungen Bösewicht Nick Cotton, in Anbetracht der vitalen weiblichen Wirbelsäule von Corrie. Die Entstehungsskizze identifizierte Frau Cotton als eine religiöse, hypochondrische, geschwätzige Kettenraucherin mit einem Job im Walford-Waschsalon.
Als Christin mit einem Sündenbegriff, der Skandale, Alkohol und Rauchen praktischerweise ausschloss, war Dot erkennbar eine neuzeitliche Schwester von Corries Ena Sharples. Brown wurde für die Rolle von Leslie Grantham empfohlen, die bereits als „Dirty“ Den Watts besetzt war und gesehen hatte, wie Brown überzeugend Arbeiterrollen auf der Bühne und auf der Leinwand spielte. Dot war nicht auf dem ersten Besetzungsfoto, das von der BBC veröffentlicht wurde, um den Start zu veröffentlichen, der erstmals in der 40. Folge im Juli 1985 als Teil von Nicks Hintergrundgeschichte erschien.
Ihr Charakter war im Gegensatz zu einigen in späteren Jahrzehnten von EastEnders ein authentischer East-End-Typ – ein Merkmal der damaligen Strafprozesse war die loyale Mutter, die sich weigerte, ihre Bibel festzuhalten, als ihr Sohn heruntergeschickt wurde, und sich weigerte, seine Schuld zu akzeptieren. Dot war gewöhnlich traurig, die Lippen, die ausnahmslos eine brennende Zigarette hielten, waren fast immer nach unten gerichtet; Dieses äußerst elende Antlitz wurde zu einer Signatur, die von Impressionisten schadenfroh gestaltet wurde. Ihre Haltung wurde jedoch erzählerisch durch Handlungsstränge gerechtfertigt, in denen der erste Ehemann Charlie Bigamie mit Dots Schwester beging, während Nick als Mörder entlarvt wurde, versehentlich Dots Enkel tötete und plante, Dot zu vergiften.
Eine Kombination aus Suffolk-Erziehung, Kriegsevakuierung nach Wales und Londoner Schauspielausbildung zu einer Zeit, als regionale Akzente eingeschult wurden, half Brown, Dots unverwechselbare Stimme zu kreieren, in der sich eine Ost-Londoner Erdung (die Figur wurde in Walford geboren) mit dem vermischt zeitweilig vornehme Notizen von jemandem, der sich für etwas besser als die Einheimischen hält und oft mit Pfarrern an der Kirchentür geplaudert hat, sowie einige verirrte Aussprachen, die auf ihren Reisen aufgeschnappt wurden. (Jordan gab Dot, wie Brown, während des Zweiten Weltkriegs einen walisischen Kindheitszauber.)
Obwohl Brown manchmal den Groll eines talentierten Schauspielers verspürt, der für eine Rolle überwältigend bekannt wird, genoss Brown verständlicherweise eine Bekanntheit, ein Gehalt und eine Beschäftigungssicherheit, die nur wenigen in ihrem siebten bis zehnten Jahrzehnt zur Verfügung stehen.
In einem Interview mit der Radio Times im Jahr 2019 bestand Brown darauf, dass sie ihre sieben Jahrzehnte alte Rauchgewohnheit fortsetzen und weiterhin ihre bevorzugten Guinness und Wein trinken würde, da sie ein Alter erreicht hatte, in dem Tipps zum längeren Leben für sie wenig Interesse hatten. Im Gegensatz zu einigen Neunzigjährigen hielt sie jedoch mit der Populärkultur Schritt und nannte Lady Gaga als Vorbild für die Neuerfindung.
In den letzten acht Jahren von Browns Zeit bei EastEnders, ab 2012, erfüllte der Name ihres Charakters in der BBC-Primetime eine doppelte Aufgabe. DI Matthew Cottan, eine Schlüsselfigur in Jed Mercurios Polizeidrama Line of Duty, trug den Spitznamen „Dot“. Dies war eine realistische Reflexion der Art und Weise, wie Spitznamen und Scherze im populären Fernsehen gezeichnet werden, aber der Insiderwitz war nur möglich, weil die große öffentliche Aufmerksamkeit der großen Seifenfigur, die June Brown geschaffen hat, sofort und liebevoll anerkannt wurde.