Der Schritt zeigt, dass Kanada – das unter dem Druck steht, die Verteidigungsausgaben zu erhöhen, während der Krieg in der Ukraine tobt – näher daran ist, eine Entscheidung zu treffen, die sich seit mehr als einem Jahrzehnt hinzieht.
„Diese Ankündigung markiert einen weiteren wichtigen Meilenstein in Kanadas Wettbewerbsprozess zum Kauf moderner Kampfflugzeuge für die Royal Canadian Air Force“, sagte Tassi.
„Die F-35 wird von NORAD und NATO-Partnern in Missionen auf der ganzen Welt eingesetzt. Sie hat sich als ausgereiftes, leistungsfähiges und interoperables Flugzeug erwiesen, und deshalb gehen wir in die Abschlussphase dieser Beschaffung“, sagte Verteidigungsminister Anita Anand sprach neben Tassi gegenüber Reportern.
Die Bundesregierung von Premierminister Justin Trudeau wird nun nur noch ausführliche Gespräche mit Lockheed Martin führen. Ottawa hofft, den Auftrag in diesem Jahr zu vergeben und die ersten Lieferungen im Jahr 2025 entgegenzunehmen.
Verteidigungsquellen hatten lange auf das US-Unternehmen gesetzt, da Kanada zu dem Konsortium gehört, das seinen F-35-Jet entwickelt hat, und die Tatsache, dass das Flugzeug die erste Wahl des Militärs ist. Laut Ottawa könnte der Vertrag einen Wert von bis zu 19 Milliarden kanadischen Dollar (etwa 15 Milliarden US-Dollar) haben.
„Wir freuen uns darauf, unsere Partnerschaft mit der kanadischen Industrie fortzusetzen, um die F-35 für die Royal Canadian Air Force zu liefern und zu erhalten“, sagte Lorraine Ben, Geschäftsführerin von Lockheed Martin Canada, in einer Erklärung.
Wenn die Verhandlungen aus irgendeinem Grund scheitern, wird sich die Regierung dem schwedischen Saab zuwenden, dem anderen Anwärter.
„Obwohl wir an unserer Position festhalten, dass Saab das beste Angebot für das Future Fighter Capability Project vorgelegt hat, respektieren wir die Entscheidung der kanadischen Regierung“, sagte das schwedische Unternehmen in einer Erklärung und fügte hinzu, dass es weiterhin mit Kanada zusammenarbeiten werde zukünftige Programme.
Kanada hat jedoch eine lange Geschichte des Einsatzes von US-Militärausrüstung und gehört im Gegensatz zu Schweden sowohl der NATO als auch der nordamerikanischen Verteidigungsorganisation NORAD an.
Trudeau kam 2015 an die Macht und versprach, die F-35 nicht als zu teuer zu kaufen, hat aber seine Position geändert.
Die offensichtliche Alternative wäre Boeing gewesen, aber es geriet in Ungnade, nachdem es Handelsmaßnahmen gegen den kanadischen Rivalen Bombardier ergriffen hatte, und wurde letzten Dezember vom Wettbewerb ausgeschlossen.