TDer Führungstreffer kam nach vier Minuten aus einer Ecke, das Spiel genau dort, wo sie es schon wollten. Es gab einen Vorsprung zu verteidigen und das taten sie auch, eine Stunde bevor der zweite kam. Als sie nach einer Ecke aus dem eigenen Strafraum brachen, tauchten plötzlich weite Räume vor ihnen auf und ein offenes Tor tat es auch, der Schuss aus vierzig Metern rollte mit dem Torhüter von seiner Linie. Zwei Berührungen waren alles, was es brauchte, die ultimative Effizienz. Dann, in der letzten Minute, noch eine Pause und es war vorbei. Fünf Schüsse, drei Tore, ein Gegentor: wie sehr Atlético.
Äh, nein. Nicht wirklich, nicht mehr.
Am Samstag bereitete sich Atlético Madrid mit einem 3:0-Sieg gegen Osasuna im El Sadar auf das Duell mit Manchester United vor. Es war der Tag, an dem Liverpool gegen Norwich antrat, also traf natürlich Luis Suárez, und das aus meilenweiter Entfernung. Jan Oblak hielt viermal so viele Paraden wie sein Gegenüber. Sime Vrsaljko kam mit einer Hand im Gesicht eines Gegners davon. Und Atlético, aufgestellt im 4-4-2, hatte 37 % Ballbesitz, wollte und brauchte aber weder mehr noch. „Die kleinen Details gingen gegen uns“, sagte Osasuna-Trainer Jagoba Arrasate.
Das war „Classic Atlético“, hieß es in einer Zeitung, aber um diese beiden Worte ging es nicht; die wirklichen Schlüsselwörter waren die anderen drei, die sie benutzten: The, return und of. Das machte es so bedeutsam, warum Innenverteidiger Stefan Savic betonte: „Es war wichtig, dass wir wieder gewinnen, und zwar mit unserer DNA, nämlich hinten stark und vorne effektiv zu sein.“ Aber ist es? Immer noch? Und könnte der Sieg am Samstag, ihr Selbsterwachen, ein einmaliges Ereignis gewesen sein, eine weitere falsche Morgendämmerung?
Die Frage, die über Atlético schwebt, wenn die Champions League zurückkehrt, ist nicht nur, wie sie sind, sondern wer sie sind. Ralf Rangnick sprach am Dienstag von Atlético als einer „emotionalen Seite“, die „den Charakter ihres Managers widerspiegelt“. Diego Simeone, sagte er, „hat Trophäen mit einer klaren Identität gewonnen, mit einem erkennbaren Spielstil. Ich glaube nicht, dass sich das in den letzten Jahren geändert hat.“ Aber das war schon nicht ganz richtig, und jetzt ist es noch weniger der Fall. Manchmal kann sich das anfühlen, als ob ein Team eine Identitätskrise erleidet.
Atlético ist eine Mannschaft, die sich regelmäßig in eine Richtung und dann wieder zurück entwickelt hat, wenn man zu dem zurückkehren möchte, was man kennt, um zum Typ zurückzukehren. Es gab Verschiebungen, Zweifel an dem, was sie werden wollten, Hinweise darauf, dass Spieler und Manager nicht immer zum gleichen Schluss kommen oder an die gleichen Dinge glauben. In der vergangenen Saison haben sie sicherlich nicht so gespielt wie in früheren Saisons, Suárez war der Katalysator dafür, dass sie verschiedene Positionen besetzten. Sie haben zu Beginn der Saison nicht einmal so gespielt wie am Ende, das Ende der Saison ist fast absurd episch.
Diese Saison war jedoch wieder ein Schritt in die Ungewissheit. All die Dinge, die du über sie zu wissen glaubst, all diese Annahmen, die Zeilen, die sich endlos wiederholen: vergiss sie. Vertraue denen sicher nicht. Savic will sie vielleicht echt haben, Simeone auch, aber die Wahrheit sieht anders aus. Osasuna war das erste Mal ohne Gegentor in der ganzen Saison. Drei Tage später wurden sie zu Hause von Levante geschlagen, der Tabellenletzter ist. Es war die 10. Niederlage, aber immerhin 0:1: In den vorangegangenen vier Spielen lief die Mannschaft, deren Ergebnisse sich einst wie ein Binärcode gelesen hatten: 4:3, 4:2, 3:2 und 2:2.
Das 2:4 ist eine Niederlage bei Barcelona, als Atlético früh in Führung ging. Das 4:3 und 3:2 sind aufeinanderfolgende Last-Minute-Comebacks zu Hause gegen Valencia bzw. Getafe, aufregende Abende, die auch Mängel offenbarten, und das Versprechen einer Wiederbelebung erwies sich als flüchtig. Auf beide folgten Niederlagen, und sie verlieren nicht nur, es ist die Art und Weise, wie es passiert.
Atlético ist so lange durch seine Verteidigung definiert worden – ein Team, das hart, organisiert und äußerst wettbewerbsfähig ist – und ist nicht gut in den Dingen, in denen Atlético gut sein sollte. Sie hatten doppelt so viele 2:2-Unentschieden wie 1:0-Siege. Sie haben bereits mehr Gegentore kassiert als in irgendeiner der zehn Spielzeiten unter Simeone, und scheinen immer nervös zu sein, selbst wenn sie gewinnen. In Europa wurden sie von Liverpool mit 2:3 geschlagen, nachdem sie von einem 0:2-Rückstand zurückgekommen waren, und kamen am letzten Tag nur mit ihrem zweiten Sieg weiter, Tore in der 90. und 92. Minute brachten sie schließlich in Porto weiter. In Mailand hätten sie in der 97. Minute einen Elfmeter gebraucht.
Der Meister der letzten Saison, der keinen Champions-League-Platz mehr belegt, ist Fünfter, 15 Punkte hinter der Spitze.
„Du beginnst zu denken: ‚Warum passiert uns das?’“, gab Ángel Correa zu. „Und warum ist es so?“ wurde er gefragt, worauf er antwortete: „Ich weiß es nicht. Ich konnte es nicht erklären, aber es ist Realität.“
Marcos Llorente, ihr überragender Mittelfeldspieler der letzten Saison, war verletzt und spielte oft als Außenverteidiger. Savic und José Mariá Giménez konnten weniger als ein Drittel der Saison zusammenspielen, wobei ersterer betonte: „Wir sind von Verletzungen betroffen, die es dem Trainer schwerer gemacht haben, sich für ein System zu entscheiden.“ JOblak sieht menschlich aus, sein Sicherungsprozentsatz sinkt. Antoine Griezmann hat sich verletzt. Suárez ist ein Jahr älter, die Rache, die ihn angeheizt hat, läuft jetzt tiefer, die erstaunliche Effektivität nicht mehr aufrechtzuerhalten. Koke hat nicht das Niveau erreicht, auf dem er letzte Saison war. Kieran Trippier ist gegangen. „Sein Abgang hat uns mit Sicherheit verändert“, gab Savic zu.
Aber ein Teil des Problems könnte genau das sein: dass sie Champions sind. Anschließend verpflichteten sie Rodrigo De Paul, Griezmann und Matheus Cunha. Viele sagten, dies sei die beste Mannschaft, die sie je hatten, und erklärten sie zu Favoriten. Das war wahrscheinlich sowieso übertrieben und ändert die Dinge, wenn auch nur auf einer unbewussten Ebene. Auch bei der Gruppenleitung und vielleicht auf mechanischer Ebene. Vom Spiel gegen die Macht mussten sie Überfluss verwalten: 32 Mal wechselte die Mannschaft in 34 Spielen. „Für eine Mannschaft wie Atlético ist es nicht einfach, Meister zu werden“, sagte Simeone.
„Wir haben Erwartungen geweckt und als die Ergebnisse nicht eintrafen, hat uns das hart getroffen“, sagte Correa gegenüber Marca.
Die Margen sind manchmal gut und das Glück spielt eine Rolle – in der letzten Saison, daran sollte man sich erinnern, waren sie bis zur Linie nervös, litten und überlebten Simeone, der davon sprach, dass sie in die Suárez-Zone eindrangen. Die zugrunde liegenden Statistiken sind auch nicht so schlecht wie die Ergebnisse, aber irgendetwas stimmt nicht, etwas fehlt. Ein Rand, ein Sinn für Ursache, eine Entschlossenheit. „Wir haben die wenigsten Schüsse kassiert, aber es fühlte sich an, als wäre jeder Schuss reingegangen“, sagte Savic. „Auch defensiv gab es eine Entspannung.“ Simeone sprach von einem „Mangel an Aufmerksamkeit“.
„Wenn man die Meisterschaft gewinnt, entspannen sich viele Mannschaften, weil sie sagen ‚Nun, es ist passiert’“, gab Verteidiger Giménez zu. „Vier neue Spieler kamen und die Mannschaft entspannt sich etwas. Letzte Saison begannen die Spiele und wir würden beißen. In diesem Jahr sehe ich im Vergleich dazu eine leichte Entspannung. Wir waren zuerst an den Herausforderungen, den losen Bällen, wir waren aggressiv in den Räumen, wir haben Spiele bis zum Ende verteidigt. In diesem Jahr war das nicht der Fall. Warum? Weil wir ein großartiges Team haben, aber ein großartiges Team baut auch auf Ergebnissen auf.“
Die Ergebnisse waren nicht richtig, der Weg zu ihnen nicht mehr klar, bis der Samstag einen Weg bot, wie sie waren. „Wir sind vereint. Aber es sind keine Worte; es sind Körper, die diese Einheit am besten zeigen, und in Pamplona haben wir es gesehen. Ich habe keinen Zweifel, dass wir auf dem richtigen Weg sind“, betonte Savic. „Ich halte an der Suche nach dem Teamgeist fest, den wir neulich gesehen haben“, sagte Simeone. „Ich hoffe, wir haben morgen diesen Geist, denn wenn wir das haben, können wir gut mithalten.“