Die Ukrainer scheinen diese Drohung für bare Münze zu nehmen. In den östlichen Regionen Donezk und Luhansk haben lokale Beamte viele Gemeinden zur Evakuierung aufgefordert und humanitäre Korridore für Zivilisten geöffnet, damit sie in sicherere Teile der Ukraine aufbrechen können.
In der nordöstlichen Region Charkiw evakuieren die Behörden die Städte Barvinkove und Lozova. In Dnipro, einer regionalen Hauptstadt in der Ost-Zentral-Ukraine, hat der Bürgermeister, Borys Filatov, gefordert, dass Frauen, Kinder und ältere Menschen gehen.
“Die Situation im Donbass heizt sich allmählich auf, und wir verstehen, dass der April ziemlich heiß werden wird”, sagte Filatov kürzlich. “Deshalb eine riesige Bitte: Alle, die die Möglichkeit haben (wie ich wiederholt gesagt habe), zu gehen – das gilt zunächst einmal für Frauen, Kinder und ältere Menschen, die nicht in die Arbeit kritischer Infrastrukturen eingebunden sind.”
Kann Russland eine schreckliche neue Offensive im Osten starten? Die neuesten Satellitenbilder, die von Maxar Technologies gesammelt und analysiert wurden, zeigen einen 8 Meilen langen russischen Militärkonvoi auf seinem Weg nach Süden durch die ostukrainische Stadt Velkyi Burluk, östlich der Stadt Charkiw.
Wadym Denysenko, ein Berater des ukrainischen Innenministers, sagte am Samstag im nationalen Fernsehen, Charkiw werde „praktisch den ganzen Tag beschossen“ und es werde eine russische Offensive in der Region Charkiw aus Richtung Izium erwartet.
Militärexperten und westliche Beamte haben auch spekuliert, dass Putins Generäle den Druck verspüren, vor dem 9. Mai, wenn Russland den Tag des Sieges, die Niederlage Nazideutschlands im Jahr 1945, begeht, irgendwelche Ergebnisse vorzulegen. Aber eine neue Analyse des Instituts für die Studie of War (ISW), eine in den USA ansässige Denkfabrik, lässt einige Zweifel an der Fähigkeit Russlands aufkommen, die Kräfte zu konzentrieren, die für einen Durchbruch im Donbass erforderlich sind.
„Wir gehen davon aus, dass das russische Militär Schwierigkeiten haben wird, in den nächsten Monaten eine große und kampffähige Truppe mechanisierter Einheiten aufzustellen, die im Donbass operieren sollen“, heißt es in der Analyse. „Russland wird wahrscheinlich weiterhin schwer beschädigte und teilweise wiederhergestellte Einheiten stückweise in Offensivoperationen werfen, die begrenzte Gewinne zu hohen Kosten erzielen.“
Militäranalysten und -beobachter sagen, dass Russland Schwierigkeiten haben könnte, die vom ukrainischen Militär angeschlagenen Streitkräfte neu zu organisieren, insbesondere bei der Verteidigung von Kiew und der Nordukraine.
Vor der Invasion hatte Russland ungefähr 120 taktische Bataillonsgruppen um die Ukraine aufgestellt. Laut einem europäischen Beamten ist etwa ein Viertel dieser Streitkräfte nach schweren Verlusten und der Zerstörung von Hardware „effektiv funktionsunfähig“. Ein US-Verteidigungsbeamter gab am 8. April eine etwas andere Schätzung ab und sagte, dass die russischen Streitkräfte jetzt „unter 85 Prozent ihrer geschätzten verfügbaren Kampfkraft“ seien, die vor der Invasion am 24. Februar versammelt seien.
Diese US-Verteidigungsschätzungen, so ISW, „übertreiben unbeabsichtigt die derzeitigen Kampffähigkeiten des russischen Militärs“.
Laut ISW „besitzen Dutzende von russischen taktischen Bataillonsgruppen (BTGs), die sich aus der Umgebung von Kiew zurückgezogen haben, wahrscheinlich eine Kampfkraft, die nur einen Bruchteil dessen ausmacht, was die Anzahl der Einheiten oder die Gesamtzahl des Personals dieser Einheiten vermuten lässt. Russische Einheiten, die gekämpft haben in der Ukraine haben schrecklichen Schaden genommen.”
„Die Russen versuchen offenbar, eines der Probleme zu lösen, unter denen ihre anfängliche Invasion litt, indem sie den Kommandanten des Südlichen Militärbezirks, General Alexander Dvornikov, zum einzigen Oberbefehlshaber der Operationen in der Ukraine machen“, erklärte ISW.
“Diese Vereinfachung der russischen Kommandostruktur löst möglicherweise nicht alle russischen Kommandoprobleme, aber … die russischen Streitkräfte werden wahrscheinlich weiterhin darum kämpfen, kohärente und effiziente Kommando- und Kontrollvereinbarungen für die absehbare Zukunft zu treffen.”
Das bedeutet nicht, dass die kommenden Wochen für die im Osten kämpfenden ukrainischen Streitkräfte einfach werden. ISW sagte, dass Russlands Militär „wahrscheinlich dennoch Gewinne erzielen wird und die ukrainischen Streitkräfte entweder genug fangen oder zermürben kann, um einen Großteil der Oblaste Donezk und Luhansk zu sichern, aber es ist mindestens ebenso wahrscheinlich, dass diese russischen Offensiven ihren Höhepunkt erreichen werden, bevor sie ihre Ziele erreichen, als ähnliche russische Operationen abgeschlossen sind.”
In einer Rede am Sonntag sagte der Berater des ukrainischen Präsidenten, Mykhailo Podolyak, die Ukraine sei auf intensive Kämpfe vorbereitet.
„Die Ukraine ist bereit für große Schlachten“, sagte Podolyak. „Die Ukraine muss sie gewinnen, insbesondere im Donbass. Und danach wird die Ukraine eine stärkere Verhandlungsposition bekommen, von der aus sie bestimmte Bedingungen diktieren kann. Danach die Präsidenten [of Ukraine and Russia] werden Treffen. Das kann zwei oder drei Wochen dauern.”
Die nächsten Wochen könnten zeigen, ob das ein zu optimistisches Szenario ist. Aber es stellt sowohl eine Verhandlungsposition als auch eine militärische Einschätzung dar: Putin kann jetzt reden oder riskieren, später deutlich schwächer zu werden.