© Reuters. DATEIFOTO: Die Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance mit der NASA-Raumsonde Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) hebt vom Space Launch Complex 41 an der Cape Canaveral Air Force Station ab.
Von Steve Gorman
(Reuters) – Eine NASA-Kapsel mit der größten Bodenprobe, die jemals von einem Asteroiden gesammelt wurde, soll am Sonntag zur Erde zurückkehren. Es wird erwartet, dass sie durch die Atmosphäre rast und mit dem Fallschirm in die Wüste von Utah abspringt, um ihre Himmelsprobe den Wissenschaftlern zu übergeben.
Die robotische Raumsonde OSIRIS-REx soll um 6:42 Uhr EDT (1042 GMT) die gummitropfenförmige Kapsel freigeben, die etwa eine Tasse kiesiges Asteroidenmaterial transportiert, für einen endgültigen Abstieg zur Erde und den Höhepunkt einer siebenjährigen Reise.
Die Pläne sehen vor, dass die Kapsel etwas mehr als vier Stunden später innerhalb einer 250 Quadratmeilen (650 Quadratkilometer) großen Landezone westlich von Salt Lake City auf dem riesigen Utah Test and Training Range des US-Militärs aufsetzt.
Der Erfolg der Mission, einer gemeinsamen Anstrengung der NASA und der University of Arizona, wäre die dritte und bei weitem größte Asteroidenprobe, die jemals zur Analyse zur Erde zurückgebracht wurde, nachdem zwei ähnliche Missionen der japanischen Raumfahrtbehörde in den Jahren 2010 und 2020 endeten.
OSIRIS-REx hat sein Exemplar von Bennu gesammelt, einem kleinen, kohlenstoffreichen Asteroiden, der 1999 entdeckt und als „erdnahes Objekt“ eingestuft wurde, weil er alle sechs Jahre relativ nahe an unserem Planeten vorbeizieht, obwohl die Wahrscheinlichkeit eines Einschlags als gering gilt .
Offenbar besteht Bennu aus einer losen Ansammlung von Steinen, die einem Trümmerhaufen ähneln. Er hat einen Durchmesser von nur 500 Metern (1.600 Fuß) und ist damit etwas breiter als das Empire State Building. Er ist zwar hoch, aber winzig im Vergleich zu dem Chicxulub-Asteroiden, der vor rund 66 Millionen Menschen die Erde traf vor Jahren, als die Dinosaurier ausgerottet wurden.
URSPRÜNGLICHES RELIKT
Wie andere Asteroiden ist Bennu ein Relikt des frühen Sonnensystems. Da seine heutige Chemie und Mineralogie seit seiner Entstehung vor etwa 4,5 Milliarden Jahren praktisch unverändert sind, enthält er wertvolle Hinweise auf die Entstehung und Entwicklung von Gesteinsplaneten wie der Erde.
Es kann sogar organische Moleküle enthalten, die denen ähneln, die für die Entstehung von Mikroben notwendig sind.
Proben, die vor drei Jahren von der japanischen Mission Hayabusa2 von Ryugu, einem weiteren erdnahen Asteroiden, zurückgebracht wurden, enthielten zwei organische Verbindungen, was die Hypothese untermauert, dass Himmelsobjekte wie Kometen, Asteroiden und Meteoriten, die die frühe Erde bombardierten, den jungen Planeten mit dem besiedelten Urzutaten für das Leben.
OSIRIS-REx startete im September 2016 und erreichte Bennu im Jahr 2018. Anschließend umkreiste er den Asteroiden fast zwei Jahre lang, bevor er sich am 20. Oktober 2020 nahe genug vorwagte, um mit seinem Roboterarm eine Probe des losen Oberflächenmaterials zu schnappen.
Die Raumsonde verließ Bennu im Mai 2021 zu einer 1,2 Milliarden Meilen (1,9 Milliarden Kilometer) langen Reise zurück zur Erde, einschließlich zweier Umlaufbahnen um die Sonne. Wenn die Missionskontrolle wie geplant die Freigabe der Probenrückgabekapsel anordnet, wird sie für die letzte Etappe ihres Rückflugs im Umkreis von 67.000 Meilen um die Erde abgeworfen.
Beim Auftreffen auf die obere Atmosphäre mit 35-facher Schallgeschwindigkeit wird erwartet, dass die Kapsel glühend heiß glüht, während sie auf die Erde stürzt, und die Temperaturen im Inneren des Schiffs ihren Höhepunkt bei 5.000 Grad Fahrenheit (2.800 °C) erreichen.
Fallschirme sind so konzipiert, dass sie sich ganz am Ende des Abstiegs entfalten und die Kapsel auf etwa 11 Meilen pro Stunde verlangsamen, bevor sie sanft auf den Wüstenboden im Nordwesten Utahs fällt.
Die Bennu-Probe wird auf 250 Gramm (8,8 Unzen) geschätzt und übertrifft damit bei weitem die 5 Gramm Material, die 2020 von Ryugu mitgebracht wurden, oder das winzige Exemplar, das 2010 vom Asteroiden Itokawa geliefert wurde.
Die Wissenschaftler hoffen, dass die Integrität der Kapsel und des inneren Behälters, die das Asteroidenmaterial enthalten, beim Wiedereintritt und bei der Landung erhalten bleibt und die Probe makellos und frei von jeglicher terrestrischer Kontamination bleibt.
Bei der Ankunft wird die Probe mit einem Hubschrauber zur ersten Untersuchung in einen „Reinraum“ auf dem Testgelände in Utah geflogen und dann zum Johnson Space Center der NASA in Houston transportiert, wo sie in kleinere Exemplare zerlegt wird, die rund 200 Wissenschaftlern in 60 Laboratorien versprochen wurden die Welt.
Der Hauptteil der Raumsonde OSIRIS-REx soll unterdessen weitersegeln, um einen weiteren erdnahen Asteroiden namens Apophis zu erkunden.