TDer Ton der über die Beschallungsanlage ausgegebenen Durchsage war entschuldigend, aber auch stolz. Der Anstoß war um 15 Minuten verschoben worden, weil sich viele Zuschauer an den Drehkreuzen drängten, wo unerwartet viele Newcastle-Fans anstanden, um die Frauenmannschaft des Klubs zum ersten Mal im St. James’ Park spielen zu sehen.
Zur Halbzeit, als die offizielle Besucherzahl – beeindruckende 22.134 – bekannt gegeben wurde, war den Klubverantwortlichen, die eine Zuschauerzahl zwischen 5.000 und 10.000 prognostiziert hatten, die oft unterschätzte Anziehungskraft und das enorme Potenzial des Frauenfußballs bewusst geworden.
Angesichts der Tatsache, dass die Mannschaft von Becky Langley in der vierten Liga der englischen Frauenpyramide spielt, gegen die niedrigen Alnwick Town Ladies antrat und gerade ihren Kampf gegen die Liverpool Feds um den einzigen Aufstiegsplatz in der National League Division One North verloren hat, war es eine bemerkenswerte Wahlbeteiligung, die mit einem hohen belohnt wurde unterhaltsames Spiel von anständiger Qualität, das von Newcastle mit 4: 0 gewonnen wurde.
Die Tore von Katie Barker, die von einer Glücksbotschaft von Alan Shearer vor dem Spiel beflügelt wurde, der zurücktretenden Kapitänin Brooke Cochrane, Georgia Gibson und Bethany Guy wurden in dieser Saison vom größten einheimischen Frauenpublikum in England gefeiert.
„Ich habe schon als Kind davon geträumt, hier zu spielen“, sagte Barker. „Es war unglaublich – und bei meinem Treffer sind ein paar Tränen geflossen.“ Cochrane hatte ähnliche Gefühle. „Überwältigend, unglaublich, phänomenal“, sagte sie. „Von jetzt an wird dieses Team fliegen. Das ist erst der Anfang.“
Schon lange vor dem Anpfiff war das Gallowgate End fast so voll wie an einem Spieltag der Männer der Premier League und ein Großteil des Stadions ein Meer aus schwarz-weißen Fahnen. Zugeteilte Tickets kosteten bescheidene £3, aber die Leidenschaft der Menge sprach Bände.
Als es endlich losging, wurde im Gallowgate ein riesiges Banner mit der Aufschrift „Howy The Lasses“ entrollt, und die zuschauende Amanda Staveley wäre nicht menschlich gewesen, wenn sie nicht ein gewisses Gefühl der Rechtfertigung verspürt hätte.
Die Miteigentümerin von Newcastle ist zwar eine Minderheitsaktionärin des von Saudi-Arabien kontrollierten Klubs, aber sie und ihr Ehemann Mehrdad Ghodoussi sind für den täglichen Fußballbetrieb auf Tyneside verantwortlich. Bisher scheinen sie zumindest einen hervorragenden Job zu machen.
Ein Teil von Staveleys Auftrag bestand darin, sicherzustellen, dass alle Mitarbeiter von Newcastle mindestens den existenzsichernden Lohn erhalten, und ihnen Zugang zu einem angemessenen Rentensystem zu bieten, aber die Unterstützung von Langleys Frauen ist ein weiteres Kernstück der vielen willkommenen Änderungen, die vorgenommen wurden, seit Mike Ashley den Club letzten Oktober endgültig verkauft hat.
In der nächsten Saison wird die Damenmannschaft voll professionell arbeiten und von kräftigen Investitionen profitieren. Der ehrgeizige Plan ist es, innerhalb von fünf Jahren die höchste Liga der Women’s Super League zu erreichen und sich für die Champions League zu qualifizieren.
Angesichts der Tatsache, dass Saudi-Arabien nicht gerade dafür bekannt ist, Frauenrechte zu fördern, mag das paradox erscheinen, aber der Fußball ist wie das Leben voller Paradoxien. Vielleicht, nur vielleicht, könnte der Anblick einer weiblichen Fußballmannschaft, die vom öffentlichen Investitionsfonds des Königreichs finanziert wird, dazu beitragen, die Bemühungen der saudischen Modernisierer zu verstärken, die danach streben, die Freiheit der Frauen in ihrem Teil des Golfs zu verbessern.
„Ich bin so stolz auf meine Spielerinnen als fantastische weibliche Vorbilder“, sagte Langley. „Ich hoffe, der Anblick, wie sie vor 22.000 spielen, wird Mädchen und Frauen überall inspirieren.“
Als Opfer von viel Sexismus und manchmal geradezu Frauenfeindlichkeit in der City of London im Laufe ihrer Arbeit als Finanzier versteht Staveley die umfassendere soziale Bedeutung der Förderung des Frauensports.
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Langley, der eingeladen wurde, bei einem Kaffee mit Newcastles Herrenmanager Eddie Howe, der am Sonntag neben Staveley saß, über Taktiken zu diskutieren, ist entsprechend dankbar. Sie sagte: „Wir wissen die emotionale Unterstützung und natürlich die Investition der neuen Eigentümer in das Frauenteam sehr zu schätzen. Es ist ein besonderer Moment in unserer Geschichte und eine fantastische Erfahrung, aber obwohl wir vor der Übernahme nur sehr begrenzte Ressourcen hatten, bin ich immer noch so bitter enttäuscht, dass wir gerade den Aufstieg verpasst haben.“
Wie schade, dass der St. James’ Park, der so günstig im Stadtzentrum von Newcastle gelegen ist, diesen Sommer nicht als Austragungsort für die Frauen-Europameisterschaft ausgewählt wurde, obwohl nur wenige dagegen gewettet hätten, dass er mit 52.000 Plätzen gefüllt wäre.