Angela Merkel sagte, sie bedauere ihren Umgang mit Wladimir Putin während ihrer Amtszeit nicht und argumentierte, dass Russlands Präsident einen von ihrer Regierung blockierten Nato-Mitgliedschaftsplan für die Ukraine von 2008 als „Kriegserklärung“ wahrgenommen hätte.
Der ehemalige deutsche Bundeskanzler behauptete auch, dass eine von Oligarchen geführte und demokratisch unreife Ukraine damals weniger auf eine Invasion vorbereitet gewesen wäre als heute.
„Ich würde mich sehr schlecht fühlen, wenn ich gesagt hätte: ‚Es hat keinen Sinn, mit diesem Mann zu reden [Putin]“, sagte Merkel am Dienstagabend in einem Bühneninterview im Berliner Ensemble – ihr erster öffentlicher Auftritt seit ihrem Ausscheiden aus dem Amt vor einem halben Jahr.
„Es ist eine große Tragödie, dass es nicht funktioniert hat, aber ich mache mir keine Vorwürfe, dass ich es versucht habe“, fügte sie in einer ungewöhnlich offenen Antwort eines Politikers hinzu, der sich im Amt selten frei äußerte.
Auf die Frage, ob sie es bedauere, sich 2008 gegen den von den USA geführten Aktionsplan zur Mitgliedschaft der Ukraine und Georgiens ausgesprochen zu haben, sagte Merkel: „Die Ukraine war nicht das Land, das wir jetzt kennen. Es war eine Ukraine, die sehr gespalten war … sogar die reformistischen Kräfte [Yulia] Timoschenko und [Viktor] Juschtschenko war sehr uneins. Das heißt, es war kein Land, dessen Demokratie innerlich gestärkt wurde.“ Sie sagte, die Ukraine sei damals „von Oligarchen regiert“ worden.
Aus Sicht des russischen Präsidenten „war es eine Kriegserklärung“. Während sie Putins Sichtweise nicht teilte, sagte Merkel, sie „wüsste, wie er dachte“ und „wollte es nicht weiter provozieren“.
Sie behauptete, der Ukraine den Weg zur Mitgliedschaft im Militärbündnis im besten Interesse des Landes versperrt zu haben. „Man kann nicht von heute auf morgen Nato-Mitglied werden“, sagte Merkel. „Es ist ein Prozess, und während dieses Prozesses wusste ich, dass Putin der Ukraine etwas angetan hätte, was nicht gut für sie gewesen wäre.“
Die Minsker Abkommen von 2014 und 2015 wurden vom damaligen ukrainischen Präsidenten Petro Poroschenko unterzeichnet, um eine politische Einigung in der Ostukraine zu erreichen, wurden aber seitdem dafür kritisiert, dass sie Zugeständnisse erzwangen, während das Land militärisch im Rückstand war.
Merkel verteidigte die Abkommen und sagte, sie hätten der Ukraine Zeit verschafft. „Das hat die Angelegenheit beruhigt und der Ukraine Zeit verschafft, sich zu dem Land zu entwickeln, das sie jetzt geworden ist.“
Sie lobte Präsident Wolodymyr Selenskyj für seine Führung während des Krieges und sagte, er repräsentiere eine neue Ukraine.
Das Interview mit dem SPIEGEL-Journalisten Alexander Osang begann damit, dass Merkel darüber sprach, wie sie ihre ersten Wochen außerhalb des Amtes damit verbracht hatte, einsam an der Ostsee spazieren zu gehen, einen Hoodie zu tragen, um von Passanten nicht erkannt zu werden, und ein Hörbuch von zu hören William Shakespeares Macbeth.
Aber das Gespräch drehte sich zwangsläufig um den Krieg in der Ukraine und ob Deutschlands angebliche Nachsicht gegenüber dem Kreml Putin Mut gemacht habe. Merkel sagte, sie habe das Gefühl, dass die durch den Zusammenbruch der Sowjetunion entstandenen geopolitischen Probleme während ihrer 16-jährigen Amtszeit präsent gewesen seien. „Es war nicht möglich, den Kalten Krieg richtig zu beenden … die Russland-Frage blieb immer.“
Merkel sagte, sie habe begonnen, die Möglichkeit einer drohenden Invasion in ihren letzten Wochen im Amt ernst zu nehmen, als sie am G20-Gipfel in Rom teilnahm, während sich die Nachfolgeregierung von Olaf Scholz noch im Prozess der Bildung befand.
„Es gab Hinweise und wir haben viel darüber gesprochen“, sagte der 67-Jährige. „Mir wurde klar, dass Putin mit dem Minsk-Prozess fertig war.“
Während Merkel den Angriffskrieg Russlands klar verurteilte, schien sie auch eine Schuldzuweisung an den Westen anzudeuten.
„Was passiert ist, ist ein großer Fehler Russlands … ein objektiver Bruch mit allen Regeln des Völkerrechts, die uns ein friedliches Zusammenleben in Europa ermöglichen. Wenn wir anfangen würden, ein Jahrhundert nach dem anderen zu streiten, welches Territorium wem gehört, dann würden wir ununterbrochen Krieg führen.
„Ich teile die Meinung von Herrn Putin nicht, um das ganz klar zu sagen. Aber wir haben es nicht geschafft, eine Sicherheitsarchitektur zu schaffen, die das hätte verhindern können [war in Ukraine]. Und darüber sollten wir auch nachdenken.“
Sie wies die Kritik zurück, Deutschland sei unter ihrer Führung der Illusion verfallen, ein militärisch aggressives Russland könne durch den Ausbau der Handelsbeziehungen zum Westen demokratisiert werden.
„Ich habe nicht geglaubt, dass Putin durch Handel verändert werden kann“, sagte Merkel. Aber sie sagte, ihre Überzeugung sei, dass, wenn eine politische Zusammenarbeit unmöglich sei, es vernünftig sei, zumindest einige wirtschaftliche Verbindungen zu Moskau zu haben.
Merkels Verteidigung der Ausweitung der Wirtschaftsbeziehungen mit Russland schien im Widerspruch zu ihrer Behauptung zu stehen, andere Politiker gewarnt zu haben, dass Putin Feindseligkeit gegenüber dem gesamten westlichen Demokratiemodell empfinde und dass er „Europa zerstören“ wolle.
Die ehemalige Vorsitzende der konservativen Christlich Demokratischen Union (CDU) räumte ein, dass die europäischen Länder nicht genug für ihre Militärs ausgegeben hätten, obwohl sie Kritik zurückwies, dass die deutsche Armee unter ihrer Aufsicht in Unordnung geraten sei.
„Was hätten wir stärker durchsetzen sollen?“ fragte sie rhetorisch beim Rückblick auf die Entscheidungen ihrer letzten beiden Amtszeiten. “Es [the military] ist die einzige Sprache, die Putin versteht. Er sah, dass wir, und nicht nur Deutschland, sondern auch andere, nicht mehr die Schlagkraft des Kalten Krieges hatten.“