In einem der dunkelsten Momente Italiens in der Pandemie führte die Regierung eine Liste drakonischer Regeln ein, um den Ausbruch von Covid zu stoppen, einschließlich der Sportarten, die Italiener ausüben dürfen.
Unter den Aktivitäten, die die Behörden für sicher hielten, befanden sich einige kaum bekannte Italiener. Einer davon war Padel, ein in Spanien beliebter schneller Schlägersport, ähnlich wie Tennis, aber mit einer Prise Squash.
Für Italiener war es Liebe auf den ersten Schlag.
Nach Angaben des Padel National Observatory hat sich die Zahl der Padelplätze in Italien seit Anfang 2020 auf fast 5.000 verfünffacht. Padel-Schulen und -Clubs haben sich verdreifacht, wobei das Spiel wahrscheinlich nach dem Fußball die am meisten praktizierte Sportart in Italien werden wird.
„Kein Sport in Italien hatte jemals in so kurzer Zeit einen solchen Erfolg“, sagt Salvatore Palumbo, 35, ehemaliger sizilianischer U18-Tennismeister und baldiger Padel-Trainer. „Die Italiener mussten sich mit einem der strengsten Lockdowns der Welt auseinandersetzen. Sport war die einzige Erleichterung und ein Grund, das Haus zu verlassen.“
Sportarten wie Fußball und Basketball wurden monatelang faktisch verboten, weil sie als Kontaktsportarten und daher riskant galten, während Fitnessstudios und Schwimmbäder geschlossen wurden.
„Zu diesem Zeitpunkt gab es nur noch wenige Optionen wie Tennis und Padel“, sagte Palumbo. „Aber wenn ersteres eine lange technische Vorbereitung erfordert, ist letzteres viel einfacher zu lernen und macht viel Spaß. Der Erfolg stellte sich sofort ein.“
Padel wurde 1969 von einem mexikanischen Geschäftsmann, Enrique Corcuera, erfunden, der in seinem Ferienhaus in Acapulco einen Tennisplatz bauen wollte. Da er auf seinem Grundstück nicht genügend Platz hatte, beschloss er, einen kleineren Platz zu errichten und die Mauern, die das Gebiet abgrenzten, als integralen Bestandteil des Spiels zu nutzen.
Padel wird fast immer im Doppel gespielt. Die Plätze, etwa 25 % kleiner als Tennisplätze, sind fast vollständig von Mauern umgeben, die teils aus Glas und teils aus Metallgewebe bestehen. Anders als beim Tennis bleibt der Ball spielbar, wenn er nach dem Aufprall auf dem Boden gegen die Wände prallt.
Als Italien begann, die Covid-Beschränkungen zu lockern, hatte sich Padel durchgesetzt. Aber angesichts von Hunderttausenden von spielfreudigen Menschen waren die wenigen hundert Plätze in ganz Italien überfordert.
„Irgendwann überstieg die Nachfrage das Angebot bei weitem“, sagt Edoardo Scarlata, 38, Anwalt aus Siziliens Hauptstadt Palermo. „In Sizilien gab es aber schon Dutzende von Padelspielern [later in] der Pandemie wurden sie zu Tausenden. Also beschlossen wir letztes Jahr mit einer Gruppe von Freunden, diese Gelegenheit zu nutzen und in diesen Sport zu investieren.“
Scarlata ist jetzt einer der Eigentümer von Padel City, einem Club mit mehr als sieben Padelplätzen in einem Wohnviertel nahe dem Zentrum von Palermo. Heute hat Palermo ungefähr 100 Padelplätze – im Vereinigten Königreich gibt es nur 90. Viele von ihnen haben Fünfer-Fußballplätze ersetzt.
Padel ist in Italien offiziell als Tennisdisziplin anerkannt und wird vom italienischen Tennisverband (FIT) geleitet, der angesichts des unglaublichen Wachstums dieses Sports jeden Tag des Jahres Padel-Spiele auf seinem Fernsehsender Super Tennis überträgt.
„Das Wachstum von Padel in Italien folgt in gewisser Weise dem Wachstum von Tennis im Land“, sagt FIT-Präsident Angelo Binaghi. „Und es ist ein Segen, dass der Tennisverband sein Leitungsgremium ist, sonst bestand die Gefahr, dass Padelplätze die Tennisplätze ersetzen würden und eine Sportart die andere beschädigen könnte.“
Matteo De Simone, 44, Padelspieler und Clubmanager von Padel City, sagt, das Geheimnis der Stärke des Sports sei, dass „es ein geeigneter Sport für alle ist, jeden Alters, und dies hat dazu beigetragen, Padel nicht nur zu einem Sport zu machen sondern eine echte Bewegung in Italien. Unter den Spielern, die unsere Plätze besuchen, sind Kinder im Alter von sechs bis zu Männern im Alter von 80 Jahren. Und vor allem viele Frauen.“
Auf professioneller Ebene übertreffen italienische Frauen Männer, sagte Carlo Ferrara, 50, Gründer der Website Mr Padel Paddle und Inhaber des Clubs My Padel F84 in Rom. „Es gibt keine Italiener in den Top 100 der Männerrangliste der Welt, während es sieben italienische Frauen in der weiblichen Rangliste gibt.“
Chiara Pappacena, 27, die 61. in der Rangliste der World Padel Tour ist, sagte, dass italienische Frauen im Sport seit langem diskriminiert werden. „Das ändert sich endlich. Ich bin sehr stolz darauf, heute sehr junge Mädchen und Frauen über 60 auf den Padelplätzen zu sehen.“
Padel wächst weiterhin in anderen europäischen Ländern, wie Schweden, wo seine Popularität von der Online-Dating-Site Tinder nicht unbemerkt geblieben ist, die ihren allerersten Padel-Platz als Treffpunkt geschaffen hat auf einem Dach in Stockholm.
Am beliebtesten ist der Sport jedoch in Spanien, wo Padelplätze seit langem ein alltäglicher Anblick sind.
Nacho Perulero, ein Sprecher des spanischen Pádel-Verbandes, schätzt, dass der Sport heute von etwa 5 Millionen Menschen in Spanien gespielt wird. Auch hier hat die Pandemie nur dazu gedient, ein „exponentielles Wachstum“ des Padelspiels anzuheizen, sagte Perulero. „Es ist heutzutage praktisch unmöglich, in irgendeiner spanischen Großstadt einen Platz zu reservieren.“
Die Padel-Regeln
Für Padel, das überwiegend im Doppel gespielt wird, werden dicke, glatte und perforierte Schläger verwendet, die Beach-Tennisschlägern ähneln. Die Courts sind fast vollständig von Mauern umgeben, teils aus Glas und teils aus Metallgitter. Die Wertung ist die gleiche wie beim Tennis, aber der Ball kann von den Wänden gespielt werden. Beim Aufschlag muss der Ball einmal auf den Boden aufprallen und treffen auf Hüfthöhe. Spieler können mit einem Arm oder Schläger über das Netz greifen, wenn sie einen Ball schlagen, aber wenn der Ball das Netz trifft – oder die Mauer oder den Zaun, bevor er den Boden berührt – ist es ein Foul. Nachdem der Ball den Boden berührt hat, darf er ein- oder mehrmals gegen die Wand oder den Zaun schlagen, bevor er zurückgespielt wird. Außergerichtliche Theaterstücke sind erlaubt, was zu einigen dramatischen Schnörkeln führt.