Long bevor ich auch nur annähernd ein NBA-Experte war, war ich so etwas wie ein Beziehungsexperte. Ich fand die menschliche Interaktion schon immer faszinierend (und das war schon vor den Jahren der Therapie). Dementsprechend ist einer der vielen Basketballhügel, auf denen ich dazu neige, zu sterben, dass es sich um ein Beziehungsgeschäft handelt. Chemie, Kameradschaft und allgemein gute Stimmung sind nicht nur wichtig für den Teamerfolg; Sie sind alles. Unnötig zu erwähnen, dass das Leben in Los Angeles in den letzten Jahren zu einer faszinierenden Nähe zu einem der interessantesten Fallstudien über zerbrochene Beziehungen in der Liga geführt hat: dem zwischen Russell Westbrook und den Los Angeles Lakers.
Die heutigen Lakers sind, um es im Klartext auszudrücken, ein Chaos. Die Schuld dafür direkt auf die Schultern des temperamentvollen Westbrook zu schieben, ist beklagenswert reduzierend und erzählt sicherlich nicht die ganze Geschichte. Für den Anfang hat Lakers General Manager Rob Pelinka gerade eine Vertragsverlängerung erhalten, was angesichts seiner weniger als herausragenden Erfolgsquote in den Jahren seit der Meisterschaft 2020 des Teams etwas verwirrend ist (obwohl einige argumentiert haben, dass die Meinung von LeBron James zum Kader schwer wog auch bei der Entscheidungsfindung). Selbst aus einer Zeit, bevor James im Sommer 2018 bei den Lakers unterschrieb, hat die Branche über die offensichtliche Unfähigkeit des Front Office geschimpft. Aber Westbrooks 47-Millionen-Dollar-Gehalt hat das Team sicherlich belastet und jede funktionale Fähigkeit eingeschränkt, um seine erstklassigen Superstars in James und Anthony Davis herum aufzubauen. Um die 47 Millionen Dollar ins rechte Licht zu rücken: Es sind fast 3 Millionen Dollar mehr, als James selbst in dieser Saison verdienen wird, und erstaunlicherweise mehr als alle anderen im Team außerhalb von James und Davis kombiniert. Direkt oder indirekt findet sich Westbrook am Kern des Problems wieder.
Wie viele Beziehungen fühlten sich die Lakers und Westbrook von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Sicher, als Westbrook im September letzten Jahres zum Trainingslager in Los Angeles ankam, das zufällig seine Heimatstadt ist, hatte der erfahrene Point Guard eine beeindruckende Saison mit den Washington Wizards hinter sich. Aber die Passformprobleme mit dem bestehenden Kader, insbesondere James und Davis, waren bereits eklatant. Westbrook war noch nie für seine Schussgenauigkeit bekannt und ist berüchtigt dafür, in Situationen am besten zu spielen, in denen er der balldominierte Torschütze und Orchestrierer der Offensive sein kann. Er war auch nie defensiv überragend. Nach 20 Saisons, in denen ich James in der NBA beobachtet habe, ist eine Formel kampferprobt und bewährt geblieben: Umgeben Sie ihn mit Schützen, um den Boden zu sprengen, ein paar enthusiastischen und hartgesottenen Verteidigern, und er wird den Rest erledigen. So talentiert der ehemalige NBA-MVP Westbrook auch sein mag, er ist realistisch gesehen keiner der oben genannten. Es war ein Rezept für eine Katastrophe, und eine Katastrophe ist es gewesen. Bereits letztes Weihnachten begannen die Fans lautstark nach einem Tausch zu schreien, und Westbrooks Interaktionen mit diesen Fans und ihren Stellvertretern in den Medien wurden immer angespannter.
Das Problem war natürlich, dass die Lakers zu dem Zeitpunkt, als sich herausstellte, dass die Paarung niemals zu einem Siegesrekord führen würde, einem Team einen Anreiz hätten geben müssen, Westbrook aus den Händen zu nehmen, nämlich indem sie ihre einzigen beiden einschlossen verbleibende handelbare Draft-Picks der ersten Runde in diesem Jahrzehnt (2027 bzw. 2029). Und sie scheinen dies unerschütterlich zu tun, insbesondere ohne einen offensichtlichen Handel, der sie in den Wettbewerb katapultieren könnte. Gerüchte über einen möglichen Tausch mit Houston gegen den damals pausierten Guard John Wall um die Handelsfrist der letzten Saison herum kursierten, aber sie trugen nie Früchte. Und so kam und ging eine der letzten tragfähigen NBA-Saisons von James, ohne dass er auch nur im Play-In-Turnier auftrat. Sicherlich gingen alle Zuschauer davon aus, dass die Lakers keine zweite Saison in Folge von einem der größten Basketballtalente aller Zeiten bestreiten würden. Die Handelsgerüchte verlagerten sich von dem Geflüster, das während der Saison widergehallt hatte, zu einem regelrechten Geschrei im Sommer. Aber die Lakers blieben während der gesamten Nebensaison auf Westbrook und nahmen stattdessen einige meist seitliche Änderungen an der Nebenbesetzung vor: Sie tauschten Talen Horton-Tucker und Stanley Johnson gegen die fleckige Zündkerze Patrick Beverley gegen den Jazz ein und tauschten einige der alternden Veteranen aus, die die Bank abrundeten letztes Jahr für jüngere Talente und ersetzte Frank Vogel durch den erstmaligen Cheftrainer Darvin Ham.
Die Lakers eröffneten die Saison mit 2-10, der schlechteste Rekord des Teams in 12 Spielen seit der Saison 2015-16, als sie 17-65 beendeten. Man muss Ham zugute halten, dass er nach einem größtenteils katastrophalen ersten Monat einen hartnäckig optimistischen Ausblick beibehalten hat. Nach einer Niederlage gegen die Clippers, die durch eine besonders leblose Leistung in der zweiten Halbzeit gekennzeichnet war und das Team auf 2: 9 zurückwarf, verdoppelte Ham, obwohl er sichtlich entmutigt war, seine Dankbarkeit für die Position und antwortete auf eine Frage, wie er mit dem Stress umgeht sagen: „Mir geht es gut, Mann. Ich bin der Cheftrainer der Los Angeles Lakers. Ich bin gesegnet. Ich wache jeden Morgen auf und sehe die Sonne in LA. Ich gehe mit ein paar netten Menschen zur Arbeit. Ich werde enttäuscht, aber ich komme nie runter.“ Wenn man ihm einen Feuerball zum Festhalten überreicht, scheint er wirklich der Typ zu sein, der sich dafür bekennen würde, dass er nicht friert. Aber trotz seiner aggressiv sonnigen Haltung und seiner scheinbar unerschütterlichen Haltung hat er angedeutet, dass der Kader seine Grenzen hat, und geht sogar so weit, dass er den Besitz von Lakers impliziert hat Bedenken wegen der Luxussteuer.
Ein früher Trainerwechsel von Ham, der zunächst vielversprechend war, war die Entscheidung, Westbrook von der Bank zu holen. Der Spieler reagierte zunächst überraschend positiv auf den Wechsel und bescherte den Lakers in den ersten Spielen in seiner neuen Rolle ziemlich sofort beeindruckende Minuten. Nach Niederlagen in den ersten vier Spielen der Saison gewann das Team zwei in Folge, wobei Westbrook die zweite Einheit leitete, und in der Umkleidekabine war ein Hauch von Hoffnung zu spüren. Nach einem besonders ermutigenden Sieg in der Verlängerung gegen die New Orleans Pelicans bestätigte Ham, dass der Wechsel auf die Bank dauerhaft sein würde, und gab zu: „Eines meiner selbstsüchtigen Ziele ist es, ihn irgendwann ins Gespräch für den sechsten Mann des Jahres zu bringen .“
Aber selbst in vielversprechenderen Momenten war klar, dass der Wechsel keine Lösung für die Probleme des Teams sein könnte. Westbrook war für alle oben genannten Überstunden auf die Bank gesetzt worden, und er schien darüber nicht allzu erfreut zu sein als er nach dem Spiel mit den Medien sprach, auch wenn die Wahl zu einer Kerbe in der Gewinnspalte für das ins Stocken geratene Team führt. Ham schien das Ego-Problem, das den ehemaligen MVP plagte, stillschweigend anzuerkennen, indem er ihn lobte und dann hinzufügte: „Sie müssen wissen, dass das Team an erster Stelle steht. Der Name auf der Vorderseite des Trikots. Es klingt ein bisschen altmodisch und klischeehaft, aber der Name auf der Vorderseite des Trikots, das ist das Wichtigste. Weil es eine lange Saison ist.“
Soweit 13 Spiele möglich sind, war es für Lakers-Fans bereits eine lange Saison. In den letzten Sekunden einer besonders demoralisierenden Heimniederlage gegen die Sacramento Kings, die das Team auf 2:10 schickte, vergrub James konsterniert den Kopf in den Händen und ein Fan hinter mir brüllte: „Trade the fucking picks!“, as Beverley und Westbrook verpassten beide Sprungschüsse in aufeinanderfolgenden Besitztümern. Selbst so früh in der Saison haben sich die Lakers ein so tiefes Loch gegraben, dass einige argumentiert haben, dass der Handel mit Westbrook ein strittiger Punkt ist, und basierend auf der bisherigen Untätigkeit des Teams scheint es, als ob das Front Office der Lakers zustimmen könnte.
Der Bankrückzug scheint zumindest zu sein irgendwie schließlich funktioniert, und das Team hat nur zwei wertvolle Erstrunden-Draft-Picks in seinem Arsenal. Aber Westbrook in dieser vergangenen Nebensaison nicht zu bewegen, fühlt sich an, als würde man ein Haus auf einem verwunschenen alten Friedhof bauen und dann überrascht sein, wenn sich die Schränke mitten in der Nacht immer wieder öffnen. Der Schaden ist bereits angerichtet. Russ empfindet eindeutig keine Affinität oder Zugehörigkeit zum Team: Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass er bereits mental, emotional und spirituell weitergezogen ist.
Dieses Phänomen der fast pathologischen Distanzierung wurde vielleicht am besten durch Westbrooks Medienverfügbarkeit nach der Niederlage gegen die Clippers veranschaulicht. Westbrook betrat den Presseraum buchstäblich grinsend und summend Beyoncés Break my Soul. Es scheint keinerlei Korrelation zwischen Westbrooks Stimmung und der Sieg-Niederlage-Bilanz des Teams zu geben. Im Gegenteil, es scheint ganz davon abzuhängen, wie er selbst an diesem Abend gespielt hat und ob er die Minuten bekommen hat, die er seiner Meinung nach verdient hat.
Es ist schwer, Westbrook dafür verantwortlich zu machen, dass er sich gegenüber dem Franchise und seinen Fans ambivalent und sogar ein wenig rebellisch fühlt; Gesänge von „Westbrick“ werden nicht so schnell vergessen, auch wenn sie dieses Jahr nirgends zu finden sind. Aber hier geht es nicht darum, herauszufinden, wer Recht oder Unrecht hat, oder mit dem Finger auf andere zu zeigen. Die Wahrheit ist zweierlei: Dies ist eine der letzten bedeutungsvollen Staffeln von James’ Karriere, und die Beziehung zwischen Westbrook und den Lakers ist irreparabel zerrüttet. Ja, er war besser von der Bank. Aber wenn Sie sich entscheiden, den Mietvertrag für Ihre Wohnung zu kündigen und sich von Ihrem Partner zu trennen, weil Sie mit der Idee der Monogamie grundsätzlich nicht einverstanden sind, spielt es dann wirklich eine Rolle, ob sie anfangen, den Abwasch zu machen?
Der Rest der Nebenbesetzung der Lakers ist natürlich bestenfalls glanzlos. Auch die darin gemachten Schritte würden wahrscheinlich dem Franchise zugute kommen (ein Beverley-Handel, der ihn nach Minnesota zurückschickt, scheint ein potenzieller Gewinn für beide Parteien zu sein). Aber die Saison aufzugeben, indem man Westbrook nicht bewegt und einfach wartet, bis sein Vertrag ausläuft, ist eine geradezu unverantwortliche Führung der Dämmerung von James Karriere, eine Verantwortung, die Pelinka trägt versicherte die Presse in diesem Sommer die er nicht auf die leichte Schulter nimmt. Darüber hinaus haben die Lakers und ihre Fangemeinde mit ihrer Erstrundenauswahl im nächsten Jahr, die den Pelikanen gehört, nichts von einer weiteren schmerzhaften Saison mit unterdurchschnittlicher Leistung außer einer erhöhten Rechnung für ihre jeweiligen Therapeuten. Und so sehr die Planung für die Zukunft eine verständliche Priorität für NBA-Franchises ist, so ist es selbst von den treuesten Unterstützern eine Menge zu verlangen, ein Produkt von so schlechter Qualität zwei Jahre hintereinander auf den Boden der Crypto.com Arena zu stellen.
Es ist schwer zu quantifizieren, was eine Beziehung wertvoll macht. Jeder Erwachsene könnte Ihnen sagen, dass Finanzen, Bequemlichkeit und ein warmer Körper zum Schlafen eine Rolle dabei gespielt haben, manche Partnerschaften länger aufrechtzuerhalten, als sie es vielleicht hätten tun sollen. Aber das Leben ist viel zu kurz, und keine Beziehung ist es wert, unglücklich zu sein. Und es ist ziemlich offensichtlich, dass er selbst, der Rest seiner Teamkollegen und die Lakers-Fangemeinde weiterhin sehr unglücklich sein werden, bis drastische Änderungen an diesem Kader vorgenommen werden, einschließlich, aber nicht beschränkt auf den Umzug von Westbrook.