hOhrstopper ist die Anti-Euphorie. Das kommende Netflix-Teenie-Drama – über eine aufkeimende Romanze zwischen zwei Schulfreunden – ist so gesund und erhebend, wie die schlagzeilenträchtige US-Highschool-Sensation düster und lächerlich ausschweifend ist. Die 15-Jährigen von Heartstopper nehmen keine Drogen, trinken keinen Alkohol, haben Sex, fluchen oder streiten nicht einmal mit ihren Eltern. Stattdessen gehen sie Milchshakes trinken, treten brav bei Schulmusikkonzerten auf und veranstalten keusche Filmabende. Sie sind süß, chronisch höflich und haben eine Vorliebe für eine frühe Nacht – Welten entfernt vom zeitgenössischen Teenager-TV-Stereotyp.
Aber Heartstopper ist auch ruhig radikal. Die Show, die in Großbritannien spielt, ist eine schwule Liebesgeschichte, die sich an junge Zuschauer richtet. Der sensible, sich ständig entschuldigende Streber Charlie trifft im Unterricht auf den charmanten Rugbystar Nick, und der Funke zwischen ihnen entzündet sich langsam in Liebe. Es ist ein Flirt, der von viel klassisch britischer Romcom-Unbeholfenheit, Unmengen von Instagram-Nachrichten und viel panischem Googeln unterbrochen wird.
Obwohl es erst nächsten Monat veröffentlicht wird, hat Heartstopper bereits eine leidenschaftlich hingebungsvolle Anhängerschaft. Das liegt daran, dass die Show auf dem beliebten, langjährigen gleichnamigen Webcomic für junge Erwachsene basiert, der von Alice Oseman erstellt wurde (er hat mehr als 500.000 Abonnenten auf Webtoon, nur einer seiner Online-Plattformen). Die 27-Jährige steht auch hinter dieser TV-Fassung: Sie hat nicht nur das Drehbuch geschrieben, sie kümmerte sich um jedes Detail, von den Kostümen bis zum Casting.
Oseman startete Heartstopper im Jahr 2016 und holte die beiden Protagonisten aus ihrem YA-Debütroman Solitaire, wo sie als Nebenfiguren auftreten. Solitaire war ein relativ „düsteres“ Buch über psychische Gesundheit, sagt Oseman, der unerschütterlich lächelt und zu kurzen, effizienten Erklärungen neigt. Dennoch war sie entschlossen, die Ursprungsgeschichte von Charlie und Nicks Beziehung in etwas „Optimistisches und Fröhliches“ zu verwandeln. Es nahm schnell Fahrt auf, was die Popularität betrifft – und übernahm dann Osemans Leben. Sie begann 2019 damit, den Comic in eine TV-Show umzugestalten und schreibt noch immer neue Kapitel der Webversion, während wir hier sprechen – mit dem Ziel, jeden Tag ihrer Arbeitswoche eine Seite zu zeichnen.
Heartstopper ist die Art von sorgfältig ausgearbeitetem Leidenschaftsprojekt, das, wenn es nachlässig gemacht wird, zu einer schmerzhaften Übersetzung von Seite zu Bildschirm führen könnte. Aber Oseman war entschlossen, den Wurzeln der Geschichte treu zu bleiben. Eine der Bedingungen war, dass es unverkennbar britisch blieb. Obwohl es sich an ein globales Publikum richtet, gibt es hier kein vage transatlantisches Umfeld im Stil der Sexualerziehung. Oseman, der in Kent aufgewachsen ist, „hätte nicht Ja zu einer Adaption gesagt, wenn sie es in Amerika spielen wollten. Ich wollte wirklich, dass es in Großbritannien spielt – ich denke, das ist so wichtig.“ Terminologie wie „Gruppen bilden“ hat ausländische Leser der Comics verwirrt, aber sie bestand darauf, „all diese kleinen britischen Dinger zu behalten. Ich denke, die Leute werden es immer noch verstehen.“ Zum Beispiel, dass das britische Publikum kein Problem damit hat, die Einzelheiten des US-Schulsystems zu verstehen? “Exakt!”
Oseman hielt es auch für wichtig, die Besetzung mit Schauspielern im schulpflichtigen Alter zu füllen. Es ist die Norm, dass Teenager im Fernsehen von Mittzwanzigern gespielt werden, aber „es gibt nicht genug Shows, in denen Teenager von echten Teenagern gespielt werden“, meint Oseman. Kit Connor – am besten bekannt für seine Rolle als junger Elton John in Rocketman – ist Nick, während Newcomer Joe Locke Charlie ist. Beide sind noch 18 Jahre alt. Das Alter bedeutete, dass ein Großteil der Besetzung neu in der Schauspielerei war: William Gao, der Charlies überschwänglich zynischen besten Freund Tao spielt, wurde über ein offenes Casting entdeckt; ihre andere Freundin Elle wird bei ihrem TV-Debüt von der Trans-TikTok-Sensation Yasmin Finney gespielt.
Trotz der warmen und verschwommenen Qualität der Geschichte – die Freude, die Nick und Charlie aneinander finden, springt praktisch vom Bildschirm ab – macht die Show ziemlich deutlich, dass es nicht nur Sonnenschein und Regenbögen für schwule britische Teenager gibt. Heartstopper spielt hauptsächlich in einem Gymnasium – einem Jungenäquivalent zu dem, das Oseman besuchte –, wo Homophobie weit verbreitet ist. Charlie hat sich bereits in der Schule als schwul geoutet und wird regelmäßig belächelt, während Anti-Schwulen-Witze ein wiederkehrendes Motiv in den Plaudereien von Nicks schelmischen Freunden sind. Es ist weit entfernt von der erwachten Inklusivität, von der Sie annehmen könnten, dass die Teenager von heute sie annehmen würden.
Oseman sagt, die Reaktion der anderen Schüler basiere auf ihren eigenen Schulerfahrungen. Aber haben sich die Dinge in den letzten zehn Jahren nicht weiterentwickelt? Sie ist nicht überzeugt. „Wenn ich Teenager treffe, die meine Bücher gelesen haben, habe ich bei einigen den Eindruck, dass sie jetzt in der Schule so viel bessere Erfahrungen damit gemacht haben, LGBT+ zu sein, aber für andere klingt es genauso. Ich denke gerne, dass sich die Dinge insgesamt verbessert haben, aber es ist immer noch nicht überall eine glückselige Erstaunlichkeit.“
Wie Sie es von einer Teenie-Show im Jahr 2022 erwarten können, findet der Großteil der Action – und ein Großteil des Dialogs – auf Bildschirmen statt. Die Tatsache, dass so viel im Leben jetzt virtuell passiert, mag wie ein Problem für Drama erscheinen – ein Medium, das weitgehend darauf basiert, Menschen Dinge tun und sagen zu sehen. Doch Heartstopper verwandelt die telefonbasierte Kommunikation in ein brillantes Mittel zum Geschichtenerzählen: Wenn wir Zeuge werden, wie die Charaktere Nachrichten schreiben und dann nervös löschen, ohne sie jemals zu senden, ist es, als wären wir in ihre inneren Monologe eingeweiht.
Allerdings war die Integration von Telefonen auf praktischer Ebene „so schwierig“. Das Team filmte endlose Bildschirme, nur um festzustellen, dass der Text „zu verkleinert war – Sie können die Wörter nicht lesen oder Sie wissen nicht, wohin Ihre Augen zielen sollen“. Sie landeten schließlich auf Instagram als Messaging-App der Wahl, zum Teil, weil „Teenager es offensichtlich ständig benutzen“, aber auch, weil die Formatierung „sehr einfach zu verstehen“ war.
In Heartstopper ist Technologie auch das primäre Medium zur Selbstfindung. Während Charlie sich bereits mit seiner Sexualität abgefunden hat, ist Nick von seinen Gefühlen perplex. In seiner Verwirrung ist seine erste Anlaufstelle ein Internet-Quiz zum Thema. Ihre Gefühle zu googeln ist „eine Erfahrung, mit der sich so viele queere Menschen identifizieren können“, sagt Oseman.
Als Ergebnis seiner Internet-Odyssee erkennt Nick schließlich, dass er bisexuell ist. Kaum hat er selbst das Etikett akzeptiert, muss er fast sofort damit beginnen, andere über eine immer noch viel missverstandene sexuelle Orientierung aufzuklären. Oseman – die sich selbst als aromantisch asexuell identifiziert (eine Person, die wenig oder keine romantische oder sexuelle Anziehung zu anderen empfindet) – weiß, wie sich das anfühlt. „Das ist eine Sache, mit der sich bisexuelle und asexuelle Menschen absolut identifizieren können“, sagt sie. “Das sind weniger bekannte Sexualitäten und es ist wahrscheinlicher, dass Sie Fragen bekommen, wenn Sie sich outen.”
Osemans Bestreben, andere über ihre Identität aufzuklären, ist weiter gegangen als die meisten anderen. 2020 veröffentlichte sie ihren vierten YA-Roman, Loveless, über Georgia, ein Mädchen, das noch nie in jemanden verknallt war, aber entschlossen ist, sich in ihrem ersten Jahr an der Durham University zu verlieben. Das läuft nicht gerade nach Plan, und Georgia erkennt bald, dass sie, wie Oseman, aromantisch asexuell ist. Zu dieser Zeit war Oseman noch nie auf eine YA-Figur gestoßen, die sich auf die gleiche Weise identifizierte, und ist immer noch der Meinung, dass „asexuelle und aromantische Menschen kaum in irgendetwas vertreten sind“. Die Reaktion der Leser war enorm: Loveless half nicht nur einigen, „ihre Sexualität zu akzeptieren“, sagt sie, sondern ermöglichte es anderen auch, „einen Freund oder ein Familienmitglied besser zu verstehen. Das ist eines der erstaunlichsten Dinge, die ich als Autor hören könnte.“
Wie Heartstopper gründete Oseman Loveless auf ihren eigenen Bildungserfahrungen: Sie ging auch nach Durham – obwohl ihre Studienerfahrung alles andere als typisch war. Nachdem sie Solitaire mit 17 beendet hatte, landete sie während ihres Studiums einen sechsstelligen Verlagsvertrag – eine Leistung, die so ungewöhnlich war, dass sie Schlagzeilen machte. Zwischen den Vorlesungen schrieb Oseman schließlich ihr zweites Buch Radio Silence.
Es war eine stressige Art, ihr Studium zu verbringen, aber es war auch eine nette Ablenkung. Oseman „hatte keine gute Universitätserfahrung: Mir hat der Kurs nicht gefallen, ich habe den sozialen Aspekt nicht genossen – ich habe nicht viele Leute gefunden, mit denen ich wirklich gut befreundet sein könnte.“ Am Ende hat sie einige gemacht – ein paar „wirklich nette“ Mädchen, mit denen sie in ihrem zweiten und dritten Lebensjahr zusammenlebte –, hat sich aber durch ihre Bücher ein eigenes Leben geschaffen. Abgesehen von dem einen oder anderen Facebook-Post hielt sie ihr Schreiben weitgehend unter Verschluss. „Es fühlte sich immer wie eine ziemlich private Sache an, die ich tat, und ich mochte es nicht wirklich, mit anderen Leuten darüber zu sprechen.“
Wenn die TV-Version von Heartstopper veröffentlicht wird, wird die Welt, die Oseman geschaffen hat, nicht im Entferntesten privat sein: Sie ist bereit, von (sehr populärem) Kultinteresse zu Mainstream-Material zu werden. Glücklicherweise ist der Autor fast bereit, diese reich imaginierte Welt hinter sich zu lassen. Sie ist fast fertig mit dem Schreiben der Heartstopper-Comics – Kapitel acht wird das letzte sein, und sie hat bereits das Ende geplant. Loveless war derweil der letzte Teil ihres YA-Buchvertrags.
Jetzt denkt Oseman darüber nach, sich komplett von Jugendliteratur zu lösen und etwas zu schreiben, das sich an erwachsene Leser richtet. „Ich habe die Freiheit zu entscheiden, was ich als nächstes tun möchte, und ich fühle mich jetzt dazu hingezogen, über ältere Charaktere zu schreiben – weil ich erwachsen geworden bin. Aber ich weiß noch nicht, was das wäre.“ Man kann sich des Gefühls nicht erwehren, dass sich ihr Publikum trotzdem verändern wird: Heartstopper wird zweifellos auch Scharen von Zuschauern außerhalb seiner Zielgruppe im schulpflichtigen Alter ansprechen – nicht nur als Korrektiv für jahrelange lächerlich überdrehte Darstellungen der Jugend, sondern auch als bemerkenswert selten TV-Angebot: ein beruhigendes Eskapisten-, Binge-würdiges Leuchtfeuer der Lieblichkeit und Liebe.
Heartstopper ist ab dem 22. April auf Netflix verfügbar