Kde Burns fährt im dichten Verkehr und versucht, von New York, wo er geboren wurde, nach New Hampshire zu kommen, wo er in ländlicher Pracht lebt und arbeitet. Den Schritt machte er 1979, nicht um einen großen Masterplan zu bedienen, sondern aus finanzieller Not.
„Ich drehte meinen ersten Film und hungerte, und die Miete stieg in New York City, und ich konnte es mir nicht leisten“, erinnert sich der Dokumentarfilmer am Telefon. „Ich fand die Verbindung zur Natur unglaublich wichtig für diese arbeitsintensive Arbeit, die wir machen.“
Aber als Burns’ Debütfilm, Brooklyn BrückeEr wurde für einen Oscar nominiert, Freunde und Kollegen gingen davon aus, dass er zurück nach New York ziehen oder es in Los Angeles versuchen würde. Er überraschte sie. „Ich habe die größte und wichtigste berufliche Entscheidung getroffen, nämlich zu bleiben.
„Ich lebe in der Natur. Ich laufe ständig und mache viel Briefe und Reden und Skripte und Skripte in meinem Kopf, und das ist sehr hilfreich. Und ich lebe zufällig in einem besonders schönen Teil des Landes.“
Vielleicht ist es kein Zufall, dass Burns sich in New Hampshire niederließ, einem Staat, der Thornton Wilder zu Our Town inspirierte, einem grundlegenden Stück über die amerikanische Erfahrung. Irgendetwas in der New England Air hat ihm dabei geholfen, Epen weiter zu produzieren Der Bürgerkrieg, Der Krieg (über den Zweiten Weltkrieg) und Der Vietnamkrieg; Kulturstudien von Baseball, Country Music, Jazz und den Nationalparks; Profile von The Roosevelts, Hemingway, Muhammad Ali und Benjamin Franklin.
Jetzt kommt Die USA und der Holocaust, eine dreiteilige PBS-Serie, die von Burns, Lynn Novick und Sarah Botstein inszeniert und produziert und von Geoffrey Ward geschrieben wurde. Sechs Stunden lang untersucht es Amerikas fehlerhafte Reaktion auf die Verfolgung und den Massenmord an Juden durch die Nazis und fragt, was anders hätte getan werden können, um den Völkermord zu stoppen. Zu den Sprechern gehören Liam Neeson, Matthew Rhys, Paul Giamatti, Meryl Streep, Werner Herzog, Joe Morton und Hope Davis.
Es ist vielleicht Burns’ bisher lehrreichster Film, da er provozierend mit Bildern von Dylann Roof endet, die neun afroamerikanische Gemeindemitglieder in einer Kirche in South Carolina erschossen hat; weiße Rassisten, die mit brennenden Fackeln in Charlottesville, Virginia, marschieren und „Juden werden uns nicht ersetzen!“ skandieren; die Ermordung von 11 Gläubigen in einer Synagoge in Pittsburgh; und die Erstürmung des US-Kapitols durch einen Mob von Donald-Trump-Anhängern am 6. Januar 2021.
„Wir waren dazu verpflichtet, weil wir diese Serie mit dem Antisemitismus in Amerika und dem Rassismus und dem schädlichen Sklavenhandel und der Fremdenfeindlichkeit und dem Nativismus und der Eugenik beginnen“, erklärt er. “Wir sind dann verpflichtet, unsere Augen nicht zu schließen und so zu tun, als wäre dies eine angenehme Sache in der Vergangenheit, die sich nicht mit der Gegenwart reimt.”
Seitdem schlägt Burns wegen der Bedrohung der amerikanischen Demokratie Alarm eine Anfangsadresse an der Stanford University in Kalifornien im Juni 2016. Sechs Jahre und eine Trump-Präsidentschaft später ist er besorgter denn je.
„Nach drei vorangegangenen großen Krisen befinden wir uns meiner Meinung nach in der vierten und vielleicht schwierigsten Krise in der Geschichte Amerikas. Die drei sind der Bürgerkrieg, die Weltwirtschaftskrise und der Zweite Weltkrieg, die Institutionen wurden nicht wie heute angegriffen, und das macht die Fragilität von Benjamin Franklins Aussage „Eine Republik, wenn Sie sie behalten können“ umso mehr relevant.
„Aber ich spreche auch von Großbritannien. Ich spreche auch vom Aufstieg der Rechten in Frankreich. Ich spreche von Viktor Orbán in Ungarn, Bolsonaro in Brasilien und einer Tendenz.“
Burns fügt hinzu: „Die Geschichte des Holocaust erinnert uns an die Zerbrechlichkeit von Demokratien, aber wie frustrierend es auch sein mag, dass es nichts Wichtigeres gibt, als diese Demokratien – konstitutionelle, parlamentarische, was auch immer sie sein mögen – in der Welt zu erhalten, weil wir Aus der Menschheitsgeschichte ist ersichtlich, dass die autoritären Regime um eine Vielzahl von 100 mehr ihrer eigenen Bürger getötet haben als Demokratien. Nicht, dass Demokratien keine schlechten Dinge getan haben und weiterhin tun werden, aber sie tun es nicht im Ausmaß von Autokratien.“
Burns’ Meisterwerk The Civil War aus dem Jahr 1990 mischte Schwarz-Weiß- oder Sepia-Fotografien mit zeitgenössischer Blas- und Streichmusik und Synchronsprechern wie Morgan Freeman, Julie Harris, Jeremy Irons, Arthur Miller und Sam Waterston. Der stimmgewaltige Erzähler war David McCullough, ein verehrter Historiker, der letzten Monat starb. Die Serie war so eindrucksvoll, als würde man ein viktorianisches Haus betreten, in dem seit einem Jahrhundert nichts berührt oder verändert wurde.
Aber eine Generation später ist die Rede davon, dass diese abgelegene Sepia-Welt in voller Farbe aufgeht. Anfang dieses Jahres fragte die New York Times: „Stehen wir wirklich vor einem zweiten Bürgerkrieg?“ und das New Yorker Magazin grübelte: „Steht ein Bürgerkrieg bevor?“ Letzten Monat ergab eine Umfrage, dass mehr als zwei von fünf Amerikanern glauben, dass ein Bürgerkrieg in den nächsten 10 Jahren zumindest einigermaßen wahrscheinlich ist. Was macht Burns daraus?
„Sicherlich setzt sich jetzt viel von dem Rauch fort, der dem amerikanischen Bürgerkrieg voranging: die zunehmend giftige Rhetorik, die vereinzelten, sporadischen Gewalttaten. Das gilt auch für Nazi-Deutschland. Ich sage nicht, dass es unbedingt so gehen könnte, aber es könnte geh diesen Weg, denke ich und borge mich dankbar von unserer Geliebten Debora Lipstadt [a historian interviewed in The US and the Holocaust]die Zeit, eine Demokratie zu retten, ist, bevor sie verloren geht.“
Tatsächlich sollte The US and the Holocaust ursprünglich 2023 erscheinen, aber Burns beschleunigte die Produktion um mehrere Monate, „sehr zur Bestürzung meiner Kollegen, nur weil ich die Dringlichkeit verspürte, dass wir Teil eines Gesprächs sein mussten“.
Das Ergebnis wirkt nicht gehetzt. Es ist eine charakteristisch meisterhafte Kombination aus Film und Standbildern, Ich-Erzählungen von Zeugen und Überlebenden und Interviews mit Historikern und Schriftstellern. Man stellt denkwürdigerweise fest, dass die USA zwar vorbildlich im Kampf gegen den Faschismus waren, aber weniger in der Sorge um die Opfer des Faschismus.
Der Film widerlegt die Vorstellung, dass gewöhnliche amerikanische Bürger nichts von dem Horror haben können, der sich in Deutschland abspielt. Über die Judenverfolgung wurde in Zeitungen und im Rundfunk ausführlich berichtet (1933 erschienen 3.000 Artikel über die Misshandlung von Juden). Viele Amerikaner marschierten aus Protest und boykottierten deutsche Waren und einige vollbrachten Heldentaten, um einzelne Juden zu retten.
Aber das verstaubte Außenministerium fand das Ausmaß von Adolf Hitlers Endlösung zu unglaublich, um es glauben zu können. Der Kongress begnügte sich scheinbar damit, der öffentlichen Meinung zu folgen, anstatt sie zu führen. Diese Meinung wurde teilweise von lautstarken Antisemiten wie Henry Ford, dem Gründer der Ford Motor Company, und Charles Lindbergh, dem ersten Mann, der den Atlantik nonstop alleine überflog, geprägt.
Während 225.000 Menschen schließlich Zuflucht in den USA fanden, wurde vielen mehr die Einreise verweigert. Die Familie von Anne Frank, deren Tagebuch das Leben unter der Nazi-Besatzung in den Niederlanden aufzeichnete, hatte in den USA Zuflucht gesucht, ihr wurde jedoch ein Visum verweigert. Otto Frank, Annes Vater, beschloss dann, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als den Bau des Verstecks der Familie in Amsterdam zu arrangieren. Sie wurden schließlich erwischt.
Burns fügt hinzu: „Es ist ein neues Stipendium, das die Franks eifrig versuchten, in die Vereinigten Staaten zu bekommen. Otto Frank bettelte die Leute an, und wenn wir ihn hereinlassen würden, was er sicherlich hätte tun sollen – die Quoten waren nicht erfüllt –, würde Anne Frank vielleicht leben und eine großartige Schriftstellerin werden. Wer weiß, unter welchen Umständen? Wir mussten den Leuten erzählen, was bei diesem Ereignis passiert ist.“
Als sich die Gräueltaten der Nazis verschlimmerten, verschärfte Amerika seine Grenzen. Senator Robert Reynolds aus North Carolina erklärte: „Wenn es nach mir ginge, würde ich heute eine Mauer um die Vereinigten Staaten bauen, die so hoch und so sicher ist, dass kein einziger Außerirdischer oder ausländischer Flüchtling aus irgendeinem Land dieser Erde möglicherweise überwunden werden kann oder erklimme es.“
Der Bau einer Mauer ist ein unbestreitbares Echo von Trumps Start der Präsidentschaftskampagne im Jahr 2015, der seitdem unzählige Male wiederholt wurde. Der Film beschreibt die immigrantenfeindliche Stimmung in den 1930er und 1940er Jahren, die in der Angst verwurzelt ist, „ersetzt“ zu werden – eine Vorahnung der Verschwörungstheorie des „großen Ersatzes“, die jetzt die extreme Rechte belebt.
Burns, der ein oft Mark Twain zugeschriebenes Zitat liebt – „Geschichte wiederholt sich nicht, aber sie reimt sich oft“ – überlegt: „Während wir an dem Film arbeiteten, wurde es immer deutlicher und mit großer Sorge Dringlichkeit, wie sehr fast jeder Satz sich reimte. Die Konservativen, die Adolf Hitler einsetzten, waren sich sicher, ihn kontrollieren zu können; in wenigen Monaten waren sie entweder tot oder völlig ausgegrenzt. Es ist eine vielsagende Geschichte: Er wollte Deutschland wieder groß machen.
„[President Franklin] Roosevelt musste gegen ein isolationistisches America-First-Komitee kämpfen. Wir treffen Charaktere wie Breckinridge langdieser unerbittliche Antisemit und stellvertretende Außenminister im Außenministerium der Roosevelt-Administration, der alles tut, um Nachrichten über den bevorstehenden Holocaust zu verschleiern oder zu begraben und es Flüchtlingen, die die Anforderungen erfüllen, zunehmend schwerer zu machen.
„Er ändert ständig die Anforderungen, legt die Messlatte höher, bewegt die Torpfosten. Er erinnert mich ein bisschen an Stephen Miller [a senior adviser to Trump] in der vorherigen Verwaltung.”
Sechs Millionen Juden wurden getötet. Amerika, stolz eine Nation von Einwanderern, symbolisiert durch die Freiheitsstatue und Willkommensmatte für „gedrungene Massen“, blieb hinter seinen Idealen zurück. „Obwohl die Vereinigten Staaten 225.000 Menschen aufgenommen haben, mehr als jede andere souveräne Nation, hätten wir allein durch die Erfüllung der Quoten – der mageren Quoten, der schädlichen Quoten – fünfmal so viel hereinlassen können und wären meiner Meinung nach immer noch ein Fehlschlag .
„Das liegt nicht ausschließlich an Franklin Roosevelt, das liegt am Kongress und den Menschen in den Vereinigten Staaten, die konsequent dagegen gestimmt haben, selbst als die Schrecken aufgedeckt wurden. Als die Konzentrationslager befreit wurden und das Filmmaterial zurückkam, waren nur 5 % der amerikanischen Öffentlichkeit bereit, mehr Menschen hereinzulassen.“
Burns, der Dutzende von Preisen gewonnen hat, ist jetzt 69 Jahre alt, ein Alter, in dem sich viele Menschen in leere Nester zurückgezogen haben. Aber zu Hause in Walpole, New Hampshire, ist er ein alleinerziehender Vater, der sich um zwei Töchter im Alter von 17 und 11 Jahren kümmert (er hat auch zwei Töchter im Alter von 39 und 35 Jahren). Und zusammen mit seinen treuen Kollegen scheint er hungriger und produktiver als je zuvor bei der Dokumentation Amerikas für den kleinen Bildschirm zu sein.
Ihr nächstes großes Projekt wird sich um die amerikanische Revolution drehen, die kaum aktueller sein könnte, da die Linke 1619 und die Rechte 1776 als Geburtsurkunde der Nation beansprucht, und als der Broadway-Hit Hamilton die Ursprungsgeschichte mit einem Hip-Hop-Beat neu fasst.
Was – oder wer – steht dann noch auf Burns’ Wunschliste? „Oh mein Gott“, sagt er. „Wenn mir tausend Jahre zu leben gegeben würden, die mir nicht gegeben werden, werden mir die Themen in der amerikanischen Geschichte nie ausgehen.“