Es ist fair zu sagen, dass Kevin De Bruyne eine Geschichte mit Chelsea hat. Und das nicht nur wegen seiner frustrierenden Zeit beim Verein zu Beginn seiner Karriere. Der Mittelfeldspieler von Manchester City wurde im letztjährigen Champions-League-Finale von ihnen auf allen Ebenen verletzt – von Antonio Rüdiger verprügelt, endete sein Spiel früh mit einer gebrochenen Augenhöhle; ebenfalls zu einer Vize-Medaille verurteilt.
Dies war eine Maßnahme der Rache. Es war ein mäandrierendes Aufeinandertreffen von Erster und Zweiter in der Premier League gewesen, das hauptsächlich von dem geprägt war, was nicht passiert ist. Romelu Lukaku führte keinen direkten Pass aus, der Hakim Ziyech hätte vorbereiten können, und der Chelsea-Stürmer schlug Ederson nicht, obwohl er im Tor war. Für City kam Jack Grealish im Eins-gegen-Eins mit Kepa Arrizabalaga nicht ins Ziel.
Aber City war die bessere Mannschaft, Chelsea zeigte einfach nicht genug Ehrgeiz, und De Bruyne machte den Unterschied mit einem Tor, das so viele seiner besten Qualitäten zeigte. Es gab die Intelligenz, den Raum zwischen den Linien zu erschnüffeln, N’Golo Kanté auf die Torseite zu bringen, und dann die Kraft, den versuchten Rutschversuch des Chelsea-Mittelfeldspielers zu reiten. Als schließlich weder Thiago Silva noch Mateo Kovacic an ihn herankommen konnten, gab es einen glorreichen Curler mit dem rechten Fuß, der zu gut für Arrizabalaga war, der ihm anscheinend zu viel von der langen Ecke zeigte.
Chelsea musste gewinnen, um ihre schwachen Hoffnungen auf eine Titelherausforderung am Leben zu erhalten, aber City, das 10 Punkte vor ihnen startete, wird jetzt nicht von ihnen eingeholt. Kann Liverpool sie aufhalten? Es fühlt sich danach unwahrscheinlich an, ein 12. Ligasieg im Spin. Pep Guardiola ist bereit für einen unglaublichen vierten Titel in fünf Jahren. So sah eine Dynastie aus. Für Chelsea sind es nun zwei von acht Siegen im Wettbewerb. Sie haben ihre Standards schleifen lassen.
City sind eine lächerlich imposante Aussicht am Etihad, so glatt, so unerschütterlich. Die Kampflinien wurden früh gezogen, als Raheem Sterling zeigte, dass er Marcos Alonso auf der rechten Seite schlagen konnte. City war vorne, dominierte den Ball und suchte nach dem Killerpass, und Chelsea musste alles in seine Verteidigungsstruktur stecken.
Thomas Tuchel hatte City als Benchmark bezeichnet, obwohl er sie zu schlagen wusste. Dreimal in drei Versuchen war ihm das in den Schlusswochen der vergangenen Saison gelungen – am bekanntesten im Champions-League-Finale. Hier fühlte sich der Ton anders an, und das nicht nur wegen des überzeugenden Sieges von City an der Stamford Bridge im September.
Unerschütterlich ist nicht das Adjektiv, um Tuchel während eines Spiels zu beschreiben, und seine professionelle Dramatik zeigte sich, als Chelsea eine Reihe von letzten Bällen verpasste, die sie im ersten Viertel einfach machen mussten. Ziyech ließ Tuchel auf und ab hüpfen, als er zwei von ihnen verpasste, einen, nachdem Lukaku den inneren rechten Kanal hinaufgestürmt war. Aber es war der Mittelstürmer, der sich in der 10. Minute am schlimmsten irrte.
Lukaku hatte davon profitiert, als John Stones einen Tackle verpasste, was ihm erlaubte, nach vorne zu drängen, und er hatte Optionen nach links und rechts. Er entschied sich für Letzteres und versuchte, Ziyech einzuleiten, nur um den Pass fürchterlich zu überfahren. Es fühlte sich wie ein Moment an, den Chelsea bereuen könnte.
Tuchel war nach dem Carabao-Cup-Sieg unter der Woche in Tottenham zu seinem Back-Drei-System zurückgekehrt, aber es war eher eine Fünf für lange Zeit. Da die Innenstürmer ebenfalls tief waren, gab Chelsea die Initiative gerne an City ab und fragte, ob sie sie abbauen könnten. „Langweiliges, langweiliges Chelsea“, grummelte das heimische Publikum.
Chelsea verteidigte vor der Pause gut vor seinem Strafraum, aber sie kamen nicht heraus, sie hatten Mühe, weiter oben auf dem Spielfeld Fuß zu fassen.
Stones hatte in der 14. Minute nach einer Ecke direkt auf Arrizabalaga geköpft, und kurz nach der halben Stunde kam ein Schnappschuss der ersten Halbzeit aus City-Sicht. Phil Foden schnitt die linke Innenseite auf und explodierte an einer Reihe dunkelblauer Hemden vorbei, um zu überqueren, aber niemand griff die Sechs-Yard-Box an.
Der große Moment der ersten Halbzeit kam in der 39. Minute. Alonso spielte Kovacic in Schwierigkeiten, und mit De Bruyne am ganzen Körper versuchte der Chelsea-Mittelfeldspieler, es richtig zu machen. De Bruyne machte den Zweikampf und der Ball drehte sich freundlich für Grealish, der ziemlich abrupt nur Arrizabalaga zu schlagen hatte. Chelsea war ausgesetzt, aber Grealish konnte nicht abschließen, Arrizabalaga war schnell draußen und konnte seinen Schuss am Pfosten vorbei drehen.
Chelsea hatte vor der Pause keinen Torschuss gelandet, aber sie sprangen nach vorne, um dies direkt nach dem Wiederanpfiff zu tun, als Kovacic Lukaku losließ. Er wusste, was er tun wollte, seinen Körper öffnen und einen Schuss mit dem linken Fuß an Ederson vorbeibiegen, der hoch von seiner Linie entfernt war. Das Problem war, dass auch jeder im Stadion den Plan kannte, einschließlich Ederson, der nach rechts tauchte, um zu retten. Es war noch lange nicht Lukakus Tag.
Abgesehen von Tuchel fehlte bei einem so großen Spiel über lange Zeiträume auch von der Tribüne aus ein seltsamer Energiemangel. Die Chelsea-Unterstützung winkte mit Hüpfburgen der Champions-League-Trophäe; Ihre Kollegen aus der Stadt suchten nach etwas, hinter dem sie herkommen könnten.
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De Bruyne lieferte es. Er hatte Arrizabalaga mit einem Freistoß bearbeitet und Sterling hatte einen Schuss von Foden am langen Pfosten vorbeigezogen, als De Bruyne das Spiel mit der Kraft seines Willens lenkte. Der Chelsea-Ersatz Timo Werner würde einen Schuss blockiert sehen, während Foden spät hoch schoss. Die Stadt hatte genug getan.