Manchester City war nicht so reibungslos, wie es so oft der Fall ist, aber dieser knappe Sieg könnte sich als unschätzbar erweisen, wenn das Unentschieden nächste Woche im Rückspiel bei Wanda Metropolitano entschieden wird. Dafür können sie sich bei Phil Foden und seinem Intrigantenauge bedanken, dem Youngster, der den entscheidenden Pass einfädelte, der Kevin De Bruyne freigab, der bei seinem 50. Champions-League-Auftritt für City keinen Fehler für einen Siegtreffer machte, der sein 11. Tor im Wettbewerb war Verein.
Das bedeutet, dass die Mannschaft von Pep Guardiola nach Spanien reist, zufrieden, aber vorsichtig, da Atlético Madrid die Definition einer schlagfertigen Mannschaft ist, die weiß, wann sie bestrafen müssen, obwohl João Félix, Antoine Griezmann und Marcos Llorente gestern Abend alle verpassten Gelegenheiten bereuen sollten.
Gegen Ende zeigte sich der unbeholfene Atlético von Ansehen, als Ángel Correa den Ball ins Gesicht eines auf dem Rücken liegenden Jack Grealish schlug, was Guardiola dazu veranlasste, Atlético Nr. 10 zu schubsen, obwohl der Katalane der Kritik entging. Sime Vrsaljko wurde wegen des Schlags von Grealish verwarnt, und es wird weitere Possen von Diego Simeones Seite geben, wenn sie versuchen, das Defizit in acht Tagen aufzuheben.
Hier traf Guardiola seine Auswahl fast richtig – allerdings erst, nachdem Foden 80 Sekunden vor der Schaffung von De Bruynes Siegtreffer eingeführt worden war. Der Manager hatte in einem Diskurs vor dem Spiel über „Überdenken“ gescherzt, der mit einem Augenzwinkern gehalten wurde, das von einem Punkt unterbrochen wurde, den er für relevant hält: dass er verpflichtet ist, an Taktik und Personal zu basteln – die vorherrschende Kritik richtet sich gegen ihn – wann Der Wettbewerb erreicht dieses Stadium aufgrund der unterschiedlichen Natur des Gegners.
So wurde Guardiolas Wahl mit Spannung erwartet. Durch dieses Prisma fiel der Abwurf von Foden – der in fünf der acht Champions-League-Spiele von City in der Startelf stand – ins Auge.
Simeone, der die Aufgabe schwerer einschätzte als Manchester United in der Vorrunde auszuschalten, konnte sich über eine erste Salve seines Teams freuen. Félix drehte sich fast auf halber Strecke und drehte einen Pass hinter Nathan Aké, damit Llorente zulaufen konnte.
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João Cancelo war angewiesen worden, nach innen zu driften, und in dieser Zone zog er ein Foul von Geoffrey Kondogbia. Augenblicke später ließ der Portugiese einen 25-Yard-Schuss los, der geblockt wurde und Atlético in den Strafraum krabbeln ließ, bevor Felipe klärte.
Jeder Besitz, den Atlético hatte, wurde weggeworfen, sehr zum Leidwesen von Simeone, der sich bewusst war, dass das Gut kostbar war. Dies wurde unterstrichen, als nach einer Ballabnahme eine Flanke von Cancelo auf Ilkay Gündogan und ein Schuss von De Bruyne das Tor von Jan Oblak bedrohten.
City war in den Angriffsmodus übergegangen und Atlético hielt durch. Als Raheem Sterling nach einem muskulösen Lauf zu Fall gebracht wurde und Bernardo Silva, der den Ball sammelte, dasselbe erlitt – im Strafraum gegen Koke –, beklagte der Portugiese Istvan Kovacs und winkte seinen Strafstoß ab.
Guardiola und Simeone – in fast identischen Mänteln – waren beide unglücklich: Citys Nr. 1 vielleicht wegen einer unergründlichen geometrischen Fehleinschätzung; sein Gegenstück für die unnötige Schlamperei am Ball, Llorente der jüngste Schuldige an einem Fehler, der es De Bruyne ermöglichte, ihn einzuschlagen, und Gündogan erneut in die Nähe kam.
Atlético ist der König der Konter, daher war Guardiola wütend, als Félix auf der linken Seite durchbrechen konnte, bevor ihn eine Flut von Blauhemden verschlang. Ein entzückender Rückstoß von Koke, der Félix befreite, war eine weitere Warnung des spanischen Meisters.
Ein Stoß und Schwung waren in den Wettbewerb eingetreten. Finten, Berührungen, das Auffinden lebenswichtiger Zentimeter: alles wurde in raffinierter Computerspiel-Manier ausgeführt. Es war der Kampf, der erwartet wurde: Citys Dominanz gegen Atléticos Cleverness, die Heimmannschaft hatte 75,6 % Ballbesitz. Die Schlussphase der Halbzeit wurde in einer knisternden Atmosphäre ausgetragen.
Der Anblick von Rodrigo, der den Ball aus 30 Yards Entfernung in ein rot-weiß gestreiftes Hemd schlug, war ein Kompliment an die bisherige Arbeit von Simeones Männern. Und auch, als John Stones einen Pass gerade heraus schlug. Nachdem De Bruyne mit Felipe in unmittelbarer Nähe im Strafraum zu Boden gegangen war, wurde der Elfmeter erneut vom Schiedsrichter abgelehnt.
In der Pause war es also eben und gut ausbalanciert. Gündogans abgefälschter Schuss deutete an, dass das Muster, dass City weitere Fragen stellte, fortgesetzt werden würde. Griezmanns Break aus der daraus resultierenden Ecke und der 50-Meter-Lauf, bis er den Ball wild wegsprühte, passten auch in die Vorlage.
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Simeone übt seine Schützlinge aus, um sich zu stürzen, wenn der Moment gekommen ist. Sie scheiterten jedoch mit einem weiteren Break, als Llorente hinterher raste, aber Ederson und nicht Félix traf.
City wechselte von zerlumpt zu De Bruyne und schickte Oblak links von ihm über den Rasen, um einen Freistoß zu parieren, als Atléticos Mauer – Félix der Hauptschuldige – brach. Sterling rollte einen Querschuss von links, aber weder Silva, die falsche 9, noch irgendein anderer Teamkollege konnte nach Hause stechen. Griezmanns letzter Akt sollte von Silva gefoult werden, als Simeone einen dreifachen Wechsel vornahm – Koke und Llorente gingen ebenfalls, während Correa, Rodrigo de Paul und Matheus Cunha eintraten.
Atlético hatte City abgestumpft. Das Spiel wurde abgebrochen. Sogar De Bruyne hustete klar, anstatt die übliche federleichte Berührung anzuwenden. Aber jetzt kam Guardiolas entscheidender Schritt: Grealish, Gabriel Jesus und Foden schlossen sich dem Kampf an und die Dividende wurde geerntet. Der Youngster fand ruhig Platz und De Bruyne und Oblak keine Chance zu retten.
Wenn es überraschend ist, dass Foden für dieses erste Leg fallen gelassen wurde, wird sich das Gefühl verstärken, sollte Guardiola dasselbe für die Rückkehr tun. Es ist nicht die Zeit für ihn, darüber nachzudenken.