KEvin Phillips beginnt mit einem Geständnis. „Bevor ich bei Sunderland unterschrieb, wusste ich nicht einmal, dass es am Meer liegt“, sagt der neue Manager von South Shields. „Geographie war eindeutig nicht meine Stärke, aber ich habe meine Zeit in diesem Bereich so sehr genossen, dass ich im Hinterkopf immer gehofft habe, eines Tages zurückzukommen.“
Die Rückkehr des ehemaligen englischen Stürmers in den Nordosten hat ihn nach Mariners Park geführt, sieben Meilen die Straße hinauf vom Stadium of Light und eine 10-minütige Fahrt von den Sandstränden der Nordsee entfernt, wo er zweifellos manchmal seinen vollprofessionellen siebten Platz einnehmen wird. der Premier League-Kader der Northern Premier League auf Herz und Nieren geprüft.
Im Alter von 48 Jahren hat der einzige Engländer, der den Goldenen Schuh Europas gewonnen hat – in Anerkennung von Phillips‘ 30 Toren in der Premier League für Sunderland, als Peter Reids damalige Mannschaft 1999-2000 Siebter wurde – das Jahr 2022 damit begonnen, sich endlich seinen ersten Posten als Manager zu sichern.
Zwei Spiele und zwei Siege ins Leben auf dem heißen Stuhl Phillips’ Amtszeit hat hell genug begonnen, um darauf hinzuweisen, dass die Vorsitzenden, die seine zahlreichen Bewerbungen auf mysteriöse Weise übersehen haben, bald Grund haben könnten, sich selbst in den Hintern zu treten.
„Wenn Sie versuchen, Vereine davon zu überzeugen, Ihnen als Manager eine Chance zu geben, aber ständig Rückschläge erleiden, geben Sie fast auf“, gibt ein Mann zu, der in den letzten Jahren leitende Trainerposten bei Leicester, Derby und Stoke bekleidet hat. „Glücklicherweise Geoff Thompson [the South Shields chairman] war bereit, das Risiko einzugehen. Ich habe lange darauf gewartet, also will ich es richtig machen und habe sofort gesagt, dass ich hier hochziehe.“
Getreu seinem Wort hat Phillips eine Wohnung gemietet und wird nur an freien Tagen in das Haus in den Midlands zurückkehren, das er mit seiner Frau Julie und ihren vier Kindern teilt. „Die Erwartungen sind hoch und ich weiß, dass mein Ruf in der Gegend auf dem Spiel steht“, gibt er zu.
Angesichts der Tatsache, dass South Shields an dem Tag, an dem sein Vorgänger Graham Fenton in diesem Monat entlassen wurde, Dritter wurde, hat Phillips eine harte Tat vor sich. Fentons fünfjährige Amtszeit brachte Beförderungen und Trophäen in Hülle und Fülle, aber obwohl Thompson ihren Abschied als „unglaublich schwierig“ bezeichnete, gab es ein deutliches Gefühl, dass die jüngsten Leistungen und Ergebnisse die ehrgeizigen Investitionen des Clubs nicht widerspiegelten.
Zwei Siege unter der Choreografie von Phillips haben South Shields vor dem Heimspiel am Samstag gegen den Tabellenführer Matlock Town auf den zweiten Platz gehoben, wenn die Zuschauerzahl wahrscheinlich den Saisonrekord von 2.378 Zuschauern übertreffen wird, die Mariners Park mit den eindrucksvollen Klängen von „Super, Super Kev“ widerhallen ließen. wie Witton Albion am Dienstag mit 3:1 geschlagen wurden.
Obwohl Phillips davon spricht, das Leben „an der Grenze“ zwischen Sunderland und Newcastle zu erleben, hat sein neuer Club besonders enge Beziehungen zu ersterem. In der Tat betrachten viele der Fans, die einst jubelten, als seine rücksichtslos aufregende Partnerschaft mit Niall Quinn die besten Abwehrkräfte destabilisierte, South Shields als ihr zweites Team.
„Nachdem ich so lange weg war, war es großartig, die Menge meinen Namen singen zu hören – es ist erstaunlich, wie sich das Leben entwickelt“, sagt Phillips. „Aber ich gehe davon aus, dass die Gesänge ein bisschen anders sein werden, wenn wir in Morpeth spielen, was ein echtes Schwarz-Weiß-Newcastle-Land ist! Hoffentlich wandert die Aufmerksamkeit jetzt aber von mir weg und hin zu den Spielern.“
Es ist wichtig zu betonen, dass es sich nicht um einen Promi-Termin handelt, der in erster Linie darauf ausgelegt ist, die Eintrittsgelder zu steigern. Nachdem er mehr als ein Jahrzehnt damit verbracht hat, unzählige harte Yards auf verschiedenen Trainingsplätzen zu absolvieren, während er neben einer Reihe talentierter Manager, vielleicht am bemerkenswertesten Nigel Pearson und Steve McClaren, trainierte, verdient Phillips eine Wende an der Spitze.
Er ist ein ausgezeichneter, sehr artikulierter Kommunikator, und seine angriffslustige Vision eines potenziell aufstiegsgewinnenden 4-2-3-1 überzeugte Thompson schnell, einen wohl etwas linken Platz einzunehmen.
„Wenn es dein erster Job ist, wird es immer Zweifler geben, die dich befragen und sagen: ‚Du kennst diese Liga nicht‘, aber sie hat immer noch zwei Tore und der Ball ist weiß“, sagt Phillips, dessen Cousin Tom mit der Liga verheiratet ist Labour-Politikerin Jess Phillips. „Es ist immer schön, den Leuten das Gegenteil zu beweisen, aber sie vergessen, dass ich außerhalb der Liga gespielt habe.“
Dieser Aufenthalt bei Baldock Town in seiner Heimatstadt Hertfordshire folgte einer schmerzhaften Entlassung durch Southampton, wo er als „zu klein“ galt, um vorne zu spielen, bevor er rechts hinten Probleme hatte. Schließlich erkannte der verstorbene Glenn Roeder, der damals Watford leitete, seine Angriffsfähigkeit, und die Vicarage Road erwies sich als Sprungbrett für sechs lebensverändernde Jahre auf Wearside. Als er 2014 in den Ruhestand ging, hatte Phillips, damals ein Leicester-Spieler, 282 Tore in 660 Seniorenspielen für neun Vereine erzielt, davon 130 in Sunderland, und acht Länderspiele für England bestritten.
Er bleibt Reid nahe und teilte die Verzweiflung seines alten Managers, als Sunderland in die League One stürzte. „Es war eine Mischung aus Aufregung, Wut und Frustration“, sagt Phillips. „Aber unter dem neuen Eigentümer entwickeln sich die Dinge endlich in die richtige Richtung, Lee Johnson leistet als Manager einen fantastischen Job und sie bekommen 30.000 Zuschauer in einer sehr gnadenlosen Division. Ich habe mit Lee gesprochen und hoffentlich können wir Spieler aus Sunderland, die Spiele brauchen, hierher leihen.“
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Solche Leihnehmer sollten keine Kopie des berühmt-berüchtigten Reid fürchten. „Wenn Teetassen geworfen werden müssen, werde ich nicht fragen, wer Milch und Zucker nimmt“, scherzt Phillips, bevor er betont, dass sein alter Chef unendlich viel nuancierter war, als es der äußere Anschein vermuten ließ. „Aber so möchte ich nicht arbeiten.
„Gute Kommunikation ist für mich das Wichtigste. Ich muss die Spieler kennenlernen und sicherstellen, dass sie sich in der Lage fühlen, offen mit mir umzugehen. Meine Aufgabe ist es, das Beste aus ihnen herauszuholen. Dieser Verein hat große Ambitionen und Visionen und ich hoffe, die Spieler und ich werden die Fahrt genießen.“
Wenn es so etwas wie die sogenannte „Zauberteppichfahrt“ ist, die Phillips in Sunderland erlebt hat, werden die Anhänger der South Shields auf ihre Kosten kommen.