Karen Khachanov setzte seinen Karriereaufstieg fort, indem er am Dienstag in sein zweites Grand-Slam-Halbfinale in Folge bei den Australian Open einzog, aber selbst während er durch die Auslosung marschiert, hat seine Botschaft genauso viel Aufmerksamkeit erregt wie sein Tennis.
Khachanov rückte an Sebastian Korda vorbei, nachdem der Amerikaner mit einer Verletzung am rechten Handgelenk mit 7: 6 (5), 6: 3, 3: 0 zurückgefallen war.
Während seiner Siege über Frances Tiafoe und Yoshihito Nishioka, Khachanov signierte die Kamera mit der Aufschrift „Bleib stark, Arzach“, in Anspielung auf die Blockade des umstrittenen Gebiets zwischen Armenien und Aserbaidschan, das auch als Berg-Karabach bekannt ist, seit Mitte Dezember. Khachanovs Vater Abgar stammt aus Armeniens Hauptstadt Jerewan.
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Nach dem Viertelfinale bekräftigte Khachanov seine Unterstützung, obwohl er sich weigerte, näher darauf einzugehen: „Ich habe armenische Wurzeln“, sagte er. „Von der Seite meines Vaters, von der Seite meines Großvaters, sogar von der Seite meiner Mutter. Ich bin halb Armenier. Ich möchte nicht tiefer gehen und ich wollte meinen Leuten nur Stärke und Unterstützung zeigen.“
Khachanovs Unterstützung wirft ein weiteres Licht auf einen seit mehr als 30 Jahren andauernden Territorialkonflikt zwischen Armenien und Aserbaidschan. Der jüngste bedeutende Konflikt, der 44-Tage-Krieg, ereignete sich im Jahr 2020, als 6.800 Soldaten starben.
Nach dem Waffenstillstandsabkommen wurden Tausende russischer Friedenstruppen entlang des Lachin-Korridors stationiert, der einzigen Straße, die Armenien mit dem Territorium verbindet und von wo Versorgungsgüter aus Armenien in die Bergregion transportiert werden.
Seit mehr als 40 Tagen blockieren aserbaidschanische Demonstranten die Straße und stoppen den Transport von Waren, Lebensmitteln und medizinischen Hilfsgütern nach Berg-Karabach. Die armenische Regierung sagte, die Demonstranten seien von der aserbaidschanischen Regierung entsandt worden. Aserbaidschan bestreitet eine Blockade.
In einem Brief an den Internationalen Tennisverband forderte der aserbaidschanische Tennisverband am Dienstag eine Bestrafung von Khachanov für seine Botschaft: „Herzliche Wünsche auf die Kameralinse zu schreiben, ist eine Art Tradition im Tennis, aber Khachanov hat dies missbraucht und in seinen schmutzigen Plänen verwendet ,.“
Khachanov erwähnte Aserbaidschan in keiner seiner Nachrichten und sagte, er habe keine Nachricht von der ITF oder Entmutigung von irgendjemandem erhalten.
Während der All England Club überlegt, ob er sein Verbot russischer Spieler nach dem Einmarsch in die Ukraine verlängern soll, wurde Khachanov gefragt, ob er eine Nachricht für den Club habe. „Wie auch immer sie sich entscheiden. Ich meine, was kann ich tun? Meine Worte würden nichts ändern.“
Khachanov eröffnete den Wettbewerb mit Korda in Topform und gewann den ersten Satz, indem er eine 17-Schläge-Rallye mit einem überwältigenden Down-the-Line-Rückhandsieger beendete. Kordas Vorhand schien in der Anfangsphase anfällig, aber im zweiten Satz war klar, dass er ein Problem hatte. Der Amerikaner nahm beim Stand von 3:2 im dritten Satz eine medizinische Auszeit für sein rechtes Handgelenk und schied nach sieben Spielen in Folge im dritten Satz aus.
Von den drei Spielern aus Russland unter den Top 20 war es Khachanov, der am wenigsten gefeierte, der sich vor allen durchsetzte. Er etablierte sich, indem er seinen ersten Masters 1000-Titel beim Paris Masters im November 2018 gewann und Novak Djokovic im Finale besiegte. Anstelle der Leistung, die ein Karrieresprungbrett darstellte, schmachtete er jedoch.
Während Andrey Rublev, jetzt 25, und Daniil Medvedev, jetzt 26, sich vollständig an der Spitze des Spiels etablierten, fiel Khachanov, ebenfalls jetzt 26, im Februar 2020 aus den Top 20 heraus und blieb dort bis letzten September, als er seinen ersten Platz erreichte Grand-Slam-Halbfinale bei den US Open.
Auch wenn es Khachanov an den sauberen Schlägen und dem Timing junger Talente wie Korda mangelt, hat er ein zuverlässiges, effektives Spiel aufgebaut. Er ist 6 Fuß 6 Zoll groß und kombiniert seinen großen ersten Aufschlag mit solider Verteidigung, hoher Oktanzahl, hochprozentigem Ballschlag und einer großartigen Arbeitsgeschwindigkeit. Trotz seiner Größe und Statur hat er sich dadurch hervorgetan, dass er Elite-Gegner überholt hat, anstatt sie vom Platz zu schlagen.
Seine Disziplin und sein Fleiß zeigten sich am deutlichsten im Viertelfinale der letztjährigen US Open, als er Nick Kyrgios in fünf angespannten Sätzen überlebte und Kyrgios’ auffälliges Schießen abstumpfte, um das Halbfinale zu erreichen. In Australien wird er auf die gleiche Bühne zurückkehren, diesmal in der Hoffnung auf mehr.