Sie unterschiedliche britische und amerikanische Erfolgsgesinnung zeigt sich beim diesjährigen Londoner Filmfestival. The Phantom of the Open ist die Geschichte eines echten britischen Amateurgolfers, der sich seinen Weg zum bezauberndsten Verlierer der Welt erkämpft hat. King Richard hingegen ist die Geschichte eines echten Amateur-US-Tennistrainers, der sich nach oben kämpfte, um seinen Töchtern zu helfen, die sensationellsten Gewinner der Welt zu werden.
Will Smith ist in diesem Film nie in langen Hosen zu sehen, nur in Tennisshorts. Er spielt den 24/7-engagierten, fanatisch fokussierten und anspruchsvollen Richard Williams, den renommierten Vater von Venus und Serena Williams. Dies ist der Mann, der seine Töchter und den Rest seiner Familie mit reiner Willenskraft direkt aus Compton in das sonnenbeschienene Hochland des millionenschweren Pro-Sport-Triumphs führte, während er gegen Snobismus und Rassismus kämpfte. Weiße Eltern im Juniorenkreis rufen fälschlicherweise die Schüsse seiner Mädchen aus und weiße Sportagenten erzählen Richard lächelnd, was er mit Venus gemacht hat und Serena ist “unglaublich”, während sie ihn mit lächerlichen Angeboten abwerten. (Im wirklichen Leben hat Richard einiges über die Spielkunst weißer Tennisspieler gegen seine Töchter in ihrer erwachsenen Pracht zu sagen, aber der Film dämpft dies.) Die junge Venus und Serena werden jeweils mit Sympathie und Charme gespielt von Saniyya Sidney und Demi Singleton; Aunjanue Ellis ist ihre Mutter Brandi und Jon Bernthal ihr hyperaktiver Trainer Rick Macci, permanent verärgert über Richards launische Forderungen.
Der Film verfolgt die harten Anfänge der Williams-Familie, die auf schmutzigen lokalen Gerichten spielt, wobei Richard regelmäßig wütend wird, wenn er versucht, Jungs zu konfrontieren, die seine minderjährigen Töchter angreifen. Er überredet einen renommierten Trainer, seinen Mädchen eine Chance zu geben, und feuert dann – mit atemberaubender Chuzpe – diesen Trainer und nimmt Venus und Serena aus den strafenden Juniorenturnieren, weil sie seiner Meinung nach eine regelmäßige Erziehung brauchen. Stattdessen stellt er Macci ein, und der Film gipfelt in einem außergewöhnlichen Profidebüt von Venus 1994 im Alter von 14 Jahren gegen die Nummer zwei der Welt, Arantxa Sánchez Vicario.
Niemand nennt Williams in diesem Film wirklich „König Richard“, und vielleicht stimmen die Shakespeare-Konnotationen nicht ganz. Venus und Serena Williams sind Co-Produzenten des Projekts und dies ist im Wesentlichen die autorisierte Version, die jederzeit deutlich macht, wie süß und nett er als Vater war und kaum jemals die Beherrschung verlor. Smiths Performance hat die leichte, gleichmäßige Balance eines Gyroskops bei voller Drehung und ist fast eine ältere Version der ungetrübten Athletik, die er vor 20 Jahren in Michael Manns Film seinem Muhammad Ali gebracht hat – aber im Wesentlichen undurchsichtig. So unterhaltsam und gut gemacht dieser Film auch ist, kann sich nicht ganz entscheiden, was er mit der härteren, dunkleren Seite von Richard Williams anfangen soll. Wie war es wirklich, mit jemandem zusammenzuleben, der so getrieben ist? Also disziplinarisch? Und jemand, der im Film in entscheidenden Phasen eine Tochter der anderen vorzuziehen scheint? Das bleibt ein Rätsel.
King Richard schweift über die Wirkung und Bedeutung seiner dramatischsten Szene. In den Anfangsjahren von dem höhnischen Typen, der seine Tochter beleidigt und verprügelt hat, unaushaltbar angestachelt, schnappt sich Richard, gespielt von Smith, die Waffe, die er als Teilzeit-Wachmann haben darf, macht sich auf die Suche nach dem Mann, sieht ihn kommen aus einem Convenience-Store und dann … na ja, es ist ein außergewöhnlicher Zufall, ein kosmisch wichtiges und aufschlussreiches Ereignis. Aber die Implikationen sind dem Film fast peinlich: Es gibt keine Nahaufnahmen auf Richards fassungslosem Gesicht, um zu zeigen, was er denkt. Bald sind wir wieder bei dem netten, lächelnden, liebenswert sturen Richard, der vermutlich seine Pistole abgegeben hat, als er den Wachdienst aufgab.
Das hält dies nicht davon ab, ein starkes, selbstbewusstes Bild mit Siegerleistungen von Sidney und Singleton zu sein.