EIN Heutzutage wird Popmusik häufig kritisiert, dass sie zu sehr von Technologie dominiert wird. Vocals werden in perfekte Tonhöhe geglättet und Drums oder Synthesizer stammen aus Presets, was dazu führt, dass zu viele Songs fast gleich klingen. Es fehle ihnen an Menschlichkeit, sagen diese Kritiker – buchstäblich hirnlos.
Für Raw Data Feel, ihr großartiges neues Album, sind Everything Everything noch weiter gegangen und haben „das menschliche Gehirn aufgegeben“, sagt Sänger Jonathan Higgs, zugunsten künstlicher Intelligenz. „Erst, als wir ungefähr zur Hälfte fertig waren“, erklärt er bei einer Tasse Kaffee in einer Bar in Manchester. „Aber ja, genau das haben wir getan.“
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Die Sängerin war fasziniert zu lesen, wie KI zur Erstellung von Poesie eingesetzt wird. „Das ist nur einen Schritt von dem entfernt, was ich tue“, dachte er. Neugierig geworden, nutzte er die sozialen Medien, um Leute, die im maschinellen Lernen arbeiten, zu bitten, sich mit ihm in Verbindung zu setzen. Die interessanteste Antwort kam von Mark Hanslip, einem Musiker und Forscher am Contemporary Music Research Centre der University of York. Higgs fragte: „Wenn ich Ihnen die Daten schicke, können Sie sie dann in Ihre Maschine einspeisen?“
Da Higgs’ Texte dazu neigen, das zu mischen, was er als „kalte Technologie, moderne Toxizität, alte Mythen und ein Element der Prophezeiung“ beschreibt, gab er Hanslip eine Reihe solcher Rohdaten, die aus Extremen der menschlichen Existenz stammen. „Ich wollte etwas wirklich Unternehmendes, also gab ich ihm die Geschäftsbedingungen von LinkedIn“, sagt er. „Dann wollte ich etwas ganz Gegenteiliges, nämlich Beowulf, eines der ältesten englischen Gedichte.“ Das „gefährliche, giftige, moderne Zeug“ kam mit freundlicher Genehmigung von 400.000 Kommentaren aus dem Internetforum 4chan, die als Block heruntergeladen wurden. „Dann habe ich auch noch Konfuzius reingeworfen, für eine philosophische Fassade.“
Der Prozess dauerte eine Ewigkeit, und während dieser Zeit schickte Higgs Hanslip verschiedene Aufforderungen, das Gizmo zu geben. „Und nach all dem spuckte es Unmengen und Unsinn aus“, lacht Higgs. Songwriter (oder jeder von uns) können beruhigt sein: Die menschliche Kreativität wird nicht vollständig durch Maschinen ersetzt. Am Ende schätzt Higgs, dass die KI nur etwa 5 % der fertigen Texte lieferte, aber einen Songtitel (Software Greatman) sowie Bilder für Artwork und Videos beisteuerte und genug tat, um einen Songwriting-Credit zu erhalten. „Verwirrenderweise haben wir es nach einem der Protagonisten in den Songs benannt“, grinst Bassist/Keyboarder Jeremy Pritchard. „Also heißt es Kevin.“
Diese fesselnde Mischung aus intellektueller Neugier und Verspieltheit hat das in Manchester ansässige Quartett zu einer der führenden Art-Rock-Bands Großbritanniens gemacht, mit fünf Top-40-Alben (drei davon Top-5) und einer Fangemeinde, die groß genug ist, um das 10.000-köpfige Alexandra Palace zu füllen . Persönlich sind sie jedoch keine kalten Androiden, deren Köpfe in VR stecken. Unser einstündiges Gespräch ist gespickt mit Gelächter und Selbstironie. Pritchard sagt, er und Schlagzeuger Mike Spearman seien „besonders Maschinenstürmer“ und gibt zu: „Ich habe meinen Laptop seit einem Jahr nicht mehr eingeschaltet, und er ist von 2012.“
Higgs enthüllt, dass sich die Aktivitäten von Tourbussen eher darum drehen, Filme von bekleideten Schimpansen anzuschauen, als neue Technologien zu erforschen. Er denkt, dass das Metaverse – ein paralleler Raum für das Online-Leben, der von Mark Zuckerberg viel gepriesen wird – „nicht besonders gut“ ist, und was Kryptowährung oder NFTs betrifft, sind sie „hauptsächlich schrecklich“. Zugegeben, sie würzen Konversation mit Phrasen wie „Kulturtheorie“ oder „Maximalismus“. Ansonsten ist es schwierig, die beiden liebenswürdigen Kerle (Spearman und Gitarrist/Keyboarder Alex Robertshaw sind woanders) mit ihrer regelmäßigen Darstellung in der Presse als „Geeks“ oder „Nerd-Rocker“ in Einklang zu bringen.
„Würden Sie David Bowie einen Geek nennen?“ Higgs fragt vernünftig. „Oder Brian Eno?“
„Eno wird als Tüftler bezeichnet“, kichert Pritchard und fordert Higgs auf, weiter nachzudenken. „Die Bands, denen dieses Etikett gegeben wird, sind Devo, Buggles und Kraftwerk“, grinst er. „Alle, die wir lieben! Und wir tragen Blaumänner und hören Kraftwerk. Also, äh, ja.“
Pritchard denkt bei Everything Everything lieber an etwas, das Graham Coxon einmal über Blur gesagt hat. „Er sagte, es gibt ‚High Street Blur‘ – Parklife – und ‚Backstreet Blur‘, die drogensüchtige, schmuddelige Seite, und die beiden Seiten sind weit voneinander entfernt. So sehe ich unsere Band. Auf den ersten Blick sind wir eine knurrende Partyband in knallbunten Klamotten, und dann ist da noch das, was eher als Schattenseite gilt.“
Als Everything Everything 2006 gegründet wurde, kurz nachdem sich Higgs und Pritchard in einem Popmusik- und Aufnahmekurs an der Salford University kennengelernt und die Band nach einem Songtext von Radiohead benannt hatten, waren sie – kurz gesagt – wie jede andere Gruppe. Sie spielten Gitarren, weil sie auf die Futureheads standen und es der schnellste Weg war, Gigs in Pubs zu bekommen. Anfangs traten sie in Jeans und T-Shirts auf. „Aber wir haben uns optisch nie wirklich als eine dieser Bands verstanden“, sagt Higgs. Als Synthesizer aufkamen, entwickelten sie eine „utilitaristische Ästhetik wie Kraftwerk oder Devo. Wenn wir in der Umkleidekabine sind und die Kleidung anziehen, können wir die Verwandlung spüren.“
Schon damals dachten sie über den Tellerrand hinaus. Ich erinnere sie an ein frühes Manifest des Gründungsmitglieds Alex Niven (der ging, um natürlich Akademiker zu werden): „Zeitgenössische R&B- und Popmusik zu nehmen und ein vage futuristisches Projekt daraus zu machen, eine Art Détournement einer übersättigten Medienkultur in etwas Idealistisches und Expansives.“ Higgs schmunzelt über die Sprache – „Genau deshalb wurden wir Geeks oder Nerds genannt!“ – gibt aber zu: „Das war so in etwa. Wir waren begeistert von Bereichen der Musik, die wir eigentlich nicht betreten durften [into]. Wir haben Destiny’s Child geliebt, aber wir sind keine schwarzen amerikanischen Frauen, also können wir auf keinen Fall so klingen. Aber wir haben es versucht und stattdessen kam etwas anderes heraus.“
Wenn überhaupt, enthielt das von Mercury nominierte Debüt von 2010, Man Alive, zu viele Ideen für sich selbst. „Es gab uns ungefähr 12 mögliche Richtungen, von denen wir keine wirklich eingeschlagen haben“, sagt Pritchard. „Aber wir haben versucht, Klischees zu vermeiden und im Laufe der Alben den Sound und Fokus verfeinert.“ Sie erreichten 2015 mit Get to Heaven und dem von Mercury nominierten A Fever Dream 2017 ihre Form, ein grandioser dystopischer Doppelschlag, der eine Welt des Populismus, Trump und Brexit vorwegnimmt und darüber nachdenkt.
„Wir waren der Zeit stets voraus, ohne es wirklich zu wollen“, sagt Higgs und beschreibt, wie ihm Reddit-Messageboards ein Gefühl für eine bevorstehende politische Wende gaben, die in Get to Heaven einfloss. „Ich denke, wir durchleben eine Ära der Revolution, wegen dem, was uns das Internet angetan hat. Nach dem Brexit wusste ich, dass Trump kommen würde, aber ich habe mehr über solche Dinge gesungen, die Angst, die es antreibt, und den Aufstieg des Scharlatans im Allgemeinen. Ich hatte eigentlich eine kompetentere im Sinn [Nigel] Farage.“
Higgs nennt Re-Animator aus der Zeit vor der Pandemie von 2020 „ein Album über die Genesung, das gemacht wurde, bevor das Schlimme passierte“, sagt aber, er sei jetzt damit fertig, „zu dokumentieren, was die Tories vorhaben, oder diese Art von Schwachsinn. Ich wusste, dass es Mist sein würde, als sie reinkamen, aber ich will nicht hören, wie mir das jetzt jemand sagt.“
Stattdessen ist Raw Data Feel ironischerweise ihr menschlichstes und persönlichstes Album, voller wunderschöner Songs, die an Talk Talk, A-ha oder Peter Gabriel erinnern, und reich an Empathie und Emotionen. Einiges davon spiegelt Veränderungen im Leben der Bandmitglieder wider – neue Beziehungen oder Elternschaft. Andere sind so dystopisch wie immer, aber weniger explizit. Higgs sagt, dass KI und der Charakter von Kevin zum Teil „diese Idee eines entlaufenen Kindes waren, das von einer magischen Kraft träumte, die ihn aus seinem Leben nehmen könnte, so wie ich mich fühlte“, und auch ein „Stellvertreter, über den man sprechen kann“. Einige Bereiche, über die ich nicht so gerne gesprochen habe“.
Die erste Single, Bad Friday, über ein Gewaltopfer beim Ausgehen, basiert auf einer Verschmelzung realer Vorfälle. „Ich weiß genau, was passiert ist, aber ich möchte mich nicht damit auseinandersetzen“, sagt Higgs. “Es ist ein wiederkehrendes Thema, das diesen Teil meiner Erinnerung zurückzieht.” In ähnlicher Weise scheint die erhabene New Order-ähnliche Jennifer auf häusliche Gewalt und einen Selbstmordversuch hinzuweisen. Higgs nennt es „das ehrlichste Lied, das ich je geschrieben habe“ und er erklärt, dass der wunderschöne Refrain („der Schmerz am Ende ist alles in deiner Erinnerung“) seine Art ist, „irgendwie zu versuchen, jemand anderen zu beruhigen“.
Ein weiteres herausragendes Werk, Metroland is Burning, ist eine rebellische Fantasie über den Wunsch, den Indoor-Themenpark niederzubrennen, der einst im Metrocentre in Gateshead untergebracht war – „Nicht der Ort dort jetzt, der in meinem Kopf, als ich ein Teenager war“ – sondern Leviathan ist ein zärtlicher Abschied von einer Mutter von einem Kind, und es gibt Hinweise auf Liebe und Hoffnung. Wenn es ein übergreifendes Thema gibt, dann, dass wir durchkommen können, egal wie schlimm die Dinge sind.
„Ich dachte: Warum verschwende ich meine Energie und Emotionen an diesen externen Mann? [Trump], 5.000 Meilen entfernt, wenn ich darüber nachdenken kann, was das Gute am Leben ist?“ Sagt Higgs. „Und versuche, mein Leben nicht so beschissen zu machen, wenn alles auseinanderfällt. Ich denke, vielen wird es ähnlich gehen. Es fühlt sich an wie ein Neuanfang.“