THiago Almadas 35-Yard-Freistoßtor für Atlanta United gegen die Portland Timbers wurde in den sozialen Medien millionenfach angesehen. Eine beachtliche Anzahl dieser Ansichten wurde sicherlich von europäischen Scouts gemacht, die den Argentinier genau im Auge behalten, der die Anfangsphase der neuen Major League Soccer-Saison mit vier Toren und vier Vorlagen in ebenso vielen Spielen beleuchtet hat.
Almada ist der Must-Watch-Spieler der MLS. Atlanta United ist nach einer Wechselpause außerhalb der Saison noch in Arbeit, aber ihre Nr. 23 ist das komplette Paket. Er kann dribbeln, er kann passen, er trifft fast immer die richtige Entscheidung und er kann einen Freistoß aus einer Position, die näher an der Mittellinie als am Tor liegt, mit einem Laser in die obere Ecke treffen, wie er Anfang dieses Monats demonstrierte.
Es ist daher keine Überraschung, dass so viele Mitglieder der europäischen Elite Berichten zufolge verfolgen sie Almada. Beide Manchester-Klubs, Paris Saint-Germain und Inter, wurden mit dem 21-Jährigen in Verbindung gebracht, der Teil des argentinischen Kaders war, der die Weltmeisterschaft in Katar gewann. Almada ist der neue Star von Atlanta United, aber es wächst das Gefühl, dass er nicht lange in der MLS bleiben wird.
Das war aber immer der Plan. Almada war ein Ligarekord, als er im Dezember 2021 für 16 Millionen Dollar von Velez Sarsfield zu Atlanta United wechselte. Er war zu dieser Zeit argentinischer U23- und U20-Nationalspieler und einer der besten jungen Spieler seines Landes. Atlanta United hat so viel für ihn bezahlt, weil es schon so viel Interesse an ihm gab. Sein Potenzial war offensichtlich.
Ob in diesem Sommer oder im nächsten Winter, Atlanta United soll Almada genauso umdrehen wie Miguel Almiron. Auch der Paraguayer war eine teure Neuverpflichtung aus Südamerika, aber die für Almiron gezahlten 8 Millionen Dollar erwiesen sich als solide Investition, als er nur zwei Jahre später für mehr als 20 Millionen Dollar an Newcastle United verkauft wurde.
Nach einem langsamen Start war Almiron ein Erfolg in der Premier League und erzielte 11 Tore in 25 Spielen für ein Newcastle-Team mit der Qualifikation für die Champions League im Visier. Almada ist jedoch auf einer anderen Ebene. Wenn Almiron 20 Millionen Dollar gekostet hat, könnte Atlanta United meinen, dass ihr neuester Star das Doppelte wert ist.
Viele Spieler haben die Liga als Sprungbrett genutzt – siehe unter anderem Almiron, Alphonso Davies und Jhon Duran –, aber niemand hat sofort so ausgesehen, als ob er nach seinem Wechsel über den Atlantik in die oberen Ränge Europas gehört, und genau das erwarten viele der Argentinier zu tun. Er fühlt sich schon jetzt zu gut für die MLS.
Der Weltmeistertitel mit Argentinien bedeutet, dass Almada bereits Erfahrung damit hat, wie es ist, zu den Besten zu gehören. Er kam in Katar nur einmal zum Einsatz, als er für die letzten sechs Minuten eines Gruppenphasensiegs gegen Polen eingewechselt wurde, aber die Tatsache, dass er überhaupt in solch einer Gesellschaft war, sagt viel über die Zukunft des 21-Jährigen aus. Argentinien glaubt auch, dass sie ein ernsthaftes Talent in ihren Händen haben.
„In seinem Alter Weltmeister zu sein und mit dem besten Spieler der Welt in der gleichen Umkleidekabine zu sein, hilft sicherlich bei der Entwicklung, aber es kann auch eine Ablenkung sein, wenn er nicht reif genug ist“, sagte Gonzalo Pineda, Manager von Atlanta United nach Almadas neuester funkelnder Vorstellung. „Das kann ‚Ich bin fertig‘ sein. Ich kann mich jetzt zurückziehen und ich habe in meiner Karriere alles getan. Das ist nicht die Reaktion, die ich seit dem ersten Tag von Thiago gesehen habe.“
Anstatt der Höhepunkt von Almadas Karriere zu sein, könnte der Gewinn der Weltmeisterschaft der Vorläufer einer langen und erfolgreichen Zeit an der Spitze sein. Wie Pineda hervorhebt, hat der junge Angreifer seine Erfahrung in Katar genutzt, um sich noch weiter nach vorne zu pushen. Almada arbeitet härter als je zuvor, auf und neben dem Platz – „er war für alles pünktlich hier. Er kommt sehr spät aus dem Gebäude“, sagte Pineda.
„Ich denke, wir alle erleben, wie ein talentierter junger Spieler aufblüht“, sagte der erfahrene Torhüter von Atlanta United, Brad Guzan, bevor er darüber spekulierte, wie viel der MLS-Klub für seinen besten Spieler einstreichen könnte. „Wenn er die Geschwindigkeit beibehält, die er jetzt fährt, wird er übertreffen [Almiron’s record] leicht.”
Der internationale Einsatz bedeutet, dass Almada das Spiel von Atlanta United am Samstag gegen Columbus verpassen wird. Das Spiel wird zeigen, wie viel von den Fortschritten der Fünf Streifen in dieser Saison auf seine individuelle Brillanz zurückzuführen ist, aber es wird Almada auch die Chance geben, sich in Spielen gegen Panama und Curacao für La Albiceleste wirklich zu profilieren.
Die MLS hat Ambitionen, eines Tages eine der besten Ligen der Welt zu werden, aber im Moment ist ihre beste Wachstumschance, eine sich verkaufende Liga zu sein. 2022 schickte die MLS mehr Spieler nach Europa als in jedem anderen Jahr in der Geschichte der Liga, und in den kommenden Jahren werden noch mehr Spieler diesem Weg folgen. Almada könnte jedoch etwas anderes sein. Etwas Besonderes.