ichEs ist ein Wettbewerb, der Phil Foden die Inspiration gab, seine französische Bulldogge Carabao zu nennen, und einer, bei dem Trent Alexander-Arnold und Jude Bellingham auf dem Weg, sich als Schlüsselfiguren für Verein und Land zu etablieren, ihr Debüt gaben. Der Carabao Cup begann Anfang dieses Monats, als Cambridge United Millwall verdrängte, vier Tage nach Beginn der Football League-Saison und drei, bevor die Premier League ihre Sonnenbrille abnahm, ihre Flip-Flops abschüttelte und zu unseren Bildschirmen zurückkehrte. Dieses Spiel im Abbey Stadium blieb den meisten unter dem Radar, aber es bot eine Momentaufnahme eines Trends, bei dem ein Dutzend Meisterschaftsklubs den Pokal zu Gegnern der unteren Liga verlassen haben.
Die Spiele wurden natürlich, wie auch beim FA Cup, vor dem Hintergrund von Änderungen in den regulären Startaufstellungen der Mannschaften ausgetragen. Für einige Klubs war es ein kalkuliertes Risiko, das sich auszahlte. Die Blackburn Rovers, Spitzenreiter der Meisterschaft, sausten trotz 10 Wechseln mit 4:0 an Hartlepool vorbei, wobei die Brüder Scott und Adam Wharton zum ersten Mal zusammen spielten, wobei letzterer sein Debüt im Alter von 18 Jahren gab. Andere blieben mit Ei im Gesicht zurück.
Luton nahm elf Wechsel vor, scheiterte aber an Newport County, Riesenkillern bei Pokalwettbewerben in den letzten Jahren, die selbst acht Wechsel vornahmen.
Sunderland benannte auch ein völlig anderes Team für seine Niederlage gegen Sheffield Wednesday, das sich für acht Änderungen entschied. Am Donnerstag empfängt West Bromwich Albion Sheffield United, wobei Änderungen an der Tagesordnung sind. Nur sechs der 22 Championship-Klubs, die in der ersten Runde angekommen sind, werden in der zweiten Runde antreten, obwohl drei Spiele Spiele zwischen Divisionsrivalen waren.
Es ist zu einfach, die Konkurrenz als das hässliche Entlein des englischen Fußballs herunterzuspielen, aber die Zahlen deuten darauf hin, dass eine differenziertere Betrachtung erforderlich ist.
Die 12 Meisterschaftsklubs, die durch den Gegner aus League One oder League Two ausgeschieden sind, haben insgesamt 101 Änderungen gegenüber ihren vorherigen Startaufstellungen und ihre Gegner insgesamt 72 vorgenommen. Tatsächlich hat Cambridge aus der dritten Liga mehr Änderungen (neun) vorgenommen als Millwall aus die zweite Stufe (acht).
Charlton (8 zu 5) und Oxford (8 zu 7) florierten auch gegen Championship-Gegner, obwohl sie mehr Änderungen vorgenommen haben als ihr Gegner.
Die Zahlen werden auch von Morecambe leicht verzerrt, der bei der gleichen Startaufstellung blieb, als er Stoke City, der acht Änderungen vornahm, im Elfmeterschießen besiegte. Sutton United blieb ebenfalls unverändert, verlor aber bei MK Dons.
Für Morecambe-Manager Derek Adams war es eine einfache Entscheidung.
„Ich hatte einfach das Gefühl, dass es zu diesem Zeitpunkt in der Saison wichtig war, ein bisschen Kontinuität zu haben“, sagt Adams, der im Februar wiederernannt wurde. „Wir haben Spieler, die gerade zu uns gekommen sind, und Spieler, die nur einen Teil der Vorsaison bei uns hatten. Wenn wir acht Änderungen vornehmen, würden wir die Mannschaft schwächen, und das können wir nicht.“
Für viele Manager ist es eine Chance, anderen Chancen zu geben. „Man kann es als Ausrede benutzen, um zu sagen, dass man seinen Kader rotiert, jedem eine Chance gibt und sich hinter der Tatsache verstecken, dass es der Ligapokal ist und man den Wettbewerb nicht gewinnen wird“, sagt Adams . „Ich habe es in der Vergangenheit getan. Wenn ich Manager sehe, die das in dieser Phase der Saison tun, wollen sie jeden in ihrem Kader glücklich machen, und sie wollen das sagen [the players] haben alle eine Chance gehabt. Man spürt vielleicht, dass das Ligaspiel an einem Samstag größer ist. Das ist ein schwieriger Balanceakt.“
Die Auslosung in der zweiten Runde hat zu einigen faszinierenden Unentschieden geführt. Stockport County und Grimsby Town, die letzte Saison aus der Nicht-Liga aufgestiegen sind, werden Leicester City bzw. Nottingham Forest unterhalten. Fleetwood Towns Belohnung für die Überwindung von Wigan, der umfassende Änderungen vorgenommen hat, ist der Besuch von Everton.
Mark Hughes wird mit Bradford City gegen Blackburn antreten, wo er gespielt und es geschafft hat. Tranmere gegen Newcastle und Bolton gegen Aston Villa werden im Fernsehen übertragen, was jedem gastgebenden Verein £100.000 wert ist. Für die Runden drei bis fünf wird das Fernsehgeld auf 125.000 £ erhöht. Für die meisten Führungskräfte kleinerer Klubs ist die Traumauslosung ein potenziell lukratives Auswärtsspiel bei einem Premier-League-Klub, da beide Mannschaften 45 % der Eintrittsgelder mit nach Hause nehmen und die restlichen 10 % in den Wettbewerbsfonds fließen.
„Die Geldseite ist sehr wichtig, und das nicht nur für die Fußballseite des Geschäfts“, sagt Adams.
Manche Klubs haben einfach alle Augen auf die Ligakampagne gerichtet. Cambridge und Millwall einigten sich darauf, das Spiel im Kalender vorzuziehen – da dies allen Teams gestattet war –, um die Vorbereitungen für diese Woche zu entlasten.
Andere werten den Wettbewerb auf der Grundlage des Preisgeldes von 100.000 Pfund ab, was im Vergleich zum FA Cup, dessen Gewinner 1 Million Pfund erhalten, ein kleiner Fisch ist. Viele sind misstrauisch gegenüber dem Zeitplan, da die Vereine der ersten und zweiten Liga zu Beginn der Saison garantiert mindestens 51 Spiele bestreiten werden.
Morecambe trifft am Samstag auf Fleetwood, bevor er innerhalb von 10 Tagen nach Bolton, Oxford und Rotherham reist, letzteres in der zweiten Runde des Carabao Cup. „Wir sehen uns neun Spiele im Monat August an, was in meinen Augen zu viele sind“, sagt Adams, „also verstehe ich, warum viele Klubs Änderungen in diesen Spielen vorgenommen haben.“