Schuss um Schuss hämmerte in die russische Raketenbatterie, die hinter dem Leuchtturm auf Snake Island versteckt war, einem Schwarzmeerfelsen 22 Meilen (35 km) von der ukrainischen Küste entfernt. Das bearbeitete Video, vom ukrainischen Militär freigelassenzeigte den Streik und seine Folgen – alles aufgenommen von einer von der Türkei entworfenen Bayraktar TB2-Drohne.
Bis dahin Beweise für die TB2 – a ferngesteuerte Killerdrohne mit einer Reichweite von bis zu 190 Meilen – waren aus dem Konflikt weitgehend verschwunden. Die Annahme war, dass die etwa zwei Dutzend, die die Ukraine von der Türkei gekauft hatte, abgeschossen worden waren und Ankara, um Russland nicht zu verärgern, sich geweigert hatte, mehr zu liefern.
Doch der Kampf um die Kontrolle über Snake Island deutete darauf hin, dass sich das Bild geändert hatte. Einen Tag später, ein weiteres TB2-Video, begleitet von der für diese Propaganda-Veröffentlichungen typischen pumpenden Musik, zeigte, wie ein Landungsboot zerstört wurde; einen Tag danach der Abschuss eines Mi-8-Hubschraubers, als russische Truppen von Bord gingen.
Tod aus der Ferne, gezeigt in einem Social-Media-Video.
Eine Luftfahrtanalytikerin, Amelia Smith, entdeckte, dass eines der Drohnenvideos darauf hinwies, dass die Drohne eine hatte Neuzulassung: T253 – noch nie in der Ukraine gesehen. Es war Ende März bei Tests entdeckt worden Prüfstand des Herstellers in der Türkeiwas darauf hindeutet, dass es neu geliefert wurde, vielleicht Teil einer neuen Charge.
Eine Woche später, Russland sagte, es habe neun TB2-Drohnen abgeschossen, die im Kampf um Snake Island zwischen 1 und 2 Millionen US-Dollar kosteten, plus mehrere andere unbemannte Flugzeuge. Obwohl diese Behauptung schwer zu überprüfen ist, wird die Kontrolle über das Territorium trotz aller auf Video aufgezeichneten Angriffe immer noch bestritten.
Die TB2 sind eindeutig militärisch effektiv – und werden mit all ihrem propagandistischen Wert eingesetzt. Aber es ist nicht offensichtlich, dass sie militärisch entscheidend sind. Dem Präsidenten der Ukraine, Wolodymyr Selenskyj, ist dieser Punkt nicht entgangen, der im April sagte: „Bei allem gebührenden Respekt vor Bayraktar und jeglicher Hardware, ich werde Ihnen offen sagen, dass dies ein anderer Krieg ist.“
Der elfwöchige Konflikt – in dem Russlands Invasion nach der Eroberung des größten Teils der Südküste und eines Teils des Ostens des Landes ins Stocken geraten ist – ist seit dem gescheiterten Versuch, Kiew einzunehmen, größtenteils zu einer Schlacht zwischen Panzern und Artillerie geworden, in der beide Seiten kämpfen tauschen schweres und oft ungelenktes Feuer aus, während sie um immer kleinere Gebiete kämpfen.
Das soll nicht heißen, dass Drohnen irrelevant sind. Es spiegelt jedoch teilweise die Realität wider, dass die größeren bewaffneten Drohnen – die TB2 auf der ukrainischen Seite und das nächste Äquivalent Russlands, die Orion-Drohne – für beide Seiten nicht in großer Zahl vorhanden waren und, sobald sie beseitigt sind, nicht einfach zu ersetzen sind.
Sam Bendett, ein Drohnenexperte der Denkfabrik US Center for Naval Analyses, sagte, das ukrainische Militär habe die Tatsache ausgenutzt, dass Russland nicht den gesamten Luftraum kontrolliere und dass es nicht über eine dauerhafte elektronische Kriegsführung verfüge, „mit einigen sehr genauen und bedeutenden Streiks”. Aber er fügte hinzu: „Was aus ihrer Sicht erforderlich ist, ist, dies in viel größerem Maßstab zu tun.“
Russland wusste, dass es dem TB2 aus dem Krieg zwischen Armenien und Aserbaidschan in Berg-Karabach 2020 entgegenwirken musste, in dem Aserbaidschan türkische Drohnen einsetzte, um Armeniens von Russland entworfene Panzer auszuschalten und einen entscheidenden Vorteil zu erlangen.
Moskau sei in der Drohnentechnologie lange zurückgeblieben, sagte Douglas Barrie, Luft- und Raumfahrtanalyst am International Institute for Strategic Studies. „Russland muss aufholen. Sie haben in diesem Bereich seit den frühen 1990er Jahren zu wenig investiert, genauso wie sie auf breiter Front zu wenig investiert haben“, sagte er.
Moskau begann mit dem Einsatz von Orion-Kampfdrohnen März in der Ukrainefast unmittelbar gefolgt von Berichten einer war abgeschossen worden. „Sie gingen mit einem begrenzten Vorrat in den Krieg, die Folge von Entscheidungen, die vor Jahren getroffen wurden; vielleicht mit zwei oder drei Dutzend Orionern, anstatt eine größere Anzahl zu haben“, sagte Bendett.
Die Ukraine hat wenig Gelegenheit vertan, die hausgemachte Natur russischer Drohnen zu demonstrieren: Videos von a Die abgeschossene Aufklärungsdrohne Orlan 10 wird auseinandergenommen zeigen, dass es sich auf eine Consumer-DSLR-Kamera von Canon mit eingeklebten Tastenknöpfen und für den Kraftstofftank auf Teile einer Wasserflasche, einschließlich des Schraubverschlusses, stützt.
„Kein Originalteil“ wurde in Russland hergestellt, schlussfolgern die Ukrainer in dem Video, und die wahren Kosten der Drohne wurden auf 3.000 Dollar geschätzt und nicht auf die offiziellen Kosten von 80.000 bis 120.000 Dollar. Es ist wahrscheinlich eine vernünftige Schätzung, aber in Wirklichkeit haben sich sogar türkische TB2-Drohnen auf handelsübliche Komponenten verlassen, um die Kosten niedrig und das Herstellungstempo zu erhöhen.
Während der Krieg zunehmend zermürbend wird und bewaffnete Drohnen vom Himmel geschossen werden, kommen neue Drohnen in den Vordergrund. Die USA haben zugestimmt, der Ukraine mindestens 700 der weniger ausgeklügelten Einweg- oder Kamikaze-Drohnen Switchblade 300 und 600 mit einer Reichweite von sechs oder 25 Meilen zu liefern, mit herumlungernder Munition, die am Himmel hängen und zerschmettern kann ängstliche Wirkung auf ihr Ziel.
Switchblades sind an der Front angekommen – a Ukrainisches Video von vor einer Woche soll eine russische Stellung zeigen, die von oben angegriffen wurde, gefolgt von entsetzt fliehenden Soldaten. Aber auch hier, obwohl die Zahl der Kamikaze-Drohnen groß erscheint, könnte der Vorrat im Verlauf des Krieges schnell erschöpft sein.
Prof. Peter Lee, ein Drohnenexperte an der Portsmouth University, sagte, dass in einem Krieg, in dem „keine Seite die Kontrolle über die Luft hat“, der wichtigste Einsatz von Drohnen stattdessen die „Sammlung von Informationen und das Situationsbewusstsein“ war – genau das, wofür Flugzeuge zuerst eingesetzt wurden vor 100 Jahren”.
Beide Seiten haben einfache, im Handel erhältliche Drohnen zur Aufklärung stark eingesetzt, wobei Videos häufig öffentlich zugänglich gemacht wurden, wie beispielsweise eine bearbeitete Montage von Filmmaterial einer russischen Panzerkolonne, die im März in Browary, östlich von Kiew, überfallen wurde. Drohnenaufnahmen von Artilleriebeschuss, Angriffen auf gepanzerte Fahrzeuge und anderen Kämpfen auf beiden Seiten sind zu einem alltäglichen Bestandteil des Krieges geworden.
Die Nachfrage nach einfachen Kameradrohnen war so groß, dass Chinas DJI, der weltgrößte Hersteller, im April beschlossen hat, den Verkauf seiner einfach zu bedienenden Drohnen in die Ukraine und, was noch überraschender ist, nach Russland auszusetzen – obwohl unklar ist, ob das Verbot dazu führen wird eine sinnvolle Wirkung haben. Ein Experte hat geschätzt, dass die Ukraine so viele betreibt wie 6.000 Aufklärungsdrohnen auf dem Schlachtfeld.
„Drohnen sind keine kriegsgewinnende Technologie“, sagte Lee. „Aber sie sind eine kriegsermöglichende Technologie, und was wir gesehen haben, ist, dass die Ukraine schneller und agiler reagiert.“