Kyle Walker-Peters wird immer Barcelona haben. „Wenn mich Leute danach fragen, spreche ich davon, dass es die beste und die schlechteste Erfahrung war“, sagt der Außenverteidiger von Southampton, der zum ersten Mal im englischen Kader steht und sich auf die Testspiele gegen die Schweiz und die Elfenbeinküste vorbereitet.
Walker-Peters war im Dezember 2018 ein 21-jähriger Tottenham-Hoffnungsträger, als er im Camp Nou in das letzte Champions-League-Gruppenspiel des Vereins gestoßen wurde. Es begann nicht gut und er war schuld, als Ousmane Dembélé in der siebten Minute den ersten Treffer erzielte.
An diesem Punkt hätte Walker-Peters untergehen können. Stattdessen grub er tiefer, nutzte den Rückschlag als Treibstoff und wuchs in das Unentschieden hinein, um seinen Teil dazu beizutragen, als Spurs zurückkam, um 1: 1 zu ziehen und in die Ko-Runde vorzudringen. Es ist, was er tut, seine Karriere, die bisher von der Fähigkeit bestimmt wurde, auf Widrigkeiten zu reagieren.
Walker-Peters hatte die U20-Weltmeisterschaft 2017 als ungenutzter Ersatzspieler begonnen, aber er beendete sie als linker Verteidiger in der englischen Mannschaft, die den Pokal holte. Als Premier-League-Spieler konnte er sich bei den Spurs nicht etablieren; er hat dies in Southampton getan. Er wurde vom damaligen englischen U21-Manager Aidy Boothroyd für die Europameisterschaft im März letzten Jahres fallen gelassen, obwohl er zuvor Stammspieler war. Er ist jetzt im Seniorenkader.
„Barcelona war eine Gelegenheit für mich zu erkennen, dass du Fehler machen wirst, aber wie gut kannst du weiterspielen?“ sagt Walker-Peters. „Ich erinnere mich, dass Harry Kane und Danny Rose nach dem Fehler zu mir kamen und sagten: ‚Du spielst gut, mach einfach weiter.’ Das hat mir so viel Selbstvertrauen gegeben und am Ende habe ich ein wirklich gutes Spiel gemacht.“
Junge Spieler machen Fehler. Es ist oft eine Frage, ob sie sie noch einmal machen dürfen, und für Walker-Peters bei Spurs war alles eher ein Stopp-Start; Er machte neun Ligastarts in zweieinhalb Spielzeiten.
„Ich habe mit Kieran Trippier und Serge Aurier mit zwei wirklich Top-Spielern konkurriert“, sagt Walker-Peters. „Ich hatte einige wirklich gute Leistungen, aber dann habe ich nicht mehr gespielt. Ich habe es eher als Prozess betrachtet. Ich habe darauf vertraut [the manager, Mauricio] Pochettino und ich haben viel daraus gelernt.“
Walker-Peters ergriff die Gelegenheit, nach Southampton zu ziehen, zunächst als Leihgabe im Januar 2020, dann mit einem Transfer von 12 Millionen Pfund im Sommer dieses Jahres. Er wollte nicht länger auf die Chance auf weitere Minuten warten. Er fühlte sich bereit und hat 57 Ligaspiele für Southampton gestartet.
„Das Wichtigste für mich war, Spiele zu spielen, regelmäßig Minuten zu bekommen, in denen man Fehler machen und sich dadurch verbessern kann … nur so kann man besser werden“, sagt der 24-Jährige und, falls das etwas pointiert klingt, dann der Teil, in dem er gefragt wird, ob er Spurs sicherlich einen Punkt bewiesen hat.
„Das wollte ich machen. Ich wollte nach Southampton, weil ich wusste, dass sie an mich glauben. Ich wollte regelmäßig Fußball spielen und vielleicht habe ich ein paar Leuten das Gegenteil bewiesen, was immer schön ist.“
Walker-Peters war seit seinem 10. Lebensjahr bei Spurs. Es war ein mühsamer Abschied, und der Rücktritt von einem Big-Six-Club, um längerfristig voranzukommen, war nicht ohne Risiken. „Auf jeden Fall“, sagt Walker-Peters. „Aber das sind die Risiken, die man im Fußball eingehen muss, wenn man an sich glaubt. Ich wollte Premier-League-Fußballer werden, und dafür muss man regelmäßig spielen.“
Walker-Peters wurde am Samstag von seinem Manager in Southampton, Ralph Hasenhüttl, über seine bevorstehende Berufung nach England informiert. Der englische Trainer Gareth Southgate hatte am vergangenen Donnerstag die Außenverteidiger Trent Alexander-Arnold und Reece James in seinen ursprünglichen Kader berufen, aber inzwischen wusste er, dass keiner davon passen würde.
Walker-Peters musste einen Urlaub mit Freunden nach Mailand absagen. “Er [Hasenhüttl] fragte mich, wohin ich gehe, und dann sagte er: ‚Nein, das tust du nicht. Du gehst mit England weg!’“
Ein weiteres Gespräch mit Hasenhüttl säte wohl den Samen für Walker-Peters ‘Erhöhung. „Er sagte: ‚Wenn du für England spielen willst, ist es wichtig, dass du ihnen zeigst, dass du auch auf der linken Seite spielen kannst“, sagt Walker-Peters. „Er sagte: ‚Schaut euch Trippier an. Bei den Euro spielte er zeitweise als Linksverteidiger.’ Ich würde sagen, Vielseitigkeit ist definitiv eine Eigenschaft, die Gareth zu schätzen weiß.“
Walker-Peters, der vor allem als Rechtsverteidiger bekannt ist, hat in dieser Saison für Southampton auf der linken Seite gespielt. Allerdings hat Southgate ihn im Training auf der rechten Seite eingesetzt, und dort könnte er sein Debüt geben.
„Ich fühle mich in beiden Positionen gleich wohl“, sagt Walker-Peters. „Es war für die Leute eine kleine Überraschung, als ich in dieser Saison anfing, Linksverteidiger zu spielen, aber ich mache das schon seit langer Zeit, in allen englischen Jugendrängen – einschließlich bei der U20-Weltmeisterschaft.“
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Walker-Peters’ Gedanken schweifen zurück zu den Anfängen seiner Fußballkarriere und zu den Menschen, die ihm geholfen haben, darunter sein Onkel Phil Walker, ein ehemaliger Mittelfeldspieler von Millwall und Charlton. „Er spielte eine große Rolle beim Teilen seiner Erfahrungen“, sagt Walker-Peters. “Er wäre in der gleichen Situation gewesen, Fehler zu machen und sich von ihnen erholen zu müssen.”
Mit 14 wurde Walker-Peters zum ersten Mal in den St. George’s Park eingeladen, um an einem Turnier teilzunehmen. „Ich erinnere mich, dass ich tatsächlich ein Spiel auf dem Platz gespielt habe, auf dem wir jetzt trainieren“, sagt er. Die Zirkularität der Erzählung ist ein nettes Detail, aber für Walker-Peters dreht sich alles darum, was als nächstes passiert.