ichEs ist kein Geheimnis, dass die ersten europäischen Modernisten von Japan besessen waren. Im Manets Porträt von Zola, hat der Schriftsteller einen Druck eines Wrestlers von Utagawa Kuniaki II und einen bemalten japanischen Bildschirm in seinem Arbeitszimmer. Die japanischen Künstler, die am meisten von Leuten wie Van Gogh und Whistler nachgeahmt wurden, waren Holzschnittdrucker wie Hiroshige und Hokusai, die im frühen 19. Jahrhundert aufblühten. Es ist ein merkwürdiges Spiegelbild zu sehen, wie ihr Zeitgenosse Kawanabe Kyōsai nach Westen blickte, während sie nach Osten blickten. Seine Gemälde auf Rollen und Holzschnitten, die von den 1850er Jahren bis zu seinem Tod im Jahr 1889 entstanden, sind voll von geistreichen Porträts von Europäern und einer nicht immer glücklichen Verbindung japanischer und westlicher Stile.
Das Japan, in dem Kyōsai geboren wurde, hatte seine Grenzen jahrhundertelang geschlossen gehalten. Sein Leben sah den ersten Besuch einer amerikanischen Flotte, das Ende des Tokugawa-Shogunats, das den Auslandskontakt eingeschränkt hatte, die Legalisierung des Christentums und das Aufkommen von Eisenbahn und Telegraf. Er macht ständig satirische Seitenhiebe auf diese Änderungen. Auf einem Bild ist Jesus mit einem Fächer am Kreuz dargestellt. In einem anderen tritt Mr. Punch aus dem Magazin Punch als Dämon auf. In einer Satire auf Bildungsreformen besuchen weitere Dämonen eine strenge Schule im westlichen Stil.
Doch trotz Kyōsais offensichtlicher Ambivalenz gegenüber all diesen neuen westlichen Wegen nimmt er die europäische Kunst enthusiastisch an. Er scheint viele englische Satiredrucke gesehen zu haben – nicht nur Punch, sondern die frühere, wildere Kunst von James Gillray und Thomas Rowlandson. In seinem Gemälde „Party in a Hotel in Suez“ mischen sich Japaner mit europäischen Reisenden in einer betrunkenen, kosmopolitischen Versammlung, die wie Hogarth auf Sake ist. Anscheinend mochte Kyōsai den Sake sehr. Hier gibt es eine ganze Reihe von Gemälden, die er mit Dutzenden von Freunden auf Kunstfestivals gemalt hat, während sie beim Zeichnen getrunken haben.
Die Ergebnisse sind skurril und ansprechend. Auf einem Rollbild kontrastiert Kyōsai Völker der Welt: ein europäisches Paar mit dem Mann in einem Zylinder, Kyōsais universelles Attribut westlicher Männer, zusammen mit Inuit, Chinesen, Indonesiern und Thais, die alle neugierig von einem Japaner beobachtet werden Paar. Er registriert den menschlichen Karneval, dem sich Japan geöffnet hat. In einem Holzschnitt aus dem Jahr 1863 mit dem Titel Foreigners and Samurai konfrontieren Außenstehende direkt die traditionelle japanische Elite, während heulende und verzerrte Europäer wütend auf Samurai mit gekreuzten Beinen und Schwertern zeigen, die im Gegenzug grinsen, spotten und hart aussehen.
Wie der Katalog erklärt, stand Japan damals unter Druck, Großbritannien für die Ermordung eines Kaufmanns zu entschädigen. Europäische Schlachtschiffe drohten Yokohama, die Strafe zu fordern. Kyōsai appelliert an die landläufige Meinung, die nationalistisch und samuraifreundlich war.
Satirische Kunst ist schwer auszustellen, weil man ihren Kontext kennen muss: Gillrays vernichtende Kommentare zur georgischen Politik bedürfen oft so vieler Erklärungen, dass der Humor zwischen den Texten stirbt. Diese Ausstellung verschmäht lange erklärende Etiketten für eine hochästhetische Inszenierung in drei langen Räumen bei schützend abgesenkter Beleuchtung. Aber der ausführliche politische Kommentar, den Sie im Katalog finden, ist tatsächlich notwendig, um alles zu verstehen. Ohne das werden Sie zu einfacheren, kühneren Bildern wie einem Gemälde von Shōki, dem Dämonenbezwinger, mit funkelnden Augen und gebeugtem Schwertarm angezogen: oder einer Reihe von fesselnd realen Darstellungen von gedrungenen Krähen, die auf Ästen sitzen. Diese Krähen sind in ihrem rohen, krassen Realismus unangenehm modern. Seine riesige Night Procession of One Hundred Demons, gemalt auf zwei Bildschirmen mit jeweils sechs Tafeln, ist eine wilde, urkomische Komödie, die eine Legende darstellt, dass, wenn Töpfe, Pfannen und andere Haushaltsgegenstände ein Jahrhundert lang stehen bleiben, sie zu monströsem Leben erwachen. Die Kreaturen haben Platten, Schriftrollen und Lampenschirme, die immer noch in ihren verrückten Anatomien stecken.
Doch es gibt ein Gefühl von Verlust und Enttäuschung. Während die japanische Kunst den europäischen Malern half, ihrer Besessenheit von der weltlichen Realität zu entkommen, wird Kyōsais fantastische Vorstellungskraft durch einen Hauch europäischer Pedanterie abgestumpft. Seine Versuche, englische Karikaturen zu imitieren, machen Spaß, aber man kann sehen, wie die Originalität und Kraft der Tradition, an der er arbeitet, allmählich nachlässt, gebremst durch die Notwendigkeit, westlicher zu sein. Japan wurde nie von Europa erobert, aber seine Kunst scheint sich hier der Tyrannei des Zylinders zu ergeben. Das macht Kyōsai zu einer faszinierenden Figur aus der Geschichte, aber nicht zu einem Künstler, der uns wie eine große Welle erhebt.