Vor einer Woche war es verlockend, Mikel Arteta wenig Beachtung zu schenken, als er behauptete, eine grundlegende Veränderung im Verhalten von Nicolas Pépé festgestellt zu haben. Es klang nach einem Manager, der versuchte, rechtzeitig für den Sommer über einen gescheiterten Vereinsrekord zu sprechen, und es war kaum das erste Mal, dass er von einem Wendepunkt für den Ivorer sprach. Aber am Ende fühlte sich dies für beide Spieler und, aufregend für alle, die wild feierten, nachdem Arsenal in der Nachspielzeit die Punkte geholt hatte, für einen Verein an, dessen Schwänze endlich oben sind.
Champions-League-Plätze werden durch Nächte wie diese gesichert: Wenn noch Zweifel bestehen, sollte jetzt anerkannt werden, dass Artetas Team hervorragende Chancen hat, ihr Ende zu erreichen.
Als Arteta seine Bank nach Optionen durchsuchte, um eine Nacht zu retten, die wahrscheinlich von Hwang Hee-chans frühem Tor für die Wölfe bestimmt wurde, sagte es nicht viel, dass Pépé bei weitem seine beste Option zu sein schien, um das Ruder herumzureißen.
Er hatte seit Oktober kaum in der Premier League gespielt, aber der Kader von Arsenal ist dünn und wurde diese Woche erneut getroffen, als Emile Smith Rowe krank wurde. Pépé und ein weiterer Stürmer, der scheinbar für einen Abgang bestimmt war, Eddie Nketiah, waren die Kavallerie, aber niemand wird ihre Fähigkeit unterschätzen, jetzt Einfluss zu nehmen.
Arsenal hatte für einen späten Angriff Luft gesammelt, nachdem er sich in der zweiten Halbzeit stark abmühte, aber die Wölfe, die es angesichts ihrer beeindruckenden Präzision bei Angriffen vielleicht bereuen, dass sie nicht öfter die Zähne gefletscht haben, sahen wahrscheinlich so aus, als würden sie durchhalten. Dann lief Nketiah auf einen fein gechipten Ball rechts von Martin Ødegaard, der erneut eine hervorragende Leistung zeigte, und spürte, wie Pépé in ihn hineinlief. Sein knapper Pass brachte Pépé vom Tor weg, wurde aber mit einem Rechtsfuß-Dragback großartig gebändigt, wodurch in einer Bewegung eine Chance geschaffen wurde, die mit seiner Linken klinisch verwertet wurde.
Pépé stand elf Minuten auf dem Platz und Nketiah sechs. Als die Tafel des vierten Offiziellen ein weiteres halbes Dutzend anzeigte, das nach der regulären Spielzeit zu spielen war, was zum Teil durch eine bizarre Episode verursacht wurde, in der Raúl Jiménez verwarnt wurde, weil er sich weigerte, das Feld zu verlassen, nachdem seine Nummer offenbar irrtümlich angegeben worden war, witterte Arsenal einen Gewinner.
„Ich habe dir letzte Woche gesagt, ich sehe einen anderen Nico“, sagte Arteta hinterher über Pépé. Mit der letzten bedeutenden Aktion des Spiels leistete er einen weiteren entscheidenden Beitrag. Wie bei den meisten von Arsenals besten Werken gewann der Zug seine entscheidende Zugkraft zu Ødegaards Füßen. Er fütterte Alexandre Lacazette im Strafraum und der Kapitän, der unermüdlich gearbeitet, aber eine frustrierende Nacht überstanden hatte, spielte mit Pépé einen scharfen Doppelsieg. Es gab Lacazette eine Schusschance aus einem Winkel auf der rechten Seite, und obwohl sein Schuss am Tor vorbeigegangen wäre, wurde er von José Sás Handschuh ins lange Eck abgelenkt. Die Emirate brachen aus; Es mag ein Eigentor sein, aber die Bedeutung könnte weitreichend sein.
Während des größten Teils der Angelegenheit waren die Wölfe auf dem besten Weg gewesen, Arsenal auf den fünften Platz zu überholen und ihre knappe Niederlage bei Molineux vor weniger als zwei Wochen zu rächen. Sie hatten gut begonnen, als Romain Saïss’ Schuss wegen Abseits knapp nicht anerkannt wurde, bevor Hwang aus einem seltenen Fehler von Gabriel Kapital schlagen konnte.
Der Innenverteidiger war in der vorherigen Begegnung der Matchwinner gewesen, aber hier, als er einen langen Pass auf der linken Seite bewachte, als Jiménez die Verfolgung aufnahm, war er schlampig. Ein versuchter Rückpass auf Aaron Ramsdale wurde ohne genügend Kauf oder, was entscheidend ist, ohne einen Blick nach oben ausgeführt. Im gequetschten Hwang mit dem gestrandeten Torhüter und seinem eng gewinkelten Abschluss sah es einfach aus.
Jiménez, der hier zum ersten Mal seit dem ekelerregenden Zusammenprall der Köpfe mit David Luiz spielt, der ihm im November 2020 den Schädel brach, hätte die Führung fast sofort verdoppeln müssen, zog aber weit, nachdem er von Daniel Podence weggeschickt wurde. Das konnten die Wölfe bereuen und den Moment, als Podence kurz nach der Pause Hwang zu einem Schuss freigab, der über Aaron Ramsdales Fuß am langen Pfosten vorbei glitt.
Ansonsten machte Arsenal das Rennen, auch wenn klare Chancen knapp waren.
Hervorragende Blocks in der ersten Halbzeit von Saïss und Max Kilman von Ødegaard bzw. Lacazette kennzeichneten die beeindruckende Verteidigung der Wölfe im Sechs-Meter-Kasten, während Gabriel Martinelli zustach.
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Lacazette, der zu oft träge wirkte, sobald er in die Box kam, sah zwei Schüsse gerettet und schraubte ein weiteres Paar weit. Es schien nicht Arsenals Nacht zu sein, aber als Arteta die Seitenlinie hinunterstürzte und vor der Menge mit den Fäusten schlug, als er Zeuge ihres Drahtreifens wurde, fühlte sich dies plötzlich wie ihr Jahr an.
„Wir hatten einen schwierigen Januar, aber im Februar kommen wir besser zurück und wollen bis zum Ende der Saison weitermachen“, freute sich Lacazette. Der Schwung gehört jetzt ganz Arsenal.