LDie unterlegenen Premiership-Halbfinalisten der ast-Saison feuern am Freitagabend an, während beide Seiten immer noch versuchen, ihren Funken wiederzuentdecken. Bristol ist 12. in der Tabelle, Sale nur drei Plätze höher, und während Harlequins in der letzten Saison bewiesen hat, dass die Play-offs für beide Mannschaften noch nicht ausgezählt werden sollten, kann das neue Jahr nicht schnell genug eine Wende bringen.
Zugegeben, Sale hat ihr letztes Spiel gewonnen – gegen die verletzten Wespen –, aber die Konstanz war ein chronisches Problem für eine Mannschaft, die nicht in der Lage war, zwei Siege aneinanderzureihen, da sie allgemein darauf hingewiesen wurden, ihren Aufwärtstrend in der ersten vollen Saison von Alex Sanderson fortzusetzen verantwortlich. Bristol hatte unterdessen einen schlechten Start, was zunächst darauf hindeutete, dass die Halbfinalniederlage der letzten Saison gegen die Harlequins nicht ganz aus dem System gefallen war. Zunehmend sahen sie jedoch nach einem geplatzten Flush aus, auch wenn sich die Spielstände in den letzten Wochen bei knappen Niederlagen gegen Leicester und Exeter verbessert haben.
Die Gründe für den Niedergang beider Mannschaften sind vielfältig und Baths Notlage zeigt, wie schwer es derzeit ist, aus einer Premiership-Runde herauszukommen. Um nur einige zu nennen, Bristol scheint von den Auswirkungen einer reduzierten Gehaltsobergrenze härter getroffen worden zu sein als die meisten anderen, während Sale Mühe hatte, ohne seine einflussreiche Scrum-Hälfte Faf de Klerk zurechtzukommen, und jede Seite war von der Covid-Störung betroffen, entweder im Inland oder in Europa.
Hören Sie sich Sanderson und seinen Kollegen Pat Lam diese Woche an, und sie bestehen darauf, dass sie die Herausforderung immer noch genießen, auch wenn sie ein wenig müde klingen, aber beide artikulieren die Hürden, die es zu überwinden gilt, auf unterschiedliche Weise. Lam ist entschlossen, an dem Prozess festzuhalten, sich auf die Leistung zu konzentrieren und darauf zu vertrauen, dass Ergebnisse kommen. Sanderson ist unterdessen offen über die Anpassungen vom Tragen einer Trainermütze zu der eines Rugby-Direktors.
„Es macht mir Spaß, wirklich“, sagt Lam. „Das ist die Herausforderung, darum geht es beim Coaching. Es geht darum, dem Druck gerecht zu werden, ihn anzunehmen. Wenn Sie dies nicht tun, sollten Sie nicht in diesem Job sein, Sie sollten nicht in irgendeine Art von Coaching involviert sein, wenn Sie nur nach Siegen und Erfolgen suchen. Am Ende des Tages, wenn es um Mannschaftssport geht, nimmt man alle mit auf die Reise. Damit alle auf einer Linie und am Ziel bleiben und nicht von Dingen heruntergezogen werden, die Sie nicht kontrollieren können.“
Nachdem er von Exeter und Leicester verdrängt wurde, wird in Ashton Gate ein weiterer physischer Wettbewerb erwartet, da Sanderson fast ein Jahr im Amt bei Sale ist. AJ MacGinty tritt für die Sharks gegen die Mannschaft an, der er in der nächsten Saison beitreten wird, aber Neutralen wird ein Kopf-an-Kopf-Gedränge zwischen zwei englischen Hoffnungsträgern in Sales Raffi Quirke und Bristols Harry Randall verweigert, da ersterer verletzt ist.
„Im letzten Jahr gab es einige brillante Höhen und einige Realitätsprüfungen“, sagt Sanderson. „Die größte Lektion ist, dass es nicht nur um Rugby geht, ich wünschte, es wäre so, aber es gibt so viel Äußerliches, das in die Rolle und die glückliche Führung eines Clubs einfließt. Es ist eine Herausforderung, es lässt dich als Individuum wachsen, du nimmst all diese Dinge und machst das Beste daraus und versuchst sicherzustellen, dass sie die Leistung der Mannschaft am Wochenende nicht schmälern. Es ist manchmal ein kleines Minenfeld.
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„Wir alle haben eine Vorstellung davon, wie die Umgebung, die Kultur und das Spiel auf dem Spielfeld für die Spieler sein sollten. Das ist ein reiner Teil des Spiels, aber die Realität von Gehältern, Obergrenzen, Covid und seinen Welleneffekt, das Up-Management von Investoren auch, es ist manchmal eine Ablenkung von der reinen Kunst des Coachings und des Versuchs, ein Team aufzubauen. Die Führung des Clubs hat viele Facetten, es geht nicht nur um Rugby. Aber ich genieße es, es ist nicht so, als wäre es ein ‚Wehe mir‘, ich wollte das, aber ich wusste nicht, wie viel Zeit und Energie diese anderen Dinge in Anspruch nehmen würden.“