Laut Quellen von Reuters hat Neuralink von Exclusive-Musk seit Jahren mit Problemen mit seinen winzigen Drähten zu kämpfen

Von Rachael Levy

(Reuters) – Laut fünf mit der Angelegenheit vertrauten Personen ist die Offenlegung von Neuralink letzte Woche, dass winzige Drähte im Gehirn seines ersten Patienten aus der Position geraten seien, ein Problem, von dem das Unternehmen Elon Musk seit Jahren weiß.

Das Unternehmen wusste aus Tierversuchen, die es letztes Jahr vor seiner US-Zulassung durchgeführt hatte, dass sich die Drähte möglicherweise zurückziehen und damit die empfindlichen Elektroden entfernen würden, die Gehirnsignale entschlüsseln, sagten drei der Quellen. Neuralink hielt das Risiko für gering genug, sodass eine Neugestaltung nicht gerechtfertigt sei, fügten die Quellen hinzu.

Neuralink testet sein Implantat, um gelähmten Patienten die Möglichkeit zu geben, digitale Geräte durch alleiniges Denken zu nutzen, eine Aussicht, die Menschen mit Rückenmarksverletzungen helfen könnte.

Das Unternehmen gab letzte Woche bekannt, dass die winzigen Drähte des Implantats, die dünner als ein menschliches Haar sind, in seinem ersten Versuch am Menschen aus dem Gehirn eines Patienten zurückgezogen wurden, was zu weniger Elektroden führte, die Gehirnsignale messen konnten.

Die Signale werden in Aktionen umgesetzt, beispielsweise in das Bewegen eines Mauszeigers auf einem Computerbildschirm. Das Unternehmen sagte, es sei ihm gelungen, die Fähigkeit des Implantats, die Gehirnsignale seines Patienten zu überwachen, wiederherzustellen, indem es Änderungen vornahm, zu denen auch die Änderung seines Algorithmus gehörte, um ihn empfindlicher zu machen.

Die Quellen wollten nicht genannt werden und verwiesen auf Vertraulichkeitsvereinbarungen, die sie mit dem Unternehmen unterzeichnet hatten. Neuralink und seine Führungskräfte antworteten nicht auf Anrufe und E-Mails mit der Bitte um Stellungnahme.

Die US-amerikanische Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde war sich des potenziellen Problems mit den Drähten bewusst, da das Unternehmen die Ergebnisse der Tierversuche im Rahmen seines Antrags auf Beginn von Versuchen am Menschen mitgeteilt hatte, sagte einer der Befragten.

Die FDA lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob sie sich des Problems oder seiner möglichen Bedeutung bewusst war. Die Agentur teilte Reuters mit, dass sie die Sicherheit der an der Neuralink-Studie teilnehmenden Patienten weiterhin überwachen werde.

Würde Neuralink die Versuche ohne ein Redesign fortsetzen, könnte es vor Herausforderungen stehen, wenn mehr Drähte herausfallen und sich die Optimierung des Algorithmus als unzureichend erweist, sagte eine der Quellen.

Aber die Neugestaltung der Threads birgt ihre eigenen Risiken. Die Verankerung im Gehirn könnte beispielsweise zu einer Schädigung des Gehirngewebes führen, wenn sich die Fäden lösen oder das Unternehmen das Gerät entfernen muss, sagten zwei der Quellen.

Das Unternehmen habe versucht, die Fäden so zu gestalten, dass sie sich nahtlos entfernen lassen, sodass das Implantat im Laufe der Zeit aktualisiert werden kann, wenn sich die Technologie verbessert, sagen aktuelle und ehemalige Mitarbeiter.

Im Januar implantierte Neuralink das Gerät in das Gehirn seines ersten Patienten, Noland Arbaugh, der aufgrund eines Tauchunfalls im Jahr 2016 von den Schultern abwärts gelähmt ist.

In den Wochen nach der Operation „zogen sich zahlreiche Fäden aus dem Gehirn zurück“, sagte Neuralink letzte Woche in einem Blog-Update. Der Beitrag erwähnte keine gesundheitsschädlichen Auswirkungen auf Arbaugh und gab nicht bekannt, wie viele der 64 Threads des Geräts die Erfassung von Gehirndaten unterbrochen oder eingestellt haben.

Laut Blogbeiträgen und Videos des Unternehmens konnte Arbaugh mit dem Gerät bisher Videospiele spielen, im Internet surfen und einen Computercursor auf seinem Laptop bewegen, indem er allein dachte. Neuralink sagt, dass Arbaugh kurz nach der Operation den Weltrekord für die Geschwindigkeit, mit der er einen Cursor allein mit Gedanken steuern kann, übertroffen habe.

Laut externen Forschern und Quellen, die bei Neuralink und anderen Medizingeräteunternehmen gearbeitet haben, ist es für Medizingeräteunternehmen üblich, bei Tierversuchen Fehler bei unterschiedlichen Designs zu beheben und bei Tierversuchen und klinischen Tests Probleme aufzutauchen.

Experten, die Gehirnimplantate untersucht haben, sagen, dass das Problem der Fadenbewegung schwer zu lösen sein kann, was zum Teil auf die Mechanismen zurückzuführen ist, mit denen sich das Gehirn im Schädel bewegt.

Robert Gaunt, ein Neuroingenieur an der University of Pittsburgh, beschrieb die Bewegung der Drähte so kurz nach der Operation als enttäuschend, sagte jedoch, dass dies nicht unvorhergesehen sei. „Die unmittelbaren Tage, Wochen und Monate nach einer solchen Implantation sind wahrscheinlich die anfälligsten Zeiten“, sagte er.

Schweineschleppen

Im Jahr 2022 lehnte die FDA zunächst den Antrag von Neuralink auf Beginn von Versuchen am Menschen ab und äußerte Sicherheitsbedenken hinsichtlich der Threads, wie Reuters letztes Jahr exklusiv berichtete.

Neuralink führte weitere Tierversuche durch, um diese Bedenken auszuräumen, und die FDA erteilte dem Unternehmen letztes Jahr die Genehmigung, mit Menschenversuchen zu beginnen.

Das Unternehmen stellte fest, dass eine Untergruppe von Schweinen, denen das Gerät implantiert wurde, eine Art Entzündung im Gehirn entwickelten, die Granulome genannt wird, was laut drei mit der Angelegenheit vertrauten Quellen und Aufzeichnungen von Reuters bei den Forschern von Neuralink Bedenken aufkommen ließ, dass die Fäden die Ursache sein könnten.

Granulome sind eine entzündliche Gewebereaktion, die sich um einen Fremdkörper oder eine Infektion bilden kann.

In mindestens einem Fall entwickelte ein Schwein einen schweren Verlauf der Erkrankung. Von Reuters überprüfte Unternehmensunterlagen zeigen, dass das Schwein nach der Operation Fieber bekam und sich schwer krümmte. Die Forscher von Neuralink erkannten das Ausmaß des Problems erst, als sie das Gehirn des Schweins postmortal untersuchten.

Innerhalb von Neuralink diskutierten Forscher darüber, wie das Problem behoben werden könne, und leiteten eine monatelange Untersuchung ein, sagten mit den Ereignissen vertraute Quellen.

Letztendlich konnte das Unternehmen die Ursache der Granulome nicht ermitteln, kam jedoch zu dem Schluss, dass das Gerät und die daran befestigten Fäden nicht schuld seien, sagte eine der Quellen.