Marc Skinner wollte nicht wissen, ob Manchester United nun um den Titel kämpfen würde, nachdem ein 0:3-Sieg gegen Tottenham sie auf den zweiten Platz in der Women’s Super League gebracht hatte, obwohl sie zwei Spiele mehr als der drittplatzierte Chelsea bestritten hatte.
„Titelanwärter? Nur wenn wir weiterhin Spiele gewinnen“, sagte er. „Als nächstes haben wir Bridgewater, sonst nichts. Wenn wir unsere Augen von ihnen abwenden, kann es uns wehtun.“
Es hat einige Zeit gedauert, bis die United-Spieler ihren Flow unter Skinner gefunden haben. Trotz seines WSL-Stammbaums, der vor seinem Wechsel zu Orlando Pride mit einem fadenscheinigen Kader in Birmingham City wohl übertroffen hatte, gab es zu Beginn seiner Amtszeit Frustration unter den Fans. Mit seinem Spielstil und seiner scheinbaren Unfähigkeit, das Beste aus Uniteds früheren Leistungsträgern herauszuholen, hatte er viele Zweifler.
Wenn Skinners zweieinhalb Jahre in den USA jedoch etwas zeigten, dann, dass sich Geduld wahrscheinlich auszahlen würde. Am Ende der ersten Saison des Managers in den USA war Orlando Pride auf den niedrigsten Punktestand aller Zeiten abgesackt und saß ganz unten in der NWSL-Tabelle. Als er nach Manchester abreiste, hatte der Pride 15 Punkte aus den ersten sieben Spielen der Saison gesammelt, ein Vereinsrekord.
Nachdem das Team seit den ersten beiden Spielen der Saison in allen Wettbewerben keine aufeinanderfolgenden Siege aneinanderreihen konnte, ist United nun sechs Spiele ohne Niederlage. Es ist eine Leistung, die sie nicht mehr erreicht haben, seit eine Serie von sechs Siegen ihre Saison 2018-19 in der Frauenmeisterschaft abgeschlossen hat, in der ersten Saison des Teams nach dem Neustart durch den Verein.
Skinners Beharren darauf, trotz der Ergebnisse an einer regulären Startelf festzuhalten, zahlt sich jetzt aus, und die Synergie ihres Spiels beeindruckte weiterhin bei einem bitterkalten Leigh Sports Village gegen Tottenham. Im Rückspiel wurde das Tor von Stürmerin Alessia Russo in der ersten Halbzeit durch einen Ausgleichstreffer von Ria Percival in der 95. Minute zunichte gemacht. In Manchester gab es keine solche Verschwendung im Sturm oder Selbstgefälligkeit im Rücken von United. Trotz der Dominanz von United war Tottenham kurz vor dem ersten Tor am nächsten dran gewesen, als Stürmerin Rachel Williams den Ball über das Tor schickte, aber Jess Naz nicht ganz treffen konnte.
Dieses Mal lagen sie jedoch bis zur Halbzeit mit zwei Toren vor dem Tor, als Vilde Bøe Risa nach einer Ecke von Katie Zelem am hinteren Pfosten ansetzte und dann Hayley Ladd einen Kopfball an Spurs-Keeperin Tinja-Riikka Korpela vorbei schickte.
Der Dritte machte der Tottenham-Abwehr leichte Arbeit, wobei die Spurs in ihren fünf Spielen vor diesem Spiel ebenfalls ungeschlagen waren. Die Stürmerin von United, Martha Thomas, warf den Ball über Molly Bartrip, Ashleigh Neville verpasste ihren Klärungsversuch, und Leah Galton stocherte am langen Pfosten über die Linie.
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Vielleicht beeindruckender als die sechs Siege von United sind die sechs Gegentore mit 13 Gegentoren in den acht Ligaspielen vor diesem Lauf. Da die treue Innenverteidigerin Millie Turner auf unbestimmte Zeit ausfallen musste, nachdem der Klub bekannt gegeben hatte, dass „jüngste medizinische Untersuchungen ein Problem mit der Arterie in ihrem Hals offenbarten“, bestand die Gefahr, dass die neu gewonnene Stabilität gestört würde. Stattdessen stellte Aoife Mannion die Abwehrlinie und die Ersatzspielerin Maria Thorisdottir spielte in ihrer Abwesenheit hervorragend.
„Das haben wir aufgebaut, als wir in Birmingham erfolgreich waren, Teams werden ohne Gegentor aufgebaut“, sagte Skinner. „Die Sache mit Birmingham war, dass es um den Block und die Belastbarkeit ging, bei diesem Team ist es mehr. Ich mag unsere Energie darin, ohne Gegentor zu bleiben, da wir nicht um unser Leben kämpfen müssen. Für uns geht es darum, bei null in diesem Spiel zu sein, damit wir wachsen können.“