Ter Tisch hat sich gewendet. Wenn Manchester United am Sonntag im Academy Stadium antritt, tun sie dies mit fünf Punkten Vorsprung auf den Derby-Rivalen Manchester City. Unterstützt von einer Verletzungskrise, die das erste Saisondrittel von City erwürgt hat, ist United neun Spiele davon entfernt, zum ersten Mal in seiner kurzen Geschichte über den Blues zu landen. Mit dem Lückenschluss verschärft sich die relativ neue Rivalität.
Für United-Stürmerin Leah Galton gibt es nichts Schöneres als das Derby. „Das ist wahrscheinlich eines der besten Gefühle“, sagt sie. „Das gibt dem Spiel ein bisschen mehr Hunger und Biss, man will einfach diese Extra-Herausforderung reinstecken und die Extrameile gehen, weil es das Derby ist.“ Das Spiel ist ausverkauft, wenn auch aufgrund von Covid immer noch mit einer reduzierten Kapazität, und eine Rekordzahl von Zuschauern verstärkt das Gefühl, dass die Derby-Rivalität zunimmt.
Der späte Ausgleichstreffer von Ellen White verhinderte United den Sieg im Rückspiel, und Gareth Taylors City findet jetzt seinen Rhythmus, da die verletzten Spieler zurückgekehrt sind, aber United ist die synchronere Einheit. Das hat aber auch Zeit gekostet, da sich die Spieler mit der Vision von Marc Skinner auseinandersetzen mussten, der im Sommer Casey Stoney als Manager ablöste.
Galton überlegt: „Für mich kann ich nicht für die anderen Mädchen sprechen, es war schwer zu verstehen, weil ich nicht so gut mit Veränderungen umgehen kann und es im Sommer viele Veränderungen gab. Also musste ich mich zunächst nur mit Veränderungen auseinandersetzen, und ich denke, deshalb hat es eine Weile gedauert, bis ich mich eingekauft und auf die gleiche Seite wie alle verstanden habe. Aber ich denke, wir sind jetzt alle ziemlich am Ziel.“
Das ist vielleicht eine Untertreibung. United war in glänzender Form und Galton war eine Schlüsselkomponente eines offensiven Triumvirats mit Ella Toone und Alessia Russo. Skinners Ankunft traf Galton vielleicht härter als die meisten anderen. Die Flügelspielerin schreibt Stoney zu, dass sie ihre Liebe zum Fußball nach einer Pause vom Spiel, bei der sie möglicherweise nicht zurückgekehrt ist, wiederbelebt hat.
„Es war definitiv sehr schwer, sie nach allem gehen zu sehen, was sie in das Team, den Verein und mich gesteckt hat. Sie hat mich definitiv dazu gebracht, mich wieder in den Fußball zu verlieben“, sagt der 27-jährige Galton. „Ich versuche nur, das fortzusetzen, was sie mir wirklich beigebracht hat, und versuche, mich mit dem Spiel an einem guten Ort zu halten. Im Moment denke ich, dass ich es bin. Ich habe ihr also viel zu verdanken.“
Unter Skinner ist sie ein bisschen “defensiver eingestellt”, während sie versucht sicherzustellen, dass sie mehr im Strafraum ist und zwischen die Tore kommt. Es war ihre Vorlage und dann zwei Tore in schneller Folge gegen ein Team aus Birmingham, das in der Vorwoche durch einen Sieg gegen Arsenal und ein Tor gegen Tottenham Auftrieb erhielt, die ihr die Auszeichnung Barclays WSL-Spielerin des Monats Januar einbrachten.
„Ich habe nach diesen Toren gelächelt, weil es buchstäblich das Wichtigste ist, an den hinteren Pfosten zu kommen, woran wir die ganze Woche im Training gearbeitet haben“, sagt Galton. „Ich fand mich mit einigen wirklich guten Lieferungen von Less und Tooney zur richtigen Zeit am richtigen Ort in der Box wieder, also muss ich einfach dankbar sein, dass meine Teamkollegen einen guten Ball liefern können.“
Es war im Januar der letzten Saison, als die Titelherausforderung von United zu schwinden begann, als sich Verletzungen festsetzten. Galton gehörte zu denen, die pausierten, und sie „hasste es, nicht spielen und dem Team helfen zu können“, und kämpfte mit den Anforderungen der Reha.
Sie sagt jedoch, dass eine Auszeit ein wichtiger Teil ist, um ihre Freude am Spiel aufrechtzuerhalten, und warum sie sich entschieden hat, sich während der Amtszeit von Phil Neville nicht für England zur Verfügung zu stellen. Das hat sie mit der neuen Managerin Sarina Wiegman besprochen.
„Ich habe ein paar Mal mit Sarina gesprochen, sie ist wirklich nett, eine wirklich gute Person, sehr verständnisvoll“, erklärt Galton. „Sie weiß, wo ich mich mental und in meinem Kopf bezüglich der Situation in England befinde. Ich war offen und ehrlich zu allen und ich möchte, dass die Leute wissen, dass es nichts mit dem Setup oder den Mädchen zu tun hat. Es geht mir mehr darum, meine eigene Zeit zu haben und eine Pause zu machen, wenn alle anderen ihren nationalen Dienst erledigen, ich brauche diese Zeit für mich.
„Es ist etwas, das ich in meinem Leben bemerkt habe, das ich brauche. Sonst bleibe ich zu sehr im Arbeitsmodus hängen. Dann fange ich an, es nicht zu genießen. Wenn ich stattdessen aus dieser Pause zurückkomme, ist es schön, weil es erfrischend ist und ich mich freue, wieder auf dem Platz zu stehen.“
Man bekommt den Eindruck, dass Galton, wenn er die Möglichkeit dazu hätte, gerne das Rampenlicht meiden würde. Als Flairspielerin voller Angriffsintensität fällt es ihr jedoch schwer, nicht aufzufallen, und manchmal macht sie sich das sogar zu eigen, nicht zuletzt durch die aufwändigen Frisuren, die ihr Verlobter Sheridan Douglas zur Verfügung gestellt hat.
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Die Wahl aus der umfangreichen Liste der Gesänge der Barmy Army zu haben – „Whoa oh, we’ve got Leah Galton“ – spricht auch für die Vorliebe der Fangemeinde von United für sie. „Um ehrlich zu sein, wache ich nach einem Spiel manchmal auf und singe es in meinem Kopf, was irgendwie nervig, aber gleichzeitig auch irgendwie gut ist.“ Geht Douglas herum und singt es, um sie aufzuziehen? „Ja, das tut sie“, sagt sie lachend. “Die ganze Zeit.”