Lexie lebt im ländlichen Norden von Wales. Sie ist behindert, und ihr Mann hat kürzlich seinen Job im Baugewerbe verloren. Die Heizung und das Warmwasser in ihrem Gemeindehaus werden mit Öl befeuert, und der Preis für 500 Liter Kraftstoff ist gerade von 235 £ auf 480 £ gestiegen. Sie haben auch gerade herausgefunden, dass ihre jährlichen Stromkosten von 1.851,15 £ auf 2.564,33 £ steigen. Ihre vier Söhne sind zwischen acht und 18 Jahre alt. Die Heizkörper in ihrem Haus haben sie seit letztem November nicht mehr eingeschaltet.
Ich habe zuerst über Lexie geschrieben – nicht ihr richtiger Name, sondern der, den sie verwendet hat, um Tagebucheinträge für ein Forschungsprojekt mit dem Namen zu schreiben Covid-Realitäten – im Januar. Vor ungefähr 10 Tagen hatten wir ein weiteres Gespräch. Sie sprach über das Zusammenpressen mehrerer Mahlzeiten aus den billigsten Zutaten (sie hatte es irgendwie geschafft, fünf Abendessen aus einer Tüte mit 11 gefrorenen Hühnchenstücken zu machen), das Waschen mit heißem Wasser, das auf dem Herd gekocht wurde, und die endlosen finanziellen Fallen, die sie und ihre Familie hatten jetzt müssen versuchen, irgendwie zu vermeiden.
Lexie hat ein Mobilitätsfahrzeug als Teil ihrer Invalidenrente zur Verfügung gestellt, aber die steigenden Dieselkosten bedeuten, dass es hauptsächlich für den Schullauf verwendet werden muss. In letzter Zeit wurden ihrem Mann einige Vorstellungsgespräche angeboten, aber die unmöglichen Reisekosten schlossen sie aus: Der öffentliche Nahverkehr ist dünn gesät, und die nächste Bushaltestelle ist ohnehin zwei Meilen von ihrem Haus entfernt. Die Besuche im Supermarkt müssen sorgfältig rationiert werden, aber das bedeutet, dass Sie Grundnahrungsmittel im örtlichen Supermarkt kaufen, wo alles teurer ist. Lexie mache sich am meisten Sorgen um ihr jüngstes Kind, das Asthma habe, sagte sie. Seine Hustenanfälle sind manchmal so schlimm, dass er sich übergeben muss. „Weil ihm kalt ist“, sagte sie mir. “Ich weiß es ist. Aber ich kann nichts tun. Ich kann der Luft keine Wärme entziehen.“
Die Art von Not und Schmerz, unter der Lexies Familie leidet, mag so klingen, als würde sie sie an den Rand der Gesellschaft stellen. Die Wahrheit ist, dass es Millionen von Briten wie sie gibt, und diese Zahl nimmt schnell zu. Ein starker Maßstab ist die absolute Armut im Vereinigten Königreich, die definiert ist als ein Haushaltseinkommen von weniger als 60 % des medianen Einkommensniveaus von 2010-11, inflationsbereinigt – ein Maß, das normalerweise nur in Zeiten einer Rezession ansteigt. Die Resolution Foundation prognostiziert, dass der Rückgang der Realeinkommen im Laufe des nächsten Jahres bedeutet, dass weitere 1,3 Millionen Menschen im Vereinigten Königreich – darunter 500.000 Kinder – in diese Kategorie abgedrängt werden, was einer Gesamtzahl von 12,5 Millionen entspricht.
Hat sich das Ausmaß dieser sozialen Notlage schon bemerkbar gemacht? Letzten Freitag war der Tag, an dem die Kosten für einige der grundlegendsten Elemente des Lebens – von Gas und Strom bis hin zu Sozialwohnungsmieten – in die Höhe schossen, weit über eine Leistungssteigerung von 3,1 % hinaus. Da die Kosten für Lebensmittel weiter steigen, steigen auch die Energiekosten sind bereit aufzusteigen wieder im Herbst. Anhaltende Kürzungen lokaler Dienstleistungen, beschleunigt durch die Inflation, bedeuten, dass die letzte Nothilfe, die so viele Menschen brauchen – Kinderbetreuung, Wohnungs- und Schuldenberatung und vieles mehr – in einem prekäreren Zustand denn je ist. Wie Lexies Erfahrungen zeigen, fast ein Drittel der Menschen mit Behinderungen in Armut leben, ein Aspekt der Geschichte, der viel zu wenig Beachtung findet. Abstraktionen wie „Lebenshaltungskostenkrise“ werden der zunehmenden Angst vor 2022 nicht gerecht; Ebensowenig wie das Klischee, dass man sich zwischen Heizen und Essen entscheiden muss, was sich viele bald nicht mehr leisten können.
Im ganzen Land fanden an diesem Wochenende Proteste gegen eine weitere wirtschaftliche Katastrophe statt, die auf die ärmsten Menschen lastete, und es werden noch weitere folgen. Die Regierung scheint derweil zwischen Gleichgültigkeit und gelähmter Panik gespalten zu sein. Obwohl die Frühlingserklärung von Rishi Sunak überhaupt keine sinnvollen Maßnahmen anbot, führte die darauf folgende Gegenreaktion zu Spekulationen über Hilfe, die verspätet eintreffen könnte, wenn die Dinge noch schlimmer werden. Aber die konservative Politik ist immer noch weitgehend in diese düstere Erzählung verstrickt, die die Menschen in Arbeiter und bloße Anspruchsberechtigte spaltet, obwohl die schiere Zahl der Leben, die durch steigende Lebenshaltungskosten auf den Kopf gestellt werden, ihre verdrehte Logik untergräbt. Labour hat zweifellos gute Absichten, neigt aber auch dazu, sich an ein Drehbuch zu halten Schwerpunkt „Working Family“, vermutlich aus Angst, die Wechselwähler zu erschrecken, die sie als wertend über das sogenannte Wohlergehen ansieht. Das lässt zu viele Menschen aus dem politischen Gespräch heraus und anfällig für die gemeinste Art von Politik.
Eine Sache, über die wir selten sprechen, ist, wann und wie grundlegende Not so unausweichlich wurde. In den viel geschmähten 1970er Jahren, als die Gewerkschaften stark waren und der Wohlfahrtsstaat als zuverlässiges Sicherheitsnetz in die letzten Jahre ging, war die Einkommens- und Vermögensungleichheit am Boden ein Allzeittief – und obwohl Armut ein Problem war, musste sie noch weit verbreitet werden. Dann kam die Neuerfindung des Konservatismus unter Margaret Thatcher. 1979, etwa 13 % der Kinder lebten in relativer Armut; 1992 waren es 29 %. Sie ging unter New Labour stetig zurück, bevor sie nach 2010 wieder zunahm. Dank David Cameron und George Osborne erreichte die Rhetorik über „Wohlfahrt“ einen neuen Tiefpunkt, und die Politik folgte demselben Pfad. Gleichzeitig wurde die Art von prekärer Arbeit erlaubt, die Menschen in Armut sperrt enorm zu steigern. Die grundlegende Geschichte war klar genug: Das Vereinigte Königreich wurde wieder einmal von allen verbleibenden Affinitäten zur Sozialdemokratie europäischen Stils hin zum marktgetriebenen Individualismus der USA und der Idee, dass Armut entweder am besten ignoriert oder als eine angesehen wird, weggezogen Charakterversagen.
Aber es gab immer einen Drang in die entgegengesetzte Richtung, hin zu Solidarität und Kollektivismus, die weniger in der Ideologie als in der Grundmoral verwurzelt waren. Jenseits von Westminster ist diese Sicht der Dinge jetzt in der breiteren Kultur offensichtlich, dank Stimmen wie dem Fußballer Marcus Rashford und dem Koch und Anti-Armuts-Aktivisten Jack Monroe. Die öffentliche Meinung scheint sich geändert zu haben, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass die Pandemie mehr Menschen mit dem Sozialleistungssystem vertraut gemacht und eklatante Ungleichheiten hervorgehoben hat. Im Jährlichen Britische soziale Einstellungen Umfrage von 2011 stimmten 77 % zu, dass Leistungen für Arbeitslose „zu hoch seien und Menschen von der Arbeitssuche abhalten“, im Gegensatz zu der Vorstellung, dass sie „zu niedrig seien und Härten verursachten“. Aber in der letzten Umfrage war diese Zahl auf 45 % gesunken – das erste Mal seit dem Jahr 2000, dass es die weniger populäre der beiden Ansichten war. Dies unterstreicht vielleicht, warum Sunaks Gleichgültigkeit zu einem viel größeren Gesprächsthema wurde, als er erwartet hatte.
Inmitten einer weiteren Krise sind wir dabei, herauszufinden, wer wir jetzt sind: entweder das gemeine, hartnäckige Land, an das viele Politiker immer noch glauben, oder eine Gesellschaft, die sich in eine mitfühlendere Richtung bewegt. Wer wird entscheiden? Ich wundere mich über die Tory-Abgeordneten, die neu gewonnene Sitze in den alten Kernländern von Labour vertreten, deren Fallzahlen in ihren Wahlkreisen zunehmend voller echter Härten sein müssen; Es muss auch viele Wähler geben, die sich lange fern von ärmeren Bevölkerungsschichten wähnten, nun aber solche Unterscheidungen schwinden sehen. Darin liegt sowohl eine düstere Hoffnung als auch eine weitere Ungerechtigkeit – denn die Menschen, die sicherlich die lautesten Stimmen haben sollten, sind diejenigen, die seit Jahren leiden und jetzt mit einem Maß an Not konfrontiert sind, das fast unbeschreiblich ist.