Das Verwirrende daran ist, dass Jesse Marsch auf dem Weg zu einem Ivy-League-Abschluss in Geschichte an der Princeton University eine 117-seitige Dissertation mit dem Titel „Geschüttelt, nicht gerührt; eine Bewertung des Erdbebenbewusstseins in Kalifornien.“
Vor diesem Hintergrund hätte man erwarten können, dass sich der Manager von Leeds der disziplinarischen Fehlerlinien etwas bewusster ist, die, abgesehen davon, dass er seine Mannschaft daran hinderte, ihre wahren Fähigkeiten zu zeigen, am Sonntag einige alarmierende Erschütterungen auslösten.
Letztendlich endete ein oft schlecht gelaunter Wettbewerb mit zwei resoluten, aber von Natur aus fragilen Teams – wenn die Jury auf Marsch bleibt, scheint Steven Gerrards Villa-Amtszeit auch auf der heiklen Schwelle zwischen drohendem Unglück und Stabilität im Mittelfeld zu stehen – endete mit nur einem Platzverweis. nämlich Luis Sinisterra von Leeds für ein lächerliches zweites buchbares Vergehen.
Es gab jedoch Momente, in denen ein Spiel, das sporadisch von Philippe Coutinhos Fähigkeiten beleuchtet wurde, drohte, in eine Schlägerei zu geraten. Wenn ein Villa-Ensemble, das dazu neigt, bei jeder Gelegenheit Zeit zu verschwenden, seinen Teil dazu beitrug, dies zu provozieren, ließ sich Leeds viel zu leicht aufziehen; Aggression mag ein wichtiger Teil ihres Pressingspiels sein, aber sie müssen viel besser darin sein, sie zu kontrollieren.
„Es gibt Momente, in denen ich denke, wir können klüger sein, den Schiedsrichter managen und alles“, räumte Marsch ein, der sowohl von Gerrards Taktik als auch von Stuart Attwells manchmal inkonsequentem Funktionieren sichtlich irritiert war. „Aber es war ein gutes Gegentor und mit einem Mann weniger ein gutes Ergebnis. Die Fans tun mir aber leid, sie mussten ein Spiel aussitzen, in dem es fast von der ersten Minute an schien, als würde die Taktik des Gegners darin bestehen, das Spiel zu verlangsamen.“
Bis zum Schlusspfiff stand es 5:2 für Leeds, was bedeutet, dass zwei Teams, die eine fast chemische gegenseitige Abneigung entwickelt zu haben scheinen, in ihren letzten fünf Begegnungen in der Premier League nun 31 gelbe und zwei rote Karten gesammelt haben.
Attwell leitete schnell ein äußerst kniffliges Spiel, bei dem es auf dem gesamten Spielfeld zu kleinen abfälligen Fouls kam, als Leeds sein bevorzugtes hohes Tempo nicht durchsetzen konnte.
Tatsächlich war es wahrscheinlich ein Glück im Unglück, dass Marsch nach seinem Platzverweis im letzten Spiel von Leeds, einer 2:5-Niederlage in Brentford vor 29 Tagen, die zu einer Sperre an der Seitenlinie für ein Spiel führte, auf die Pressetribüne verbannt worden war. Ohne diese Suspendierung hätten nur wenige der Anwesenden gegen die manchmal unbeständigen Amerikaner und Gerrard gewettet, die sich in den technischen Bereichen kreuzen.
„Wir kamen hierher, um Leeds zu frustrieren“, gab Villas Manager zu. „Wenn du sie in ihrem Rhythmus spielen lässt, werden sie dich überrennen, also haben wir das Spiel auf unser Tempo verlangsamt und sind in den Krieg gezogen, wo es nötig war. Mich interessiert nicht, was Jesse über unsere Taktik denkt. Wir haben getan, was wir tun mussten.“ Und der Schiedsrichter. „Er hat nicht viel falsch gemacht“, sagte Gerrard lächelnd. „Er hat ein sehr gutes Spiel gemacht.“
Zwischen all den Feindseligkeiten, ganz zu schweigen von den Momenten, in denen Attwell entweder die Kontrolle zu verlieren drohte oder übermäßig pedantisch zu sein schien, erinnerte Illan Meslier alle an sein Talent und machte ein paar anständige Paraden gegen Ollie Watkins und eine weitere gegen Leon Bailey.
Obwohl Leeds anfangs rund 70 Prozent Ballbesitz dominierte, hatte er Mühe, Mesliers Gegenstück, den verzweifelt unterforderten Emiliano Martínez, zu testen, da sie den Ball nicht klug genug passten, um Gerrards zentrale Verteidigungsachse von Tyrone Mings und Ezri Konsa richtig herauszufordern.
Villa erkannte seine Chancen allmählich, und als Watkins zunehmend lästig wurde, begann Coutinho, sich bemerkbar zu machen, indem er zu Beginn der zweiten Halbzeit einen prächtigen Volleyschuss abprallte, der von einem Pfosten abprallte.
Gerrard konnte sein Glück kaum fassen, als Sinisterra wegen dieses idiotischen zweiten buchbaren Vergehens vom Platz gestellt wurde. Als der Flügelspieler nicht nur 10 Meter nicht zurückwich, sondern ein Bein ausstreckte, um Douglas Luiz’ Versuche, einen schnellen Freistoß auszuführen, zu blocken, sank Marschs Kopf in seine Hände.
Leeds hatte den Preis für die Art von hitzköpfiger Disziplinlosigkeit bezahlt, die ihr Manager konsequent nicht kontrollieren konnte. Zugegebenermaßen provozierte Luiz den Kolumbianer, indem er seine Lieferung wohl auf sein Schienbein zielte, aber hätte Sinisterra – der zuvor für einen bösen Kampf gegen John McGinn gebucht worden war – nicht den Fuß gehoben, wäre er unbestraft geblieben. Elland Road sang im Chor „Du bist nicht fit für den Schiedsrichter“, aber Attwell konnte kaum ein Auge zudrücken. „Ich denke, Luis weiß, dass das keine intelligente Entscheidung war“, sagte Marsch, der bereits Gespräche über Zeitverschwendung mit den Schiedsrichterbehörden geführt hat.
Weniger als 10 Mann Leeds stellte auf 5-3-1 um, aber obwohl Konsas Blockierung Patrick Bamford, einen herzlich begrüßten Ersatzmann, verhinderte, wirkte Meslier erleichtert, als Emi Buendía einen Schuss knapp am Tor vorbei bog.
„Ich bin frustriert“, sagte Gerrard. „Wir haben die Qualität, aber wir brauchen unsere großen Spieler, um in großen Momenten aufzutreten.“