Leicester City-Fans waren am Sonntag in nostalgischer Stimmung – und man konnte verstehen, warum.
Claudio Ranieri, der die Foxes mit dem Gewinn der Premier League 2015-16 zum unerwartetsten Wohlfühlerfolg im englischen Fußball führte, war zurück im King Power Stadium.
Und der aktuelle Watford-Manager erhielt den verdienten Empfang des Helden, als sich die Fans an eine Kampagne erinnerten, als sie als 5.000-1 ohne Hoffnung abgeschrieben wurden – und am Ende Meister wurden.
Alle Seiten des Stadions waren auf den Beinen und applaudierten, der 70-jährige Italiener winkte in alle Ecken und zeigte auf sein Herz, während er versuchte, die Tränen zurückzuhalten.
“Diese Premier League Leicester City 4-2 Watford: Claudio Ranieri receives hero’s welcome on return to the King Power Stadium wird mein ganzes Leben in meinem Herzen sein. Ich bin sehr stolz, ein Teil von Leicesters Märchen und Geschichte zu sein”, sagte Ranieri. “Ich bin ein sehr schüchterner Mann, ich möchte meine Gefühle nicht zeigen. Wenn ich bereit bin, kann ich ruhig sein. Wenn ich überrascht bin, passieren manchmal kleine Tränen.”
Aber die Liebe der Leicester-Fans war unerbittlich.
In einem chaotischen und spannenden Match unter Schneesturmbedingungen, Leicester gewann 4-2 und das heimische Publikum spielt in regelmäßigen Abständen die gesamte Palette der Ranieri-Gesänge.
Der derzeitige Leicester-Manager Brendan Rodgers sagte, die Reaktion habe “das Herz erwärmt”, während Ranieri sie “fantastisch” nannte.
Ranieri wurde bereits im King Power Stadium ein Ständchen gegeben, aber diesmal gab es keinen Andrea Bocelli im Foxes-Trikot und keine Interpretationen von Nessun Dorma – wie als Leicester im Mai 2016 die Trophäe holte. Nur Lob und Dankbarkeit flossen von den Fans, die es sein werden diese unvergessliche Kampagne an zukünftige Generationen weiterzuerzählen.
Danach sollte es für Leicester keine Wiederholung mehr geben.
Sie erreichten in der nächsten Saison das Viertelfinale der Champions League, belegten jedoch nur den 12. Platz in der Premier League und Ranieri war lange weg, neun Monate nach dem größten Moment des Klubs brutal entlassen.
Aber Leicester schlug über sein Gewicht – und tut dies auch weiterhin, wobei Rodgers in Folge den fünften Platz sicherte und Gewinn des FA Cups im Mai.
Seitdem haben die Füchse Mühe, ihre beste Form zu finden, obwohl es am Sonntag viel Grund zum Optimismus gab.
Der Sieg gegen Watford, bei dem Jamie Vardy zwei Tore erzielte, führt sie zurück in die obere Hälfte, nur fünf Punkte hinter den Champions-League-Plätzen, obwohl Fragen offen bleiben, wie weit Rodgers, der immer wieder mit dem Job bei Manchester United in Verbindung gebracht wird, sie bringen kann.
“Brendan hat sich öffentlich von den meisten Jobs distanziert, mit denen er in Verbindung gebracht wurde, aber die Papiergespräche werden so lange fortgesetzt, wie er erfolgreich ist”, sagte Chris Forryan von Fans-Website Leicester Till I Die.
“Mit zwei Top-5-Platzierungen, zwei aufeinanderfolgenden europäischen Kampagnen und FA Cup- und Community Shield-Siegen – geht es ihm nicht so schlecht, oder?
“Es wird an Brendan liegen, wie lange er bleibt, aber er baut etwas in Leicester auf, ein langfristiges Projekt. Wenn jemand Leicester zurück in die Champions League bringen kann, wird es Brendan sein.”
Ein massiver Schub für Rodgers könnte die Rückkehr des englischen Mittelfeldspielers James Maddison sein, der hervorragend war und nach einem Tor und zwei Vorlagen Standing Ovations erhielt, als er ausgewechselt wurde.
Sorgen bereitet jedoch die Abwehr, die trotz eines der besten Torhüter mit Kasper Schmeichel nur ein einziges Gegentor in der Liga hielt.
Wohin geht Leicester von hier aus? Ihre besten Erfolgschancen könnten Pokalwettbewerbe sein. Sie stehen im Viertelfinale des Carabao Cup, obwohl eine Reise nach Liverpool erwartet wird, und führen ihre Europa-League-Gruppe an, könnten aber ausscheiden, wenn sie gegen den Tabellenführer der Serie A, Napoli, verlieren.
Tatsächlich könnte der Dezember ein saisonbestimmender Monat für die Füchse mit einem energieraubenden Lauf sein, in dem sie neun Spiele bestreiten, darunter Ligaspiele gegen Tottenham, Manchester City und Liverpool sowie ihre Carabao Cup- und Europa League-Spiele.
Und was ist mit Ranieri? Obwohl er Premier League-Sieger ist, befindet er sich in einer seltsamen Situation, seinen Ruf im englischen Fußball wieder aufzubauen, nachdem er 2018/19 dreieinhalb Monate lang in Fulham gescheitert war und nur drei Siege von 17 erzielten Spiele.
Er hat sechs Punkte aus den herausfordernden ersten sechs Spielen als Trainer von Watford geholt – beeindruckende 5-2 und 4-1 Siege über Everton bzw. Manchester United, aber Niederlagen gegen Liverpool, Southampton, Arsenal und jetzt seine ehemaligen Arbeitgeber.
Es wird nicht einfacher, wenn die defensiv schwachen Hornets am Mittwoch den Europameister Chelsea und am Samstag den amtierenden Premier-League-Titel Manchester City bezwingen.
Ob Ranieri in Watford ein langfristiger Erfolg sein kann, bleibt abzuwarten, aber in Leicester wird er immer ein Teil der Geschichte und eine Legende der Foxes bleiben.
