Leicesters Europa-Kampagne wird weitergehen, aber nicht so, wie sie es sich gewünscht haben, und, was vielleicht noch schlimmer ist, ist kein Ende ihrer Defensivprobleme in Sicht. Die Mannschaft von Brendan Rodgers trug peinlich zu ihrer eigenen Niederlage gegen eine unterbesetzte Mannschaft von Napoli bei und schied infolgedessen aus der Europa League in die weniger gerühmte Europa Conference League aus.
“Bei allem Respekt vor der Konkurrenz, ich bin mir nicht sicher, was es ist”, sagte Rodgers, der nach einer weiteren schmerzlichen Niederlage ebenso offen über die Mängel seiner Mannschaft war. “Wir waren offensiv gut, aber defensiv bei weitem nicht gut genug”, sagte er. “Wir haben eine Reihe von Systemen und Formen gespielt” [this season], individuell kommt es darauf an, die Mentalität zu haben, einen Läufer zu verfolgen oder eine Flanke zu stoppen. Das sind Grundlagen des Spiels, die wir nicht gut machen.“
Das Match war eine Demonstration dessen, was Leicester heutzutage zu einem solchen Rätsel macht. Kaum hatten sie sich durch zwei billige Tore in den ersten 24 Minuten in eine fast aussichtslose Lage gebracht, zogen sie mit entwaffnender Leichtigkeit den Ausgleich. Dann wurden sie zögerlich und wurden wieder zerlumpt.
Sie konnten Abwesenheiten nicht als Entschuldigung anführen, da Rodgers, obwohl sie sieben Spieler aufgrund von Covid und anderen Krankheiten zurückgelassen hatten, immer noch eine nahezu erste Wahl aufgestellt hatte. Napoli hingegen fehlten mehrere Leistungsträger durch Verletzungen, darunter Kalidou Koulibaly und der talentierte Stürmer Victor Osimhen. Angesichts der Herausforderungen, mit denen seine Mannschaft konfrontiert war, sagte Napoli-Trainer Luciano Spalletti, dass dieses Spiel eine “Röntgenaufnahme der Seelen der Spieler” liefern würde.
Kurzanleitung
K.o.-Phase der Europa- und Conference League
Show
Europa League
Die acht Gruppensieger – Lyon, Monaco, Spartak Moskau, Eintracht Frankfurt, Galatasaray, Roter Stern Belgrad, Bayer Leverkusen und West Ham – Fortschritt automatisch als Seeds zu den letzten 16.
Die acht Gruppenzweiten – Rangers, Real Sociedad, Neapel, Olympiakos, Latium, Braga, Real Betis und Dynamo Zagreb – gehen in zweibeinige Play-offs.
In den Play-offs spielt jedes Team gegen einen der drittplatzierten Champions-League-Mannschaften – RB Leipzig, Porto, Dortmund, Sheriff, Barcelona, Atalanta, Sevilla oder Zenit. Die Gewinner kommen unter die letzten 16.
Konferenzliga
Die acht Gruppensieger – Lask, Gent, Roma, AZ, Feyenoord, Kopenhagen, Rennes und Basel – Fortschritt zu den letzten 16 als Seeds.
Die acht Gruppenzweiten – Maccabi Tel-Aviv, Partizan Belgrad, Bodø/Glimt, Randers, Slavia Prag, PAOK, Qarabag und entweder Vitesse oder Tottenham – in die Play-off-Runde gehen.
Dort treffen sie jeweils auf einen der drittplatzierten Teams der Europa League – Sparta Prag, PSV, Leicester, Fenerbahce, Marseille, Midtjylland, Celtic oder Rapid Wien – über zwei Legs für einen letzten-16-Platz.
Beide Play-off-Auslosungen finden am 13. Dezember statt, mit Unentschieden am 17. und 24. Februar. Die Auslosungen der letzten 16 folgen am 25. Februar, die Spiele werden am 10. und 17. März ausgetragen.
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Rodgers war möglicherweise versucht, die Köpfe seiner Spieler zu untersuchen, nachdem sie nach vier Minuten schlampig kassiert hatten, ihr neuestes Missgeschick in einer von schlechten Starts gespickten Saison. Diesmal begann das Problem, als Youri Tielemans einen heiklen Pass von Caglar Soyuncu nicht kontrollieren konnte, was es Piotr Zielinski ermöglichte, den Ball zu ergreifen und Andrea Petagna zu füttern. Der Schuss des Stürmers aus 20 Metern wurde in die Bahn von Adam Ounas abgefälscht, der bei seinem ersten Start für Napoli seit über zwei Jahren an Wilfred Ndidi vorbeischlurfte und einen Flachschuss aus 12 Metern in die Ecke des Netzes schoss.
Leicester hatte nur eine Minute zuvor eine großartige Gelegenheit verpasst, das Tor zu eröffnen. Kiernan Dewsbury-Hall galoppierte über den linken Flügel und flankte auf Timothy Castagne, dessen Schuss von Verteidiger Mário Rui und Torhüter Alex Meret abgewehrt wurde.
Amir Rrahmani machte in der 13. Minute einen hervorragenden Block, um Ndidi zu besiegen, aber abgesehen davon war Leicesters Reaktion auf den Rückstand nicht beeindruckend. Ihre Abwehr war in der 23. Minute katastrophal, als sich Napoli zur Zwei-Tore-Führung verholfen hatte. Zielinski glitt durch die Mitte, bevor er Petagna zuspielte, die, von Ryan Bertrand gehalten, eine leichte Schusschance vermied, um Elif Elmas eine noch einfachere zu bieten, die den Ball ins leere Netz rollte.
Leicester fand bald einen ebenso unkomplizierten Weg zurück ins Spiel. Jamie Vardy hatte wenig Einfluss auf seinen ersten europäischen Saisonstart, bis sein Versäumnis, einen Freistoß von James Maddison auszuführen, Elmas überraschte. Der Ball prallte vom Napoli-Spieler ab und in den Weg von Jonny Evans, der ihn ins Netz fegte.
Sechs Minuten später glich Leicester mit einer besseren Version dieses Tors aus. Nachdem ein Freistoß diesmal nicht richtig geklärt wurde, schickte Dewsbury-Hall von der Strafraumgrenze einen Volleyschuss mit dem linken Fuß am Torhüter vorbei.
Die Abwehr war so marode, dass weitere Tore unvermeidlich schienen. Elmas erzielte das 3:2, indem er die Flanke von Giovanni Di Lorenzo von der linken Seite ausnutzte, um eine flache Flanke zu kassieren und zu treffen. Maddison hätte fast sofort ausgleichen müssen, nachdem ihm ein wilder Pass der Hausherren den Ball vor dem Tor präsentierte, aber er schoss außen am Pfosten.
Leicester hatte Zeit, einen weiteren Ausgleichstreffer aufzubringen, aber zu wenig Präzision. Vardy verspielte seine beste Chance in der Nachspielzeit.
Nach dem Schlusspfiff in Neapel wurde Leicester mit einem plötzlichen Aufschub gehänselt, als Legia Warschau im anderen Spiel der Gruppe einen späten Elfmeter zugesprochen bekam. Aber das wurde verpasst, so dass Spartak Moskau als Sieger der Gruppe C endete, während Napoli als Zweiter aufstieg und der drittplatzierte Leicester sich mit einem Wettbewerb zufriedengeben musste, mit dem sein Manager gehofft hatte, ihn nicht kennen zu lernen.