N.Vor nicht allzu langer Zeit war das Osterwochenende für Clubtouren am Ende der Saison und Festivalrummel reserviert. Heutzutage ist die Jagd nach Feiertagseiern viel ernster, da sich 32 Teams auf entscheidende europäische Ko-Spiele einlassen, die die Entwicklung des Turniers in den kommenden Jahren noch beeinflussen könnten.
Aufgrund der Auswirkungen von Covid-19 auf die Poolphasen hat sich der Veranstalter, der European Professional Club Rugby, entschieden, ein Achtelfinale im Heineken Champions Cup und im Challenge Cup einzuführen, gefolgt vom Viertelfinale nächste Woche. Die neue Auslosung hat zu einem Festmahl überzeugender grenzüberschreitender Spiele geführt, und wenn sich das Rugby für die Öffentlichkeit und die Rundfunkveranstalter als angemessen appetitlich erweist, könnte das Format nach Ansicht des Guardian in Zukunft wiederholt werden.
Die sich abzeichnende Meinungsverschiedenheit zwischen den beiden ehemaligen Europameistern Leinster und Toulon in Dublin am Karfreitag ist ein hervorragendes Beispiel für den plötzlichen Tod. Von 2009 bis 2018 sammelten die beiden Vereine sieben Europapokale. Nach dem jüngsten Sechs-Nationen-Sieg Frankreichs gegen Irland im Aviva-Stadion wird es trotz der schweren Niederlage von Toulon gegen Lyon in der vergangenen Woche und der anschließenden Suspendierung von Lyon keine Selbstzufriedenheit in Leinster geben ihr ehemaliges All Black Center Ma’a Nonu.
Diese Stimmung spiegelt sich in Leinsters internationalem Teamblatt und der Rückkehr von Johnny Sexton als Kapitän wider, während der Pro14-Meister ein Viertelfinalspiel gegen Exeter oder Lyon anstrebt. Die Nähe so vieler großer Spiele unmittelbar nach einem hektischen Sechs-Nationen-Spiel ermöglicht jedoch nur eine geringe Erholungszeit, und einige glauben, dass bestimmte Nationen mehr als andere bevorzugt werden.
Niemand genoss den traditionellen Poolschnitt und -schub mehr als Münster in den Jahren, in denen er den Titel gewann, und Jerry Flannery, der ehemalige irische Nutte, der jetzt bei Harlequins trainiert, ist der Meinung, dass er perfekt zu den irischen Provinzen passt. „Ich habe das alte Format geliebt: Ich muss mich durch eine Gruppe kämpfen. Es wird so eng und ist es gewohnt, im irischen System zu arbeiten. Es ist ein wirklich guter Vorläufer für Test Rugby. Meiner Meinung nach sind Leute, die auf diesem Niveau auftreten können, bereit, Test-Rugby zu spielen. “
Mit dem neuen Format gibt es weniger Gewissheit – “Dieses fühlt sich ein bisschen so an: ‘Wir stehen unter Zeitdruck, lasst uns die Spiele erledigen'” – und Flannery glaubt, dass die “unerbittliche” Natur der Premiership ihnen eine geben könnte kampferprobter Vorteil gegenüber einigen ihrer Pro14-Gegner. “Ich kann Ihnen nicht sagen, ob es besser oder schlechter ist – und Exeter ist der aktuelle Europameister -, aber es ist anders”, sagt Flannery.
„Als ich in Münster war, habe ich die Premiership-Teams, gegen die wir gespielt haben, respektiert, aber die irischen Teams konnten ihre Saison in Richtung Europa und Test Rugby ausbauen. Nach dem, was ich gesehen habe, war der Pro14 in dieser Saison außerhalb der irischen Teams nicht konkurrenzfähig. Es war das Schlimmste, was ich je gesehen habe. Der Pro14 ist sicherlich nicht so physisch wie der Premiership. “
Kurzanleitung
Champions Cup-Achtelfinalspiele
Freitag Leinster gegen Toulon (17.30 Uhr), Gloucester gegen La Rochelle (20.00 Uhr)
Samstag Wespen gegen Clermont Auvergne (12.30 Uhr), Münster gegen Toulouse (15.00 Uhr), Exeter gegen Lyon (17.30 Uhr)
Sonntag Rennen 92 gegen Edinburgh (13.30 Uhr), Bordeaux-Begles gegen Bristol (16.00 Uhr), Scarlets gegen Sale (17.30 Uhr)
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Wer weiß außerdem, welchen versteckten geistigen Tribut die Sechs Nationen an bestimmte Schlüsselpersonen gezahlt haben? Es wird interessant sein zu sehen, wie sich Frankreichs internationales Kontingent nach seinen epischen Wettbewerben gegen Wales und Schottland mit dem Nationalkapitän Charles Ollivon, der zusammen mit seinen Nationalkollegen Romain Taofifénua und Swan Rebbadj für Toulon antritt, wieder verstärkt, ganz zu schweigen von dem äußerst erfahrenen Sergio Parisse und Eben Etzebeth.
Leinster wird Jamison Gibson-Park und Garry Ringrose vermissen, aber ihre Lions-Hoffnungsträger Sexton, Tadhg Furlong, Cian Healy, Robbie Henshaw und Jack Conan starten alle. Gloucester heißt den Schotten Chris Harris gegen einen stark aussehenden La Rochelle, der derzeit hinter Toulouse unter den Top 14 liegt, wieder im Mittelfeld willkommen. Das riesige ehemalige Sarazenenschloss Will Skelton steht den Besuchern mit dem herausragenden französischen Grégory Alldritt Nr. 8 auf der Bank zur Verfügung .
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Das letztere Spiel wird vom englischen Cheftrainer Eddie Jones verfolgt, der am Wochenende an vier Spielen teilnehmen wird. Er plant sogar zwei Samstagsspiele, beginnend mit Wasps gegen Clermont Auvergne zur Mittagszeit, bevor er den Urlaubsverkehr auf der M5 riskiert, um den Titelverteidiger Exeter gegen die aufstrebende französische Mannschaft Lyon zu untersuchen.
Zusammen mit seinen Assistenten Simon Amor und Matt Proudfoot plant er auch, seinen Ostersonntagabend im Stoop zu verbringen, wo Harlequins Ulster im Challenge Cup treffen wird. englische Vertreter sein.
Wenn Bristol Bears und Sale Sharks in Bordeaux bzw. Llanelli gewinnen können, würde dies sicherlich eine Lücke zwischen Englands fünftem Platz in den Sechs Nationen und der Wettbewerbsfähigkeit ihrer führenden Vereine aufzeigen.