Lenny Taylor hatte nur einen einzigen flüchtigen Auftritt für Manchester Uniteds gepriesenen FA Youth Cup-Sieger von 1992 und spielte nie professionell, aber er ist immer noch verzaubert von seiner Erfahrung im Verein.
Taylor wurde von Alex Ferguson entlassen, Tage nachdem David Beckham, Gary Neville, Nicky Butt und Ryan Giggs die Starlets von Eric Harrison zum 6:3-Gesamttriumph über Crystal Palace geführt hatten, der der Startschuss für ihre herausragenden Karrieren war. Doch 30 Jahre später und mit fast 60.000 verkauften Tickets für das Finale der Ausgabe 2022 am Mittwoch im Old Trafford zwischen United und Nottingham Forest strahlt Taylor Stolz auf eine Reise aus, die bei einem Prozess als Schuljunge in Birmingham begann.
„Ich wurde für ein Massenspiel in Nuneaton ausgewählt“, sagt er. „Ich war Rechtsverteidiger und wir haben alle jeweils eine Halbzeit gespielt und Ferguson war da. Wir hatten danach ein kleines Gespräch – es war um den Valentinstag herum, also machten wir ein paar Witze darüber. Ich habe YTS-Formulare unterschrieben, mir ein United-Spiel angesehen und es hat mich beeindruckt – ich habe einige der Spieler getroffen und angefangen zu denken: ‚Warte. Das ist ganz anders.’“
Taylor grub in der Nähe von Uniteds altem Trainingsgelände aus. „Um die Ecke von The Cliff, direkt an der Lower Broughton Road“, sagt er. „Robbie Savage blieb dort, und es gab auch Colin Telford, Giuliano Maiorana, Andy Rammell, Roger Sallis, Colin McKee.“
Fergusons renommiertes Informantennetzwerk erstreckte sich bis zu Taylors Vermieterin, die ihn eines Nachts dabei erwischte, wie er sich auf eine neuartige Weise Zutritt verschaffte. „Ein Abflussrohr hinauf“, sagt er. „Niemand ging an die Tür. Es war spät und alle schliefen tief und ich dachte: ‚Weißt du was? Die Jungs sind im Bett, damit sie mich hören, wenn ich ans Fenster klopfe.“ Sie taten es und ließen mich herein. Zu diesem Zeitpunkt hatte mich die Vermieterin erwischt und ich wurde angezeigt. Eric Harrison hat mich reingezogen und der Oberbeleuchter hat ein paar Worte mit mir gesprochen.“
Es gab jedoch eine Flucht, als Ferguson eine berüchtigte Party in Lee Sharpes Haus in Altrincham stürmte, an der auch Giggs teilnahm.
Taylor sagt: „Ich, John O’Kane und Raph Burke [all trainees] waren oben und hörten eine Stimme und erkannten, dass es der Oberbeleuchter war. Wir dachten: ‘Oh, Mist.’ Er hat gebrüllt, alle rausgeschmissen. Dann sagt er: ‚Stimmt, ist jemand oben?’ Wir haben uns alle angeschaut und gedacht: ,Scheiße, bitte komm nicht hoch.’ Wir konnten es kaum erwarten, dass er ging, damit wir unsere Ärsche nach Hause bringen konnten.“
Der Schotte war ebenso fleißig in Bezug auf die Entwicklung auf dem Feld. „Wenn er nicht persönlich da war, telefonierte er oder holte Informationen von Eric oder Nobby ein [Stiles, another coach] weil er sagte: ‚Ich habe gehört, du hattest ein tolles Spiel’“, sagt Taylor.
Stiles war eine United-Legende, die mit dem Verein die Meisterschaft, den FA Cup und den Europapokal gewann und in Englands triumphaler WM-Mannschaft von 1966 spielte. „Wir hatten großes Glück, ihn zu haben“, sagt Taylor. „Seine Mentalität war unglaublich. Es gab Zeiten, in denen er uns an unsere Stelle setzte und ein bisschen frustriert war, aber er wollte das Beste für uns. Er zog uns beiseite, manchmal andere Jungs, besonders Verteidiger wie John O’Kane und Gaz [Neville]. Manchmal hatte er ein kleines Einzelgespräch mit uns und sagte: ‚So sollte man die Dinge angehen.’“
Aus einer Gruppe, in der auch Paul Scholes auftrat und deren beste Spieler den Kern eines United-Teams bildeten, das den heimischen Fußball dominierte, wählt Taylor Giggs als die Kraft aus.
„Sogar in diesem Alter sagt man: ‚Wow.’ Sie konnten ihn wegen seines Bewusstseins und seines reinen Tempos nicht markieren. Aber versteh mich nicht falsch, er hat es nicht gemocht, im Training gegen mich anzutreten.“
Über das viel gepriesene Quintett, das zusammen mit Phil Neville als Class of 92 bekannt wurde, sagt Taylor: „Wir haben uns damals nichts dabei gedacht. Es war: ‘Lass uns trainieren, Spiele gewinnen.’ Wenn du dieses Trikot anziehst, spielst du jeden Tag in einem Pokalfinale.“
Giggs wurde Uniteds Rekordhalter und spielte 963 Mal. Gary Neville wurde Mitte der 2000er Jahre von Ferguson zum Kapitän ernannt. Bis dahin war Beckham Englands Tabellenführer und Butt wurde in das Team des FIFA-Weltpokals 2002 des Turniers gewählt. Phil Neville genoss 11 Jahre in der ersten Mannschaft. Obwohl Scholes den Anspruch hat, der beste der sechs zu sein, kam er im Youth Cup-Lauf nicht zum Einsatz.
„Das klingt albern“, sagt Taylor. „Aber er hatte ein paar Probleme mit seinem Schienbein oder seinen Knien. Sobald diese vorbei waren, konnte man sagen, dass er ein Spieler sein würde. Er war frech – würde ein Lächeln für dich haben, wenn er den Ball auf eine bestimmte Weise pingen oder ihn auf eine bestimmte Weise kontrollieren würde.“
Taylors großer Moment kam im Halbfinal-Rückspiel gegen Tottenham in der White Hart Lane, wo United mit einem 2:1-Sieg ins Finale einzog. „Eric hat mich in den letzten Minuten nachgeholt und sich dafür entschuldigt, dass er es so spät verlassen hat. Ich sagte: ‚Mach dir keine Sorgen.’ Ich bin mir nicht 100 % sicher, ob ich den Ball überhaupt berührt habe – wahrscheinlich habe ich es getan –, aber ich war froh, Teil des Teams zu sein.“
Taylor reiste nach dem Finale ab. Er sagt: „Es war ein bisschen seelenzerstörend. Eric erwähnte Peter Reid [Manchester City’s manager] könnte interessiert sein, aber es ist nichts passiert. Ich bin zu einem Prozess nach Port Vale gefahren und es ist auch nichts passiert. Walsall war daran interessiert, mich für ein Jahr aufzunehmen, aber ich lehnte ab. Vielleicht war es die falsche Entscheidung, aber ich hatte niemanden, der mich beraten hat. Am Ende ging ich nach Solihull Borough. Ich war ungefähr drei Jahre dort, aber ich war hauptsächlich in ihrer Reserve.
„Ich habe versucht, in Schichten zu arbeiten, zu trainieren und zu spielen, und am Ende habe ich gesagt: ‚Ich habe genug.’ Ich machte weiter, was alle anderen tun: überleben. Ich war ungefähr 28, 29. Seitdem habe ich in einer Metallbeschichtungsfabrik gearbeitet und für eine Elektrofirma gearbeitet.“
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Es gibt jedoch keine Bitterkeit. „Ich hatte meinen Crack“, sagt Taylor. „Ich sagte zu meiner Mutter: ‚Ich entschuldige mich, ich wünschte, ich hätte es geschafft, damit ich mich um dich und meine ganze Familie und Freunde kümmern könnte.’ Sie sagte: „Mach dir keine Sorgen, Sohn. Sie haben sich stolz gemacht und das ist alles, worum wir bitten können.’ Das erzähle ich meiner 10-jährigen Tochter Cyann. „Mach dich stolz. Wenn du unten bist, steh auf.’“
Taylor bleibt dankbar. „Wir haben als Gruppe etwas erreicht, egal ob ich im Finale gespielt habe oder nicht“, sagt er. „Und einige kamen in die erste Mannschaft, andere schrieben Geschichte: Triples, Titel, FA-Cup-Siege, Super-Cup-Siege, Europapokal-Siege. Ich hatte das große Glück, Teil dessen zu sein, was dazu geführt hat.“
Zusammen mit seiner Partnerin Tina kümmert sich Taylor nun um ihren autistischen Sohn. „Es gibt Tage, an denen ich denke: ‚Ach, das ist so schade.’ Aber weißt du was? Versuchen Sie, ein Lächeln auf Ihr Gesicht zu zaubern und ein freundlicherer Mensch zu sein. Was ich erlebt habe, kann mir niemals genommen werden.“